этом значительно превосходя его по дальности полета.
Несмотря на то, что прототипы F.Mk.20 создавались Хестон Эйркрафт, серийное производство развернули на заводе Де Хэвилленд в Хатфилде. Первая серийная машина ( ТТ186) поднялась в воздух 13 августа 1946 г. От сухопутного варианта она внешне отличалась круглыми иллюминаторами для фотокамер в задней части фюзеляжа и увеличеным форкилем. В следующем месяце самолет продемонстрировали публике на авиашоу в Рэдлетте, а в октябре 1946 г. ТТ186 и еще несколько неделю после первой посадки на палубу только что сошедших с конвейера 'Си Хорнетов' передали 703-й эскадрильи, которая базировалась в Лион-Солент, для проведения войсковых испытаний. Часть этих машин выделялась проблесковыми огнями на киле, которые, как правило, устанавливались лишь на сухопутных истребителях. Одновременно продолжались палубные испытания на авианосце 'Илластриес', в ходе которых обнаружили недостаточную прочность стоек шасси, которые пришлось доработать. Единственным подразделением полностью укомплектованным 'Си Хорнетами' стала 801-я эскадрилья, базировавшаяся сперва на авиабазе ВМС Форд, а затем переведенной в Арброт. Впервые ее самолеты оказались на палубе в 1949 г., когда на авианосце 'Имплексейбл' были проведены краткосрочные тренировки. В конце этого же года эскадрилья окончательно пересела на палубу 'Имплексейбла', и лишь в 1951 г. ее перебросили на авианосец 'Индомитейбл' для участия в гигантских морских маневрах девяти стран, получивших кодовое название 'Кастаньеты'.
Второй опытный 'Си Хорнет' с сложенными консолями крыла
Третий опытный 'Си Хорнет' на палубе авианосца 'Оушн', 19 августа 1945 г. - через
В 1948 г. три F.Mk.20 801-й эскадрильи были командированы в специально организованную 806-ю эскадрилью, в которую помимо них входили один 'Вампир' и два 'Си Фьюри'. Задачей этого подразделения было проведение демонстрационного турне по Северной Америке. 25 мая самолеты перелетели на борт канадского авианосца 'Магни-фисент' и отплыли к берегам Страны кленового листа. К сожалению, в ходе этого турне один из 'Хорнетов' был потерян в катастрофе, произошедшей 12 июня в гавани Галифакса, летчик погиб. С 31 июля по 8 августа 806-я эскадрилья принимала участие в международной воздушной выставке в Нью-Йорке. Разумеется, коронным номером 'Си Хорнетов' был слегка упрощенный трюк Эрика Брауна - самолеты начинали крутить петлю на одном моторе, а затем останавливали и второй.
В 1951 г. 801-я эскадрилья была перевооружена на 'Си Фьюри', а 'Си Хорнеты' были переданы другим подразделениям второй линии. Там они в основном использовались для вспомогательных и учебных задач и оставались на вооружении до 1955 г.
.Весьма любопытно сложилась судьба одного из F.Mk.20 раннего выпуска (ТТ193). Налетав в авиации флота за два года всего 190 часов, он был отправлен в Канаду для проведения испытаний в условиях холодного климата. По их окончании, из-за возникших трудностей с перевозкой он был оставлен на складе канадских ВВС, а в июле 1950 г. его продали фирме Спартан Эйр Севис. Машину переделали в трехместный самолет для аэрофотосъемки, кроме того с него сняли тормозной крюк и установили дополнительные топливные баки под крылом, после чего взлетный вес вырос на 204 кг, по сравнению с обычным для военных 'Си Хорнетов' и достиг 8472 кг. В июне 1951 г. самолет сертифицировали, он получил гражданское обозначение CF-GUO и использовался для скоростной аэрофотосъемки, постоянно базируясь в Оттаве. В апреле 1952 г. его продали фирме Филд Ави-эйшн, а в июне он совершил вынужде-ную посадку в Британской Колумбии из-за отказа правого мотора, после чего его списали.
В 1945 г. английские ВМС выпустили спецификацию N.21/45 на создание на базе F.Mk.20 ночного истребителя. Эту работу также поручили Хестон Эйркрафт. В качестве прототипа использовали уже упоминавшийся РХ230 (он служил 'дублером' прототипа 'Си Хорнета' во время испытаний) не имевший складывающегося крыла и форки-ля. В носовой части установили радар ASH, а аппаратуру оператора разместили в новой кабине в районе задней кромки крыла, которая была закрыта каплеобразным фонарем. Кроме того на самолете использовали новые моторы 'Мерлин' 133/134, отличавшие меньшей по сравнению с 130/131 мощностью, увеличили размах хвостового оперения, а на выхлопные патрубки двигателей установили пламегасители.
Первый прототип поднялся в воздух 9 июля 1946 г., а вскоре в программу испытаний включился второй прототип, уже полностью оснащенный в соответствии с требованиями флота. В ходе летных экспериментов отрабатывались различные формы обтекателя радара, пока, наконец, не остановились на 'наперстке'. Хотя дополнительное оборудование увеличило вес и сопротивление самолета, его скорость, по сравнению с F.Mk.20 уменьшилась всего на 8 км/ч. Было принято решение о запуске машины в серию под обозначением NF. Мк.21.
Первый прототип Мк.21 закончил свое существование весьма своеобразно. В мае 1947 г., когда капитан Хик-сон проводил испытания по определению нагрузок на ручку управления на больших перегрузках, у РХ230 отвалился мотор. Затем началось дальнейшее разрушение самолета, фюзеляж разломился на две части (разлом пришелся на кабину оператора) и ,таким образом, летчик остался в однодвигательной половинке машины, которая была совершенно неуправляемой, но при этом умудрялась выполнять в воздухе весьма замысловатые фигуры. Хиксон покинул истребитель на высоте около 200 м и приземлился с порезанной головой среди его падающих обломков. На этом его приключения не закончились, так как испытателю пришлось спасаться от разъяренного фермера на тракторе, который хотел поколотить его за испорченное кукурузное поле.
Всего заказали 78 ночных истребителей, первый из которых (VV430) впервые поднялся в воздух 24 марта 1948 г. в Хатфилде. После выпуска 18 самолетов производство перевели на завод в Хаварден, где последний NF. Мк.21 сошел со стапелей в ноябре 1950 г.
Палубные испытания начались на борту авианосца 'Илластриес' 25 октября 1948 г. и проходили настолько успешно, что было принято решение сразу провести ночные полеты с палубы. Несколько самолетов раннего выпуска были переданы на авиабазу ВМС Форд для проведения войсковых испытаний.
'Си Хорнет' NF Мк.21 из состава 809-й эскадрильи, 1949 г.
Единственным подразделением первой линии, оснащенным NF.Mk.21 стала в январе 1949 г. 809-я эскадрилья, получившая 8 истребителей. Она была специально реорганизована для применения этих самолетов и называлась 'Белоснежка и семь гномов', поэтому на борту каждого самолета был нарисован один из героев этого диснеевского мультфильма. Новую эскадрилью перевели на авиабазу Калдроуз в Корнуоле, где она проводила тренировки, включавшие посадки на палубу авианосца 'Илластриес'. В мае 1950 г. она перебазировалась на авианосец 'Венджикс', став таким образом первой группой всепогодных истребителей ВМС. Еще восемь 'СИ Хорнетов' NF.Mk.21 получила 792-я эскадрилья, занимавшаяся отработкой задач ночного перехвата. 16 августа 1950 г. ее слили с 809-й эскадрильей доведя ее состав до 16 машин. В октябре 1951 г. 'Си Хорнеты' 809-й эскадрильи совершили перелет в Гибралтар и обратно, но результаты, показанные сухопутными 'Хорнетами' три года назад им улучшить так и не удалось: дистанцию в 1670 км они преодолели за 2 часа 45 мин со средней скоростью 608 км/ч. Затем эскадрилью снова перебросили в Калдроуз, где она занималась ночными полетами, пока в мае 1952 г. самолеты вновь не погрузили на борт 'Венджикса'. Последним пристанищем этой эскадрильи в 1952 г. стали аэродромы Мальты, где она оставалась до 1954 г., когда ее перевооружили на 'Си Веномы'.
К 1955 г. NF.Mk.21 были выведены из первой линии, часть из них попала в 771-ю резервную эскадрилью флота, а часть хранилась на открытой стоянке на авиабазе
