Вторым авианосцем, принявшим на борт 'Томкэты', стал 'Джон Ф. Кене-ди'. В июне 1975 г. корабль направился в Средиземное море, имея в составе своего авиакрыла эскадрилью VF-14 и VF-32, вооруженные 'Томкэтами'. В Средиземноморье самолеты авианосца приняли участие в совместных учениях с ВВС Франции. Французы 'играли' за 'красную' сторону. 'Ягуары' и 'Миражи' III, выступая в роли МиГов и Су, выполнили 91 вылет, пытаясь прорваться к 'Кеннеди'. Все их атаки успешно отразили F-14, работавшие совместно с палубными самолетами ДРЛО Е-2 С 'Хокай'.
В 1976 г. пара эскадрилий 'Томкэтов' заступила на боевое дежурство на борту авианосца 'Америка' (VF- 142 и VF-143); пик ввода в строй эскадрилий 'Томкэтов' пришелся на 1977 г., их получили эскадрильи VF-24 и VF-211 (авианосец 'Констеллейшн', VF-114 и VF-213 ('Китти Хок'), VF-41 и VF-84 ('Нимиц'). Всего 'Томкэты' получили 22 палубные эскадрильи, четыре эскадрильи резерва ВМС и две учебные. Всего завод в Калвертоне изготовил 557 самолетов модификации F-14A (включая 12 опытных и 79 для ВВС Ирана), 38 самолетов F-14B (еще 32 переоборудовано из F-14A), 37 F-14D (16 модернизировано из F-14A).
Типовыми заданиями для палубных F-14 стали патрулирование и перехват. В первом случае пара 'Томкэтов' и самолет управления Е-2С 'Хокай' патрулировали в течении 50 минут на удалении 550 км от авианосца. Нагрузка 'Томкэта' включала четыре УР 'Феникс', две УР 'Спарроу', две УР 'Сай-дуйндер' и два ПТБ емкостью по 1060 л. При вылете на перехват из положения дежурства на авианосце истребитель нес аналогичный груз на внешних подвесках. Боевой радиус действия в этом случае составлял 247 км при полете со скоростью М=1,5.
С момента поступления на вооружение 'Томкэты' буквально преследовали катастрофы. Несколько раз ВМС вынуждены были прекращать полеты всего парка самолетов этого типа, в частности после двух катастроф, произошедших с интервалом в двое суток 21 и 23 июня 1976 г. Тщательное разбирательство этих катастроф наряду с инспекцией всех самолетов не помогло. 14 сентября того же года врезался в воду только что взлетвший с авианосца 'Кеннеди' F-14. Самолет затонул на мелководье, а вблизи находились корабли ВМФ СССР. Неизвестно как отреагировали советские моряки на затонувший истребитель, зато американцы развили бешеную активность, даба исключить саму возможность подъема секретного самолета вероятным противником. В район гибели 'Томкэта' , расположенный недалеко от английской ВМБ Скапа- Флоу, спешно вышли два буксира и спасательное судно. Самолет подняли и доставили для осмотра в английскую базу Ро-сайт; ракеты 'Феникс' с 'Томкэта', когда он еще находился на дне, сняла исследовательская субмарина ВМС США NR-1. На середину 1984 г. в авариях и катастрофах разбилось около 70 истребителей; основные причины - пожар двигателей и сваливание в штопор. Из-за высокой аварийности и чрезмерной дороговизны самолета корпус морской пехоты отказался принимать на вооружение 'Томкэты', предпочтя более надежный и простой F-18, который к тому же был и более универсальным.
Учебный бой F-14 с F-4
… и реальный перехват советского Ту-95
Наряду с аварийностью отмечалась и относительно низкая надежность материальной части новых истребителей; опять же - основной головной болью стали движки. На борту авианосца находилось не менее восьми ТРДДФ TF-30, предназначенных для установки на самолеты взамен вышедших из строя. Нормальной ситуацией было когда восемь из двенадцати 'Томкэтов' эскадрильи были пригодны к выполнению боевых заданий.
Впервые с реальным воздушным противникам экипажи 'Томкэтов' встретились в ходе военных игрищ, проводившихся вблизи побережья Ливии в августе 1981 г. Американские авианосцы 'Нимиц' и 'Форрестол' постоянно облетывали МиГи и Су полковника Каддафи. Во время одного из таких облетов пара 'Томкэтов' эскадрильи VF-41 сбила два Су-22. При сходных обстоятельствах в том же районе, над заливом Сидра, F-14 с авианосца 'Кеннеди' сбили 4 января 1989 г. два ливийских МиГ-23МС. Поквитались за братьев-арабов с американцами сирийцы, в декабре 1982 г. сирийские ЗРК сбили три 'Томкэта', сопровождавшие штурмовики А-6 при нанесении ударов по целям на территории Ливана. В операции 'Буря в Пустыне' американцы задействовали шесть авианосцев, на четырех из них ('Саратога', 'Джон Ф. Кеннеди', 'Теодор Рузвельт', 'Америка') базировалось по две эскадрильи F-14. 'Томкэты' привлекались к сопровождению ударных самолетов и обеспечения ПВО кораблей; 'Томкэты', оснащенные контейнерами TARPS выполняли разведывательные задания. На свой счет 'Томкэты' записали один сбитый иракский вертолет. Один 'Томкэт' был потерян от огня ПВО Ирака.
Опираясь на опыт боевого применения 'Томкэтов', можно посчитать, что самолет не оправдал возлагаемых на него задач, особенно если провести анализ в соответствии с критерием стоимость- эффективность. Наиболее громкие победы F-14 одержал над ливийцами в заливе Сидра практически в полигонных условиях, никаким маневренным воздушным боем там и не пахло. В Ливане попытка использовать самолет для сопровождения бомбардировщиков, наносивших удар по целям, прикрытым сильной ПВО с опытными расчетами закончилась плачевно. Ирак и Югославия - войны весьма специфические, где авиация США достойного сопротивления не встретила. И все же, F-14 -система оружия выдающаяся. Этот самолет нельзя оценивать с позиций 'сам сбил, его сбили'. Появление 'Томкэта' на вооружении ВМС США вызвало огромную тревогу у командования советского флота. В катехезисе послевоенной истории отечественного флота -книге Кузина и Никольского 'ВМФ СССР' этому самолету уделено немало внимания. Переход от концепции поражения носителя к концепции поражения ракет, который знаменовала СУО AWG-9 с ракетами 'Феникс', привел к перевооружению советского флота. Пришлось разрабатывать новые ПКР 'Гранит' и их носители - ПЛАРК проекта 949. Многие умные люди из разных стран отмечали, что развертывая гонку вооружений американцы не ставили целью победить Советский Союз в гипотетической третьей мировой войне. Все было гораздо проще - измотать Союз экономически. И в этом изматывании 'Томкэты' сыграли заметную роль. Вот уж поистине ассиметричный ответ - сколько стоит 600 даже очень дорогих истребителей и сколько стоят сотни вовсе недешевых крылатых ракет, атомных подводных лодок, крейсеров и бомбардировщиков (все это хозяйство входило в так называемые 'про-тивоавианосные силы' Совесткого Союза)?
С политической точки зрения 'Томкэт' со своей задачей справился, вытянув кучу средств из советской экономике, чем в немалой степени способствовал ее коллапсу. С военной же точки зрения все не так однозначно даже при использовании F-14 для решения своей главной задачи - обороны авианосного ордера. К примеру, 8 августа 1987 г. над Персидским заливом пара 'Томкэтов' с авианосца 'Кон-стеллейшн' не смогла поразить иранские 'Фантомы', по мнению американцев, угрожавшие патрульному 'Ориону'. 'Орион' прикрывал с воздуха три кувейтских танкера. На дальней дистанции экипажи F-14 по каким-то причинам не стали применять УР 'Феникс', а УР 'Спэрроу' выпустили слишком поздно, когда 'Фантомы' проскочили зону применения ракет этого типа. Видимо, вступать в маневренный воздушный бой не горела желанием ни одна из сторон -'Фантомы' развернулись и ушли на свою базу. О проблемах с боевым применением УР 'Феникс' уже говорилось выше. Когда в середине 80-х годов прошла эйфория от этих ракет, изменилась и чисто техническая их оценка в самих США. Так, согласно отчету, подготовленному для конгресса США, вероятность поражения целей ракетой AIM-54 не поддается точному прогнозированию из-за отсутствия статистики пусков в реальных условиях. На основе моделирования ее эффективность не оценивается более 0,5; отмечались ограниченные возможности истребителей F-14 по перехвату маловысотных целях в автономном режиме без наведения от самолетов ДРЛО 'Хокай'. Ракеты А1М-54А/В способны перехватывать только относительно старые ПКР типа Х-22, имеющие значительную ЭПР. Противостоять более совершенным ПКР как авиационного, так и корабельного базирования 'Фениксы' не могли. Не исключено, что перспективные советские ПКР делали, уже зная о реальных, а не рекламных возможностях УР 'Феникс'. В сентябре 1976 г. с авиабазы ВМС Оушена пропали пять блоков с системами наведения УР 'Феникс'. Как оказалось, их похитил некто Тимоти М. Райе, служивший на базе кем-то вроде прапорщика. Четыре блока вскоре нашли на дне близлежащего озера, Раиса, понятно, посадили. А вот куда делся пятый блок? Не на драгметаллы же его сдал американский военнослужащий.
