главные цели, которых следовало достигнуть в боях с союзниками. Прежде всего, предстояло вторгнуться на Новую Гвинею, тихоокеанские острова и в Австралию, а затем разгромить остатки Тихоокеанского флота США, главного препятствия японской экспансии. Но прежде стратеги Страны восходящего солнца решили провести рейд в северо-восточную часть Индийского океана и уничтожить британский Восточный флот, исключив его возможную помощь американцам. Имелась и политическая цель – попытаться вырвать Индию из-под владычества английской короны и вывести ее из войны. Японцы учитывали и то. что в индийские и цейлонские порты прибыло большое количество транспортов с военными грузами – только на рейде Коломбо ежедневно стояло до сотни судов.
Японское наступление в направлении Индии развивалось через Бирму. 8 марта пал Рангун. 23 марта японцы заняли Никобарские и Андаманские о-ва Уже 26 марта в Порт Блэр (о. Южный Андаман) был переброшен воздушный корпус «Токо» (Токо кокукай), в состав которого входили 18 дальних морских разведчиков Каваниши Н6К (у союзников получили название 'Мэйвис') Эти летающие лодки начали воздушную разведку в Бенгальском заливе до побережья Индии и Цейлона включительно, заодно нападая на суда союзников. Так. 28 марта одна «Мэйвис» обстреляла британский сухогруз, другая 29 марта повредила танкер.
Нанесение удара по Цейлону возлагалось на быстроходное ударное авианосное соединение (кидо бутай) под командованием вице-адмирала Ч. Нагумо. В его состав входили 5 тяжелых авианосцев: «Акаги», «Сорю», «Хирю», «Секаку» и «Дзуйкаку», на которых базировались 342 самолета. Кроме того, Нагумо располагал 4 быстроходными линкорами. 2 тяжелыми и 1 легким крейсерами, 8 эсминцами. Одновременно силами соединения вице-адмирала Д. Одзавы (легкий авианосец «Рюдзе» с 27 самолетами, 4 тяжелых и 1 легкий крейсер, 4 эсминца) планировалось атаковать морские коммуникации союзников в Бенгальском заливе. Действия Одзавы обеспечивали 6 подводных лодок, развернутых у берегов Индостана, и армейская авиация. Операция в районе Цейлона и в Бенгальском заливе получила условное наименование «План С». Общее руководство ею осуществлял вице-адмирал Н Кондо.[3*]
В ночь на 26 марта корабли Нагумо в обстановке полной секретности покинули базу Кендари на о. Целебес, пересекли Тиморское море, обогнули Яву, Суматру и 1 апреля вышли в Индийский океан. Надежды японского командования на достижение полной внезапности оказались призрачными, ибо британская разведка засекла выход кидо бутай. Уже 28 марта командующий Восточным флотом вице-адмирал сэр Джеймс Сомервилл («Слим») знал о намерении противника атаковать Цейлон к началу апреля и усилил воздушную разведку. На остров срочно перебросили 11 летающих лодок Консолидейтед PBY «Каталина»: по одной из 204-й и 205-й эскадрилий, 3 из 240-й й эскадрильи RAP и 6 -из 413-й эскадрильи RCAF. «Каталины» начали методично прочесывать акваторию океана на удалении до 700 км от Цейлона. Одновременно из портов отправляли в море скопившиеся там суда. Незадолго до этого немногочисленная союзная авиация на Цейлоне получила подкрепление из 50 истребителей Хаукер «Харрикейн», переброшенных из Адена. На острове также находились 14 бомбардировщиков Бристоль «Бленхейм» с малоопытными экипажами. 30 истребителей Фейри «Фулмар» и 6 бомбардировщиков-торпедоносцев Фейри «Суордфиш» Королевской морской авиации.
3*
Британский Восточный флот насчитывал 3 авианосца (36 истребителей «Си Харрикейн». «Фулмар» и «Марлет», 12 бомбардировщиков-торпедоносцев «Суордфиш» и 45 – «Альбакор»), 5 линкоров, 7 крейсеров и 17 эсминцев (в т.ч. голландские корабли). Этими силами «Слим» намеревался атаковать подходившего противника 1 апреля он сосредоточил в 80 милях юго-восточнее Цейлона две тактические группы: Force А – под собственным командованием и Force В, которую возглавил вице-адмирал Уиллис. В первую входили быстроходные новые и модернизированные корабли: линкор «Уорспайт», авианосцы «Индомитебл» и «Формидабл» (83 самолета), 2 тяжелых и 2 легких крейсера, 6 эсминцев. В составе Force В находились устаревшие тихоходные корабли: 4 линкора, авианосец «Гермес» (12 самолетов), 3 легких крейсера и 9 эсминцев. 2 апреля, не обнаружив противника, «Слим» ошибочно решил, что японцы отказались от удара, и ушел на свою маневренную базу на Мальдивских о-вах для пополнения запасов топлива и воды. Еще большей ошибкой стало разделение сил – сэр Джеймс отправил в Коломбо тяжелые крейсера «Дорсетшир» для ремонта и «Корнуолл» для охраны конвоя, а в Тринкомали – авианосец «Гермес» и эсминец «Вэмпир» для подготовки к десанту на Мадагаскар.
Тем временем японские дальние разведчики снова дали знать о себе. 2 апреля сразу 3 летающие лодки провели разведку Цейлона и демонстративно атаковали суда у берегов Индии. На следующий день еще 3 «Мэйвиса» бомбили суда в устье р. Ганг, повредив американский турбоход «Эксибитор» (4 раненых). Наконец, утром 4 апреля одиночный «Мэйвис» безнаказанно пролетел над портом Тринкомали.
Союзники в ночь на 3 апреля попытались разбомбить базу японских летающих лодок в Порт Блэр, для чего выделили два В-17 и один LB-30 из 7-й бомбардировочной группы США. Однако при взлете с индийского аэродрома Асансол один В-17 потерпел катастрофу, и операцию отменили.
Утром 4 апреля с базы Коггала вылетела на разведку Каталина»» 413-й эскадрильи (командир м-р Леонард Дж. Бирчелл), экипаж которой около 16.00 в 360 милях юго-восточнее Цейлона обнаружил корабли кидо бутай, шедшие курсом на северо-запад. Бирчелл сблизился с ними и немедленно начал передавать донесение об обнаружении противника. Одинокую «Каталину» немедля атаковали 12 японских палубных истребителей. Неравный бой продолжался 7 минут. Бирчелл попытался уйти на бреющем, но вскоре его самолет загорелся, и пришлось совершить вынужденную посадку под обстрелом на поверхность океана. Радист Л.А. Калоросси и стрелок Дж. Хенцель в бою погибли, а семеро авиаторов смогли покинуть тонущий самолет и оказались среди разлившегося на воде горящего бензина. При этом погиб второй радист И.Н. Девидсон, а все остальные получили ранения, из них трое – тяжелые. Оставшихся в живых канадцев поднял с воды японский эсминец. Позднее союзники назвали Бирчелла «спасителем Цейлона».
На острове донесение Бирчелла вначале расшифровали неверно, но затем разобрались и привели в боевую готовность все наличные силы. В гавани Коломбо остались 5 кораблей и несколько барж и судов. В городе ввели затемнение. Но теперь «Слим» со своим флотом находился на расстоянии более 1000 км, и к тому же, чтобы атаковать японцев, ему требовалось собрать вместе корабли. «Корнуолл» и «Дорсетшир» получили приказ немедленно присоединиться к главным силам. Но даже при движении полным ходом их можно было ожидать не ранее 16.00 следующего дня.
Тем временем воздушная разведка обнаружила крейсера и линкоры японцев, но среди них не было авианосцев. В ночь на 5 апреля очередная «Каталина» засекла кидо бутай в 250 милях от Цейлона. Стало совершенно очевидно, что Сомервилл не успеет перехватить японцев, готовившихся наутро атаковать Коломбо.
Около половины шестого утра с японских авианосцев, находившихся в 120 милях юго-восточнее Цейлона, стартовали 127 самолетов: 53 бомбардировщика Накаджима B5N2 («Кейт»), 38 пикировщиков Аичи D3A2 («Вэл») и 36 истребителей Мицубиси А6М2 («Зеро»). Осторожный Нагумо выслал в составе первой ударной волны только половину своих самолетов, оставив резерв на случай, если британский флот (или его
