Их молчаливый диалог прервал Дэниель. Он не решился войти без стука, но и дожидаться приглашения не стал. Его королевская фигура, одетая в бархат, загородила проход. Он, видимо, не ожидал увидеть Лестера. Нахмурился и вопросительно посмотрел на друга.
— Я ночевал в замке, — Лес как всегда уловил эмоции сюзерена. — Вчера не успел уйти. Зашел к Крис попрощаться.
— Ты должен был сегодня выступить к границам, — пробурчал Дэниель.
— Я уже иду. Не начинай, ради Всезнающего.
Лестер поцеловал руку Крис, они обменялись долгими понимающими взглядами. После, он кивнул сюзерену и ушел.
Дэниель нервно зашагал по комнате. Его мелькание уже привычно. За этот месяц Крис не впервые наблюдала за его привычкой бегать по комнате в минуты раздражения. А в том, что магистр зол, Крис не сомневалась. Его почему-то ужасно раздражало присутствие в замке Лестера.
— Алард тебя уже ждет на занятия, — это, видимо, причина раннего визита.
Принцесса покачала головой.
— Он сегодня не придет.
Дэниель забормотал под нос проклятия. Резко остановился перед принцессой, бросил злой взгляд на цветы и, едва сдерживая злость, сказал:
— Быстро ты поменяла свои чувства.
— Ты о чем?
— О Лероне, конечно.
Крис перестала улыбаться, отложила цветы в сторону, рассеяно посмотрела в окно и ничего не ответила.
— Ты не понимаешь.
— А Лестер понял?
Крис кивнула.
— Ему не нужно всё объяснять.
— Ну, не все же владеют магией эмоций.
Крис ничего не ответила, только посмотрела в окно. Она как-то сразу почувствовала сильную моральную поддержку со стороны Лестера. Конечно, магия эмоций сблизила их, но было ещё и нечто другое. Общность душ. Крис воспринимала его, как друга, с которым всегда легко, тепло и весело. И даже не задумывалась о любви. Лестер тоже не питал к ней каких-то чувств, кроме нежной заботливой дружбы. Крис была в этом уверена, ведь ни одна его эмоция не выдавала любви. Лерон же снился ей каждую ночь. Она пыталась отвлечься от потерянной любви и Лестер ей в этом помогал. Но Дэниелю не понять. Да, он не плохой человек, но война и заботы магистра настолько его поглотили, что он забыл о простых чувствах. Каждый день на взводе, каждый день бегал по комнате, пытаясь найти выход, каждый день срывался на друзей и соратников.
— Если ты пришел, только чтобы напомнить о занятиях, то я бы хотела ещё поспать, — тихо сказала Крис, не отрывая взгляд от окна.
Она не видела сейчас лица магистра, но со спины почувствовала агрессию.
— Будешь приказывать, когда станешь магистром. Не волнуйся, мне не долго осталось. Скоро я освобожу вас всех от своего раздражающего присутствия.
Принцесса вздрогнула от обреченности в его голосе. Повернулась, чтобы как-то смягчить ситуацию, но Дэниель уже ушел. Крис не понимала, почему предыдущий хозяин кольца должен погибнуть. Откуда такая уверенность? Она, конечно, мало что помнила о прошлом. Да, кольца раньше не меняли хозяев, они умирали вместе с носящей их рукой. Возможно, кольцо почувствовало в ней чистую кровь и Дэниелю это ничем не грозило? Теперь понимала, почему Дэн последнее время такой агрессивный. Она даже не могла представить: каково это жить в ожидании смерти.
После визита магистра остатки сна развеялись. Крис даже и не думала возвращаться в постель. Заниматься магией не было настроения. Она покинула замок и остановилась у огромного клена.
За темным стволом могло укрыться не меньше четырех человек. А массивные ветви в обхвате, как две человеческие талии. Тень от кроны укроет от солнца целое войско. Огромные темно-зеленые листья в три ладони длиной. Как ни странно, к дереву ласково жмется трава. Она намного сочнее и выше своих подсолнечных братьев. Глубокие борозды покрывают ствол клена, будто морщины лицо старца. От дерева веет древностью и магией. Крис помнила этот клен. Ещё её дед прятался под его ветвями от солнца во времена своего безоблачного детства. Даже на его памяти клен уже был таким огромным и старым. Значит, ему уже больше двух тысяч лет.
Крис каждый день приходила к клену, прикладывала руку к стволу и мысленно звала Этрика. Эльф не появлялся. Принцесса только могла догадываться почему, но попыток не прекращала. Вот и сейчас, коснулась рукой коры, прикрыла глаза и позвала. Ничего. Крис уныло вздохнула и собиралась вернуться в замок, как листья клена зашумели без ветра. Даже ствол, казалось, задрожал. В воздухе появилось сияющее кольцо, и из портала вышел Этрик. Высокий темноволосый эльф, такой не похожий на остальных своих собратьев.
— Здравствуй, — его эльфийский акцент превращал обычные слова в странную мелодию. — Я не мог прийти раньше. Король приставил ко мне шпионов.
— Почему он не хочет мне помочь?
Этрик пожал плечами.
— Ты готова принять мою кровь?
— Для этого я прибыла сюда.
Крис не поняла, почему эльф усмехнулся.
— Тогда веди меня. Я редко бываю возле замка.
— Нужно куда-то идти? Почему нельзя здесь?
Она продемонстрировала острый кинжал и чашу для сбора крови. Этрик как-то странно на неё посмотрел и глуповато улыбнулся.
— Это требует уединения.
Крис растерялась. Даже не представляла, куда можно привести эльфа, чтобы остаться наедине. Этрик понял её замешательство, взмахнул рукой и открыл портал в пространстве.
— Позволь, мне об этом подумать.
Крис без сомнений вошла в портал, эльф вынырнул следом. Невдалеке небольшой деревянный дом, уютно расположивший под ветвями деревьев. Они будто обвили его, ласково прижались, обняли, как мать дитя. Окошко нежно оплел хмель, его зеленые соцветья сережками украшали стекла. Двери не было, только сплошная вьющаяся стена из ветвей незнакомого ей растения.
Этрик неожиданно обнял её за плечи и пропел над ухом.
— Это моё тайное убежище.
Он мягко подтолкнул принцессу к двери. Крис нырнула под водопад из листьев и едва сдержала удивленный возглас. Вся мебель из живых сплетенных ветвей. Стены зеленеют листвой, а ноги утонули в мягком травяном ковре. В углу живая кровать, оплетенная хмелем. И запах. Божественный запах леса.
— Здесь так…
Этрик не дал ей договорить, взмахнул рукой, и вместо покрывала постель зацвела маргаритками. Крис ахнула.
— Всезнающий, — вырвалось у неё.
— Я люблю маргаритки, — пропел Этрик. — Но ты можешь выбрать другой цветок. Я выращу его для тебя.
Крис покачала головой, не в силах вымолвить и слова. Не могла даже представить, что придется запачкать всю эту красоту кровью. Этрик развернул её за плечи и коснулся губ своими. Принцесса удивленно отпрянула.
— Что-то не так? — прошептал Этрик.
— Зачем? Мне нужна твоя кровь.
Этрик непонимающе нахмурился.
— Разве лучше свести всё к формальности?
