Увы, радость по поводу первого полета оказалась недолгой. Опытный 'Томкэт' разбился 30 декабря, в своем втором полете. На 25-й минуте полета произошло разрушение титановых трубопроводов двух основных магистралей гидросистемы вследствие флуктуации давления, возникших при работе гидронасоса. Билл Миллер, занимавший в этом полете место летчика, попробовал дотянуть до аэродрома и посадить самолет, используя резервную систему управления. Уже на посадочной глиссаде началась раскачка машины, Миллеру и Смайзу пришлось катапультироваться.
Потеря первого прототипа привела к задержке и пересмотру всей программы летных испытаний. Первый 'Томкэт' предназначался для первоначального определения летно-технических характеристик и исследования режимов полета на больших числах М; второй - для изучения режимов полета на малых скоростях и больших углах атаки. Изменение назначения второго опытного самолета вело к переоснащению его специальной исследовательской аппаратурой. Было принято решение оставить самолет № 2 для изучения малоскоростных режимов, а первый прототип заменить одним из последующих самолетов. Первый полет второго 'Томкэта' отложили на несколько месяцев, во время которых определили причины катастрофы и заменили титановые трубопроводы на стальные. Первый полет второй самолет совершил 24 мая 1971 г.; пилотировали самолет Боб Смайз и Билл Миллер. Полет прошел удовлетворительно, и в течение следующих пяти недель 'Томкэт' 17 раз поднимался в воздух. В целом эти полеты подтвердили расчетные характеристики устойчивости и управляемости на скоростях до 740 км/ ч при угле стреловидности крыла не более 20 град. Нарекания летчиков-испытателей вызвало чересчур заднее положение ручки управления при заходе на посадку и бафтинг, возникающий при взаимодействии воздушного потока, обтекающего отклоненные интерцепто-ры и выпущенные закрылки. Регулировка хода ручки и увеличение хорды интерцепторов вкупе с большим углом отклонения закрылков ликвидировало эти проблемы.
Всего в программе летных испытаний было задействовано 12 прототипов F-14, последний из которых совершил первый полет 2 мая 1972 г. Летные испытания показали, что самолет может достигать перегрузки, равной 7 ед., при скорости до М=2 на высоте 15 000 м и имеет удовлетворительную маневренность; на большой высоте истребитель разгонялся до скорости М=2,2, у земли - до 1580 км/ч. Также исследовались вопросы, связанные с использованием бортового вооружения; так, стрельба из пушки не вызывала никаких проблем и демонстрировалась на скоростях от минимальной до М=1,6 при перегрузке до 6g. Запуск и сбрасывание УР AIM-7 'Спэрроу' с узлов подвески, расположенных под наплывами крыла, возможен при скоростях от минимальной до М=1,6 и перегрузке до 7,5g; УР AIM-54 'Феникс' - со всех пилонов на скоростях от минимальной до М=1,6 и перегрузке до 6,5g.
В целях ускорения летных испытаний была специально разработана автоматизированная телеметрическая система сбора, передачи и обработки данных, работающая в реальном масштабе времени. Обработка данных заканчивалась наземным вычислительным центром уже через 5 минут после выполнения летчиком заданного режима. В результате появилась возможность менять задание в процессе одного полета в зависимости от полученных результатов. Эффективность системы хорошо видна на следующем примере: использование новой системы для оценки маневрирования 'Томкэта' в течение 4,5 минут на скорости М=1,8 давало такой же объем информации, как шесть полноценных испытательных полетов Р-111. В испытательных полетах каждый 'Том-кэт' сопровождали или тройка 'Фантомов' (при полетах на больших скоростях), или тройка 'Интрудеров' (на дозвуковых скоростях). Предусмотренная контрактом на исследования и разработку истребителя F-14 программа летных испытаний завершилась весной 1975 г.; к концу мая все опытные самолеты налетали более 32 ООО ч. Черту под летными испытаниями 'Томкэта' подвела команда летчиков ВМС из испытательной эскадрильи VF-124. Их командир - коммэндер Фрэнк Шланц -вынес следующий вердикт: 'Самолет продемонстрировал выдающиеся летные характеристики и потенциально пригоден для выполнения задач завоевания превосходства в воздухе и противовоздушной обороны соединения кораблей.'
Дозаправка F-14 А в воздухе от КА-6
Пуск УР 'Феникс' с F-14
Кроме первого прототипа, в ходе испытательных полетов разбилось еще две машины. 30 июня 1972 г. на десятом прототипе, во время демонстрационного полета на авиабазе Патуксент-Ри-вер, разбился Билл Миллер. Причину катастрофы установить не удалось. Всего за две недели до своей гибели Миллер первым взлетел на 'десятке' с борта авианосца 'Форрестол', а 28 июня первым же совершил посадку на авианосец. Через год после катастрофы 'десятки', 20 июня 1973 г., был потерян самолет N 5: при пуске УР 'Спэрроу' ракета сошла с направляющих горизонтально, а не с отрицательным углом атаки и повредила топливный бак в центральной части фюзеляжа. В результате произошел взрыв и начался пожар. На счастье экипажа, УР была без боевой части, летчик и оператор успешно катапультировались. По результатам этого инцидента доработали систему сброса ракет.
Особое место в программе испытаний отводилось исследованию возможностей СУО AWG-9 и совместимости самолета с ракетным оружием. Испытания комплекса истребитель F-14/УР 'Феникс' начались в апреле 1972 г. со сброса в полете массо-габаритных макетов ракет, подвешенных на 'Томкэт'. В июле 1972 г. произошло эпохальное событие в ходе отработки системы самолет/ракета. 'Томкэт' успешно поразил ракетой 'Феникс' мишень AQM-37А 'Стилетто'. Мишень имитировала не что иное, как МиГ-25. Специально для этих испытаний радиолокационная сигнатура 'Стилетто' была максимально приближена к эпр МиГа, а профиль полета имитировал типичный профиль полета советского разведчика - высота 25 ООО м, скорость М=2,2. Перехватчик в момент пуска по мишени УР 'Феникс' совершал полет на высоте 14 300 м со скоростью М=1,2 на удалении 65 км от мишени. 'Феникс' успешно поразил цель. Следующим знаменательным этапом испытаний стали одновременные пуски УР по нескольким целям. В середине декабре 1972 г. впервые был проведен одновременный пуск двух ракет 'Феникс' по двум мишеням, имитирующим советские ПКР Х-22. Одна ракета поразила цель, вторая сошла с траектории из-за отказа бортовой аппаратуры. 20 декабря один 'Томкэт' отражал 'налет' двух истребителей МиГ-21 и трех ПКР. В роли МиГов выступали беспилотные мишени BQM-34, в роли ПКР - мишени QT-33. Мишени летели на высотах 6-7,5 км со скоростью М=0,6. Перехват осуществлялся с 'Томкэта', летевшего с превышением на высоте 9600 м со скоростью М=0,7. Оператор перехватчика засек цели на дальности ПО км, на удалении 92 км РЛС перешла в режим автосопровождения, а с расстояния 56 км был запущен первый 'Феникс', за которым с интервалом в 45 с последовали еще три. Одна мишень QT-33 сбита прямым попаданием, три других ракеты прошли от целей на расстоянии, обеспечивающем их поражение при подрыве головной части 'Фениксов'. В дальнейшем отрабатывались пуски ракет по целям, применяющим радиопомехи и имитирующим еще одну советскую угрозу - бомбардировщик Ту-22М, не менее знаменитый на Западе, чем МиГ-25. Так, в апреле 1973 г. экипаж 'Томкэта' сумел обнаружить мишень BQM-34, имитирующую 'Бэк-файр', на дальности 245 км и уничтожить ее на расстоянии 134 км от точки пуска УР 'Феникс'. Наконец, в ноябре 1973 г. экипаж в составе летчика Джона Уилсона и оператора вооружения Джека Ховера осуществили уникальный перехват сразу шести мишеней. Американская пресса окрестила этот эпизод испытаний системы оружия 'Том-кэт'/'Феникс' рекордным. В течение 37-38 секунд с F-14 было запущено шесть УР 'Феникс' по шести целям (две BQM-34A и четыре QT-33), находящимся на удалении 80-115 км. Четыре ракеты поразили цели, одна ракета сошла с траектории из-за отказа аппаратуры и один пуск признали неудачным из-за неисправности мишени.
Фаза 'фирменных' испытаний УР 'Феникс' завершилась в 1973 г. При этом с истребителя F-14 запускались 17 ракет, 88% пусков признали успешными. Система оружия 'Томкэт'/AWG-9/ 'Феникс' продемонстрировала возможности, превосходящие требования заказчика. Следует отметить, что все эти замечательные результаты показаны при пусках ракет по мишеням, летящих на средних и больших высотах, перспективные же советские ПКР должны были совершать полет непосредственно над водной поверхностью. Возможность перехвата такой цели, 'Томкэт' продемонстрировал в августе 1974 г., сбив 'Фениксом' летевшую на высоте 15 м мишень BQM-34.
Первой F-14 А на свое вооружение получила эскадрилья VF-1, опробовавшая его в море на авианосце
