над головой, неожиданно запела странную песню без слов. Нечеловеческие, гортанные вибрирующие звуки заставили поежиться ополченцев. С кончиков пальцев Хитар одна за другой слетали бледно-фиолетовые искорки и уносились назад.
Поводырь лишь раз с любопытством обернулся, а потом вжал голову в плечи и шагал, глядя только себе под ноги. Его лицо побелело, но он стиснул зубы и зашагал быстрее. Но вскоре песня затихла и госпожа сообщила, что вот теперь охрана может прикрывать ее сзади.
— В общем, нас еще долго не нагонят. Поначалу передовые кирасиры упрутся в заклятья-ловушки, а когда их колдуны примутся расчищать дорогу, моя сторожевая сеть сожжет их. Без колдунов гвардейцы в лес не сунутся, а завтра ночью падет снег, и закроет наши следы.
Осинец жадно спросил:
— А большой падет снег, Ваше Высочество?
— На земле — по щиколотку будет, — ответила госпожа, взглянув на ветви деревьев. — Нам надо оторваться от кирасир больше, чем на переход. Отпусти людей к переправе, капитан, а со мной оставь полсотни лихих и тертых бойцов. Можешь и сам остаться, но я тебя не неволю. Дело опасное. Король Сумур будет знать, где я, и не успокоится, пока меня не настигнут его колдуны. А может, он и сам сюда пожалует, если его раньше не убьет наш повелитель…
В речах госпожи Белуанты временами проскальзывало столь неприкрытое почитание молодого Великого герцога, что Осинец даже подумал, что брак между ними — дело наверняка решенное. Иного объяснения довольно странному поведению госпожи он найти не мог. И ее решение малым отрядом идти без дорог на север с военной точки зрения казалось полной бессмыслицей. Но здесь очевидным образом были замешаны дела колдовские, и Осинец свое мнение придержал при себе.
Глава 23. Тарган. Белое кольцо
Вновь Тарган удивился странной неподвижности короля. На сей раз тот сидел на стуле. Локти короля упирались в разложенную на походном столе карту. Белое кольцо, маня своим блеском, лежало на карте. Верховный армейский колдун отметил, что легло кольцо точно на нехоженый, безлюдный участок леса к северу от торных путей. Поприветствовав короля подобающим образом, на что Сумур не ответил, будто не заметил вошедшего, Тарган вгляделся в карту.
— Мы пойдем туда, куда указывает кольцо, — неожиданно сказал король. — Ты разобрался с донесением кирасиров?
— Да, Ваше Величество, — поклонился колдун, не отводя взгляда от кольца, — все подтвердилось. Мои гроссведуны столкнулись с малоизвестным и искусным колдовством, которое никак не ожидали встретить в глуши. Из двенадцати гроссведунов уцелел только один.
— Подробнее.
— Ополченцы, Ваше Величество, люди темные. Они ставят на тропах заклятья-ловушки. Слабенькие, часто даже не смертельные. Ну, ноги там внезапно из-под человека выскользнут, и он с маху на спину грохнется. В броне и с оружием это может травмировать, но не убивает. Или самострел на заколдованной поляне сам выстрелит в того двуногого, кто на нее ступит — но самострелов много не насторожишь, да и держится это колдовство лишь до полуночи. Гроссведуны легко с ним справлялись, но все они, кроме одного, вдруг оказались накрытыми колдовской сетью, которая сжималась к местам применения магии. А наши маги как раз лес расчищали для кирасиров… Вот они и сгорели все, вместе с сетью. Полк, естественно, остановился. Путь к Хачору свободен, но ведь Ваше Величество приказало кирасирам следовать к северу, за Белуантой?
Король лениво кивнул и поинтересовался, не удивило ли Таргана столь искусное колдовство.
— И на юге, где Юрай, и на севере, где, как вы все меня уверяете, руководит войском Белуанта, мы разом потеряли самых опытных и сильных колдунов. Юрай, несомненно, колдун изрядный, в чем никогда сомнений не было. Но Белуанта? Или меня неверно осведомили, и она все же причастна к колдовству?
Нет, в представлении и Таргана, и всего сообщества магов племянница герцога была просто молодой родовитой дворянкой, и ничего более. Оставалось предположить, что рядом с Белуантой, тайно, действует поразительно сильный колдун. Но кто он, невозможно было и предположить. Манера его действий выдавала немалое искусство, но искусство необычное. 'Необычное, — повторил про себя Сумур, — необычное для Сегеды!'
— Так значит, кирасиры в лес не рвутся. И пока их не усилят отрядом гроссведунов, рассчитывать на них не стоит. Да и после… — король умолк и поднял воспаленные глаза на армейского колдуна.
Тот кивнул, соглашаясь. Как и на юге, гроссведуны постараются избежать крупной стычки и, следовательно, войска герцога смогут и дальше их изматывать мелкими стычками. И если на юге королевские войска остановились, атакованные равными по силе и превосходящими по выучке регулярными войсками, то на севере они проигрывали сражения ополченцам, лаптежникам, сермяжным мужикам. Похоже, война, еще не вступив в решающую стадию, уже проигрывалась Сумуром Первым.
Таргану, как посланцу Семерицы, такой ход событий был скорее на руку. Вот и неожиданное искусство Белуанты — чем не повод отправить короля как можно дальше к северу?
— Отряд гроссведунов там не поможет, Ваше Величество. И кирасиры в лесу ни к чему. Против Белуанты, или ее тайного колдуна, нужен один противник, равный по силе, с небольшим отрядом из лучших бойцов. Только бы знать, где она укрылась…
Король хмыкнул и ехидно спросил:
— Ты не себя ли предлагаешь для колдовского поединка? Надеешься сразить Белуанту своим искусством?
Колдун растерянно принялся отнекиваться, но — не очень убедительно.
— Вижу, что эта мысль тебя манит, — улыбнулся неожиданно Сумур, — я помогу тебе. Ты отправишься к Белуанте, но — не как враг, а как союзник, беглец из моего войска. Скажешь, что ты давний сторонник Юрая, ненавидишь короля, и желаешь помочь герцогству в борьбе за свободу. В доказательство принесешь белое кольцо.
Король перевел взгляд на карту и потому не заметил, как облизал пересохшие губы главный армейский колдун.
— Скажешь, что ты украл магический предмет, при помощи которого я всегда мог узнать, где сейчас находится Белуанта. Или не Белуанта, — добавил король, понизив голос. — Белое кольцо настроено на сильного мага, Белуанта это или кто другой. Оно и тебе поможет отыскать дорогу. Только запомни — ты можешь без вреда прикасаться к нему левой рукой, и лишь когда встретишь Белуанту, или… иного мага, ты протянешь ему кольцо правой рукой. Запомнил?
Тарган кивнул, ошарашенный неожиданным предложением. Отказаться, не потеряв разом королевского доверия, было нельзя. Да ему и не хотелось отказываться. Неведомая сила властно влекла его на север, блеск кольца завораживал, заставляя забыть все обязательства перед Семерицей. И казалось ему, что он и там сможет выполнить свою задачу, что и короля не минует участь встретиться с Белуантой среди заснеженных лесов, хотя, почему он был в этом уверен, армейский колдун не смог бы объяснить даже сам себе.
Он, разумеется, не поверил королю, предупреждавшему об опасности брать белое кольцо правой рукой. Такого рода магические замки иногда ставились на ценных вещах, но колдовство это считалось простейшим, деревенским, и обойти его труда не составляло. Белое кольцо, судя по всему, передавалось от мага к магу с глубокой древности. Такие могучие и искусные творения мастеров уже самой своей сутью, изначально, были настроены на определенный склад души и устремлений. Тот из магов, кто был духом близок его создателю, мог пробудить в кольце его возможности, прочие — использовали его мощь хорошо, если на одну десятую.
Тарган не знал, сколь близок был король кольцу. Сам он чувствовал полную чуждость магического
