7 июля 1937 г. японская армия напала на Китай. Ее солдаты атаковали китайский пост на мосту Лугоуцяо на границе Китая и оккупированной японцами Маньчжурии. Под смехотворным предлогом - китайцев обвинили в похищении пропавшего во время маневров японского солдата - началась долгая японско- китайская война. К ней уже давно готовилась набирающая мощь японская военщина, спланировав все заранее.
Китайская авиация в те годы не относилась к числу передовых. Собственное самолетостроение находилось в стадии зарождения, национальные конструкторские бюро с иностранной технической помощью только становились на ноги. В 1934 г. в Китай было ввезено 132 американских самолета и 14 авиадвигателей на общую сумму 3,7 млн. долларов (включая запчасти). В следующем году были поставлены еще 81 самолет и 80 авиадвигателей на сумму 2,5 млн. долл. В те годы Китай был главным потребителем американской авиатехники, на него приходилось до 20% американского авиаэкспорта. Бомбардировочная авиация, в основном, имела на вооружении американские легкие бомбардировщики - штурмовики Нортроп Гамма 2ЕС (в 1936 г. из США ввезли 24 самолета и еще 24 собрали из комплектующих на авиазаводе в Ханьчжоу) и Ке- ртисс А-12 'Шрайк'. Они предназначались для непосредственной поддержки войск на поле боя, имели небольшой радиус действия, брали на борт небольшую бомбовую нагрузку (у 2ЕС - до 550 кг, у А-12 - и вовсе 200 кг), причем допускалась подвеска бомб лишь малых калибров. Для этих же целей можно было использовать оборудованные бомбодержателями для мелких осколочных бомб разведчики Воут V-95 'Корсар' и Дуглас 02МС (в 1930-36 гг. закупили 82 машины, позже организовали лицензионное производство в Ханчжоу).
По данным гоминдановского правительства, к началу войны в Китае было около 600 боевых самолетов, среди них 305 истребителей, остальные - легкие бомбардировщики и разведчики. Средних бомбардировщиков (китайцы классифицировали их как 'тяжелые') было не более 20 машин. Все они находились в трех эскадрильях 8-й авиагруппы (по китайски 'дадуй', т.е. 'большой отряд'). 10-я эскадрилья ('чжундуй' -'средний отряд') летала на итальянских трехмоторных самолетах Савойя S.72 (летом 1935 г. опытный экземпляр, оборудованный для перевозки VIP-персон, продемонстрировали и позже подарили генералиссимусу Чан Кайши, китайцы заказали и собрали у себя 6 таких машин). Фактически это были военно-транспортные машины, оснащенные бомбовой подвеской для ночных действий. К началу китайско- японской войны все S.72 были сильно изношены и годились только для перевозок.
19-ю эскадрилью оснастили забракованными 'люфтваффе' двухмоторными бомбардировщиками Хейнкель Не 111А-0 (в 1935 г. шесть машин закупило авиационное командование провинции Гуандун). И, наконец, самое лучшее вооружение досталось 30-й эскадрилье -американские Мартин 139WC (9 машин закупили в 1935 г., в феврале 1937 г. в Шанхай для сборки и обучения экипажей поступили первые 6 самолетов).
В середине августа 1937 г. 8-ю авиагруппу пополнили 13-й эскадрильей, получившей в Наньчане 4 собранных на местном авиазаводе итальянских бомбардировщика SM.81B.
В начале войны японская авиация превосходила китайскую и качественно, и количественно, а кроме того, и по подготовке летного и технического состава. Китайцы, несмотря на свой героизм, несли большие потери. В первые же недели войны китайцы потеряли практически все средние бомбардировщики. В августе - сентябре были уничтожены пять из шести 'мартинов' 30-й эскадрильи, бомбивших японские войска в районе Шанхая. Последний шестой был сбит 22 октября. Большинство S.72 было уничтожено в 1937 г. на земле во время налетов. 25 августа 1937 г. во время налета на японские корабли в районе Шицзылинь и Юньцзаобинь были сбиты два Не 111А 19-й эскадрильи. Позже один 'хейнкель' передали для обучения 13-й эскадрилье, еще один по ошибке сбили свои истребители 'Хоук' 1 октября над Ханькоу. В феврале 1938 г. в течение двух дней на земле были уничтожены все SM.81B.
В конце концов китайцы были вынуждены оттянуть все уцелевшие бомбардировщики в тыл, за пределы радиуса действия полностью господствовавших в китайском небе японских истребителей. Уже осенью 1937 г. командование японских ВВС полагало авиацию противника полностью разгромленной.
Положение изменила военная помощь Советского Союза. 21 августа 1937 г. Китай и СССР заключили договор о ненападении и взаимопомощи. В марте следующего года Китаю был предоставлен кредит в 50 млн. долл. на закупку оружия и военной техники. В июле 1938 г. и в июне 1939 г. в Москве были подписаны соглашения о новых кредитах -соответственно, 50 млн. и 150 млн. долл.
ТБ-3 с китайской 'зеброй' на руле направления
Для сравнения скажем, что вскоре после начала войны гоминдановское правительство возобновило закупки авиатехники в ряде стран. Так США в 1938 г. поставили Китаю 143 самолета и 84 двигателя на сумму 6,4 млн. долл.
Но еще в сентябре 1937 г. советское руководство начало осуществлять операцию 'Z' ('Зет') - поставку в Китай новейших боевых самолетов. В середине сентября в различные части советских ВВС поступили секретные циркуляры об отборе наиболее подготовленных экипажей для выполнения 'специального правительственного задания'. Среди прочих отбирались экипажи для бомбардировщиков СБ и ТБ-3.
Первой начали готовить южную трассу. Планировали самолеты в ящиках везти в Алма-Ату, там собирать и далее перегонять в Китай по воздуху. Маршрут, начинавшийся в Алма-Ате, пролегал через Кульджу (Инин), Шихэ, Урумчи, Гучэн (Цитай), Хами, Аньси, Сучжоу (Цзюцюань), Лянчжоу (Увэй) и заканчивался в Ланьчжоу у реки Хуанхэ.
Первым командиром перегоночной трассы стал бывший известный летчик-испытатель из НИИ ВВС комбриг А.За-левский. Базой в Алма-Ате командовал комбриг Алексеев. На ряде китайских аэродромов трассы также организовали авиабазы с советским наземным персоналом, включая метеорологов, радистов, техников. В Урумчи начальником базы стал Моисеев, затем А.В.Платонов, в Гучэне - А.В.Политикен, в Сучжоу -Глазырин, в Лянчжоу - П.И.Базь, в Ланьчжоу - В.М.Акимов.
Первые бомбардировщики, 10 СБ, отгрузили из Москвы 17 сентября. 24-го за ними последовали еще 16 машин и 27-го - пять. Всего 31 самолет, что по нашим штатам того времени составляло полный комплект бомбардировочной эскадрильи.
Летчиков набрали, в основном, из частей 1-й армии особого назначения. Оттуда прибыли 22 экипажа для СБ, пять - для ТБ-3 и семь - для ДБ-3. Последний тип самолета, являвшегося тогда 'суперновинкой' советской бомбардировочной авиации, передавать китайцам не собирались. Сначала их хотели использовать как быстроходные транспортники для обслуживания самой перегоночной трассы. Каждый ДБ-3 мог перевозить 11 пассажиров или соответствующий груз. Еще до них на трассе появились транспортные ТБ-3 и старенький гражданский АНТ-9, начавшие перевозить специалистов и грузы.
В начале октября в Москву прибыли два ДБ-3 из 11-й авиабригады, дислоцировавшейся в Воронеже и два - из 23-й (Монино). На заводе № 39 с них сняли бомбовое всюружение и поставили дополнительные бензобаки. Во второй половине месяца вся группа вылетела по маршруту Москва - Энгельс -Ташкент - Алма-Ата. На подлете к Ташкенту в баках оставалось достаточно горючего, и решили лететь прямо в Алма- Ату. Но на подходах к городу из-за внезапно наступившей темноты потеряли ориентировку, и все четыре ДБ-3 сели на разных аэродромах. Командир группы Кадук - на одном, экипажи Ломакина и Ульянова - на другом, а летчик Дорофеев при посадке в предгорье в 70 км от Алма-Аты подломил шасси - это было больным местом всех ДБ-3 ранних серий.
18 октября один из ДБ-3 совершил первый рейс в Китай. Летчику приказали доставить в Сучжоу команду техников и бочку этиловой жидкости. Но до места назначения самолет не долетел - на промежуточной посадке в Хами сломался подкос левой стойки шасси. На следующий день вдогонку послали второй ДБ-3. Он развозил по промежуточным площадкам механиков, радистов, различное оборудование, запчасти, инструменты и приборы. 23 октября второй ДБ-3 из-за потери ориентировки совершил вынужденную посадку на первую более-менее подходящую площадку в 70 км северо-восточнее Ансинч-жоу. В итоге сломали шасси, погнули винты и измяли капоты моторов.
Не дожидаясь завершения оборудования трассы, по ней пустили бомбардировщики. Этого настоятельно требовал из Москвы начальник УВВС РККА ('по-современному', командующий ВВС) Я.И.Алкснис. Он чуть ли не ежедневно бомбардировал Алма-Ату шифрованными телеграммами. 13 октября: 'Чтобы не упустить время немедленно отправляйте первый эшелон СБ количестве 10 штук по назначению..' 14 октября: 'Затяжка
