'Энтерпрайз'
Во всякой бочке меда есть своя ложка дегтя. В новой системе оружия их было даже две, первая - его сложность, вторая - немалая цена ракеты 'Феникс' (980 ООО долл.). Вплоть до 1975 г. все пуски 'Фениксов' производили опытнейшие экипажи ВМС и промышленности. Ответ на вопрос, смогут ли обычные строевые летчики использовать AWG-9 в условиях, максимально приближенных к боевым, дали трехдневные учения 1 -го палубного авиакрыла авианосца 'Джон Ф. Кеннеди'. Экипаж F-14А в составе лейтенанта Эндрюса и оператора лейтенанта Краая из эскадрильи VF-32 сбил мишень CQM-10B 'Бомарк', имитировавшую МиГ-25. Однако, сей факт был всего лишь проверкой теоретической возможности использования УР 'Феникс' рядовыми экипажами. Лишь очень немногим строевым летчикам и операторам за свою карьеру удалось осуществить пуск УР AIM-54. Слишком дорогим оружием оказался 'Феникс', чтобы использовать его в процессе боевой подготовки. Один из адмиралов по этому поводу отметил: 'Трудно рассчитывать на высокую эффективность в реальном воздушном бою системы оружия, недоступной для использования в процессе обучения.' Видимо, он был глубоко прав, поскольку экипажи F-14 так ни разу и не применили по-настоящему противнику свою 'длинную руку'.
Испытания AWG-9 на борту 'Томкэта' показали, что как перехватчик F-14 состоялся. Сложнее было дело с подтверждением его способности вести маневренный воздушный бой, без чего истребитель завоевания превосходства в воздухе немыслим. Проектировщики 'Томкэта' приложили массу усилий, чтобы сделать его 'истребителем N 1'. Первые результаты испытаний и учебных воздушных боев с 'Фантомами' и 'Скайхоками', казалось, подтвердили самые смелые ожидания конструкторов. Так, сообщалось, что самолет выходил на углы атаки около 90 град, его радиус виража был меньше чем у 'Фантома'. В то же время, все рекламные статьи, посвященные 'истребителю завоевания превосходства в воздухе' F-14 изобилуют превосходными оценками только его маневренности в горизонтальной плоскости; в частности, отмечается, что летчики 'Томкэтов' широко применяют маневр 'ножницы' с одновременным уменьшением стреловидности крыла и выходом на большие углы атаки. В результате выполнения 'ножниц' 'бандит' (принятое у американских летчиков прозвище противника) проскакивает вперед, подставляя себя под стволы 'Вулкана' или головку самонаведения 'Сайдуиндера'. Слов нет, прием замечательный, нечто подобное проделывали в воздухе многие асы, начиная с первой мировой войны. Да вот только 'бандит' перед выполнением 'ножниц' уже висел на хвосте F-14. Маневр этот в чистом виде оборонительный, впрочем, как и большинство маневров в горизонтальной плоскости. Для ведения наступательного воздушного боя истребитель должен иметь приличную тяговооруженность, чего как раз и не было у F-14A; по мнению ряда летчиков и экспертов, для успешного ведения воздушного боя 'Томкэту' не хватало порядка 30% тяги двигателей. Эксплуатация нового истребителя в строевых эскадрильях ВМС показала, что и с горизонтальной маневренностью не все в порядке: ряд самолетов был потерян при маневрировании в учебных воздушных боях из-за сваливания в плоский штопор при выходе на большие углы атаки. Оказалось, что на больших углах атаки возникают колебания самолета по крену и рысканью. Одновременное использование руля направления и дифференциально отклоняемого стабилизатора, заложенное в систему управления, на таких режимах полета приводит к возникновению очень больших угловых скоростей по осям рысканья и крена, что способствует сваливанию в штопор.
Многие люди из Пентагона и конгресса США очень быстро поняли ущербность 'Томкэта' в качестве многоцелевого истребителя, при этом вовсе не умаляя его способность осуществлять ПВО авианосного соединения на дальних рубежах. Наряду с чисто техническими проблемами особую тревогу вызывала слишком высокая цена перехватчика. Один 'Томкэт' стоил столько же, сколько четыре отнюдь не самых дешевых 'Фантома', причем 'Фантом', в отличие от F-14, был 'мастером на все руки', способным и крылатые ракеты сбивать (теоретически), и воздушный бой вести (правда, не всегда удачно), и удары по наземным целям наносить. Конечно, никто не ставил вопрос о продлении срока службы F-4 в качестве альтернативы принятию на вооружение 'Томкэта'. Конкурент у F-14 был куда более серьезный: в июле 1971 г. Пентагон инициировал изучение возможности базирования на авианосцах истребителей F-15. Тогда фирме Грумман при поддержке вице-адмирала Коннели удалось сравнительно легко отстоять 'Томкэт'. Новая дискуссия развернулась в марте 1973 г.; вновь на палубы авианосцев продвигали F-15N (N - NAVY, ВМС США). Фирме Грумман пришлось туго. Спешно в противовес F-15 были представлены проекты модернизации 'Томкэта' в F-14B/C/D. 'Иглы' так и не появились на авианосцах, но 'Том-кэтам', тем не менее, пришлось потесниться: дискуссия оказала влияние на развитие авиации ВМС, стимулировав работы по многоцелевому истребителю F-18 'Хорнит'. Таким образом, ВМС, как и ВВС США пришли к выводу о необходимости иметь на вооружении смешанный парк истребителей: дорогих и сложных (F-14, F-15) наряду с более простыми и дешевыми (F-18, F-16).
Возможности 'Томкэта' по ведению воздушного боя были, конечно, недостаточными, зато самолет обладал и неиспользованными резервами тактического применения, прежде всего в качестве разведчика и ударного самолета. В 1980-81 гг. 49 самолетов F-14 оборудовали подвесными контейнерами тактической разведывательной системы TARS. Контейнер подвешивался под хвостовой частью фюзеляжа. Система TARS позволяла вести разведку при ясной погоде с малых и средних высот; в контейнере установлены два фотоаппарата (один из них панорамный) и ИК система обзора с линейной разверткой. Исследования по изучению возможности применения F-14 в качестве ударного самолета начались в 1988 г., когда на полигоне ВМС Чайна Лэйк испытыва-лись различные варианты бомбовой нагрузки самолета. После 'Бури в Пустыне' в состав БРЭО самолета интегрировали подвесные контейнеры LANTIRN, обеспечивающие навигацию и применение оружия по наземным целям в полете ночью на малых высотах, а в состав подвесного вооружения включили бомбы с лазерным наведением. Доработанные таким образом F-14 получили название 'Бомбкэт'. Первым подразделением, чьи 'Томкэты' превратились в 'Бомбкэты', стала в 1994 г. эскадрилья VF-103.
F-14 - то взлет…
…то посадка
Подготовка экипажей для новых палубных истребителей ВМС США началась в 1973 г., с формирования в октябре на авиабазе Мирамар эскадрилий VF-1 и VF-2. Однако первый серийный 'Томкэты' был передан флоту 31 декабря 1972 г. и поступил на вооружение учебной эскадильи VF-124. В это подразделение передали все 15 истребителей первой партии, выпущенной на заводе в Калвертоне. Экипажи VF-1 и VF-2 проходили подготовку в составе VF-124, эти эскадрильи получила первый F-14 только 31 октября 1973 г., последний, двадцать четвертый, - 26 апреля 1974 г. Освоение 'Томкэтов' затруднялось отсутствием вариантов с двойным управлением (в кабине оператора вооружения установка органов управления самолетом не предусмотрена), поэтому много внимания уделялось работе на тренажерах. Тем не менее первые полеты с береговых аэродромов обошлись без летных происшествий. Обе эскадрильи были приписаны к атомному авианосцу 'Эйзенхауэр'.
В свой первый поход с 'Томкэтами' на борту корабль вышел 17 сентября 1974 г. Авианосец направлялся на несколько месяцев в западную часть Тихого океана с последующим заходом в воды Индийского океана. В свою базу 'Эйзенхауэр' вернулся только в мае 1975 г. За время плавания экипажи F-14 налетали 2900 ч, совершили 1600 взлетов и посадок на палубу, причем 460 из них ночью. В марте 1975 г. эскадрилья VF-1 была квалифицирована для выполнения полетов с авианосца в дневное время, таким образом став первым подразделением ВМС, оснащенным 'Томкэтами', достигшим состояния первоначальной оперативной готовности. В ходе этого похода произошла и первая катастрофа - 2 января в Южно-Китайском море из-за пожара двигателя разбился один 'Томкэт', экипаж катапультировался. Самолеты VF-1 и VF-2 успели поучаствовать во Вьетнамской войне. 'Томкэты' прикрывали бесславное бегство американцев из Сайгона. Участие в войне было чисто номинальным, поскольку авиация ДРВ не препятствовала стремительной эвакуации янки.
