вынужденную, а сержант МакКилви с трудом дотянул до аэродрома на самолете с полностью разбитым рулем направления.
8 декабря летчики эскадрильи провели первый воздушный бой с Fw 190. Знакомство обернулось трагедией: «фоккеры» сбили три «Спитфайра», немецкая сторона потерь не понесла.
15 декабря эскадрилью перебазировали из района Лондона в более спокойную Шотландию. Здесь летчикам предстояло заняться перехватами ночных рейдеров люфтваффе. Увы, в первом же полете на перехват без вести пропал командир эскадрильи скуадрон-лидер Форшоу. Форшоу взлетел на перехват, но уже через несколько минут перестал отвечать на запросы с земли. Вероятно, не имевший опыта ночных полетов пилот столкнулся с водной поверхностью – на земле обломков самолета не нашли.
Пришлось организовать тренировки по выполнению полетов на перехват в темное время суток, но даже после окончания «курса боевой подготовки» несколько попыток перехватить одиночные Ju-88 успеха не имели.
В марте 1942 г. личному составу эскадрильи был предоставлен официальный отдых. В апреле подразделение перебросили в Клайд, где началась подготовка к переброске на Мальту. Наземный персонал отправили морем сначала вокруг Африки в Египет, а уже оттуда на Мальту. «Спитфайры» же перелетели в Гибралтар, где были погружены на американский авианосец «Уосп». Взлетев с авианосца в западном Средиземноморье, самолеты без помех добрались до Мальты, опередив инженерно-технический состав.
О Мальте, и роли этого острова в борьбе за Средиземное море написано достаточно много, поэтому остановимся только на мальтийских «Спит- файрах». Битва за Мальту стала самой яркой страницей в биографии «Спитфайра» Mk V. Первые 15 «Спитфайров» Mk VB из 249-й эскадрильи прибыли на остров, взлетев с авианосца «Игл», 7 марта 1942 г. До конца месяца на Мальту было доставлено еще 16 «спитов». Новые истребители подняли моральный дух защитников острова, но, чтобы переломить ситуацию, истребителей было слишком мало. Мальта подвергалась налетам германской и итальянской авиации ежедневно.
В апреле-мае три авианосца (два британских – «Игл» и «Аргус», и один американский – «Уосп») обеспечили прибытие на Мальту 120 «Спитфайров» Mk V. Это уже была сила. Силу, которую противник быстро ощутил на собственной шкуре: к середине мая интенсивность налетов на остров значительно ослабла. Всего за восемь месяцев авианосцы доставили на Мальту 367 «Спитфайров».
Одним из ведущих асов Мальты стал канадец сержант Патрик Шаэйд из 126-й эскадрильи, на счету которого 12 подтвержденных по бед, одержанных над средиземноморской твердыней. Шаэйд прибыл на Мальту в марте 1942 г. Свою первую победу он одержал 23 апреля, сбив Ju-87. Ас погиб в июле 1944 г. на «Спитфайре» Mk XIV.
Одну из первых побед в небе Мальты одержал флэг-оффицер Роберт МакНэйр, который прибыл на Мальту 7 марта 1942 г. 18 марта он подбил свой первый Bf. 109, а войну завершил, имея на совеем счету 16 побед, семь из которых были одержаны в небе Мальты.
На «Спитфайре» Mk VC 'BR323' стал асом в одном боевом вылете канадец сержант Джордж Бюрлинг из 249-й эскадрильи: 6 июля 1942 г. он сбил два МС.202 и один Bf. 109. Бюрлинг стал одним из самых результативных летчиков-истребителей союзников – 31 победа в воздушных боях и лучшим асом Мальты – 27 побед. Ас разбился в тренировочном полете в Италии вскоре после войны. К этому моменту он уже был пилотом еще не созданных ВВС еще пока еще не признанного государства Израиль.
28 апреля 1943 г. на «Спитфайре» Mk VB «ЕР829» американец-доброволец Джон Линч, командир 249-й эскадрильи, поджег Ju-52/Зт – официально 1000-й самолет противника, сбитый в небе Мальты. В тот день Линчу записали 3,5 победы, всего на его счету десять сбитых, все – на «пятерках». Интересна судьба истребителя, на котором была одержана эта «юбилейная» победа. «Спитфайр» Mk VB «ЕР829» в конечном итоге достался
противнику, правда, бывшему. В1946 г. по программе военной помощи этот самолет передали ВВС Италии.
«Пятерки» из 603-й эскадрильи однажды одержали довольно необычную победу. «Спитфайры» перехватили итальянский гидросамолет Cant-506, машину, шансов против «спитов» не имевшую никаких. Получив пару очередей в крыло, пилот гидроплана при- воднил свою машину в миле от берега. Прежде чем Cant пошел ко дну, людей успел забрать британский катер. Спасено было пять итальянцев и четверо британцев – пилотов сбитого «Бофорта», которых, как пленников, везли на этом самолете. Парадокс же в том, что кресты «За летные заслуги» получили отнюдь не пилоты 603-й эскадрильи, а экипаж «Бофорта».
3 августа 1942 г. личный состав 603-й эскадрильи послужил ядром сформированной на Мальте 299-й эскадрильи.
Перед вторжением в Сицилию на Мальте были сосредоточены 15 эскадрилий, вооруженных «Спитфайрами» Mk V и одна эскадрилья «девяток».
В конце 1941 г. «Спитфайры» Mk. V поступили на вооружение 65-й эскадрильи. Эскадрилья привлекалась к сопровождению бомбардировщиков и «Харркейнов» с подвешенными бомбами в налетах на континент.
В феврале 1942 г. «пятерки» из 65-й эскадрильи принимали участие в попытках английской авиации сорвать прорыв линкоров «Шарнхорст» и «Гнейзеноу» через Ла-Манш. Как известно, германские корабли благополучно прошли по опасному маршруту.
