— Сэр Левод, там корабль. Наши пленные в один голос утверждают, что это «Победа».
— Ну и что?
— Сэр, неужели вы не слышали о «Победе»? — изумился тот. — Этого корабля побаиваются даже пираты. Его капитан Ян редкостный негодяй.
— Ян? Это тот пират, которого вот уже двадцать лет поймать не удавалось? Да, слышал про такого. Так ты думаешь, он направляется сюда?
— Да, сэр. Половина наших пленных рады, что им помогут, а другая половина боится, так как с Яном не особо ладили. — Он помолчал, переминаясь с ноги на ногу. — Сэр Левод, что нам делать?
Голубые глаза офицера стали серьезными. Золотые, коротко подстриженные волосы раздувались ветром, придавая его лицу больше мужества. Прямое обветренное лицо со слабой щетиной на щеках окаменело. На лбу между правильной формы темными бровями пролегла складка.
— Мисс, разбудите ваших спутников и спрячьтесь в вашей пещере как можно дальше, — велел он, затем обратился к солдату: — Порох за ночь высох?
— Нет, сэр.
Офицер скрипнул зубами и, вежливо попрощавшись с Эльзой, решительной и быстрой походкой направился во вторую пещеру. Постояв немного в тишине, девушка прошла несколько шагов и, завернув за утес, очутилась в пещере, где чутким сном спали леди. Эльза сглотнула и, отвергнув страхи, громко крикнула:
— Вставайте!
Женщины резко подскочили со своих мест. Кто-то ударился о камень, кто-то — о сталактит. Господа начали громко возмущаться, дамы — причитать. Полминуты спустя Эльза, унимая бешено колотившееся сердце, отчетливо произнесла:
— Прошу прощенья, но недалеко от берега корабль. Тот, от которого мы убегали с «Ручья». Нам всем немедленно нужно спрятаться!
На этот раз испуганных и всполошенных женщин упрашивать не пришлось. Они даже не упрекнули горничную за столь бесцеремонное пробуждение. Все как один принялись искать себе укрытие.
Шлюпка, спущенная с «Победы», ударилась носом о твердый каменистый берег небольшого островка и замерла. Первым на берег сошел Патрик, с наслаждением ощущая под ногами твердую землю. Следом за ним поспешно вылезли и остальные. Оказавшись на острове, господа неловко переминались с ноги на ногу, косо поглядывали на темные пещеры и бросали хмурые взгляды на Вэндэров.
Очутившись на бегу, Кристофер довольно хмыкнул и огляделся. Первое, что бросилось ему в глаза, — это шлюпка с сильно искореженным боком, вытащенная на берег в трех милях к югу. Только Крис хотел сделать шаг по направлению к лодочке, как сильная рука Сесилии схватила его за плечо. Доктор замер и недоуменно посмотрел на Мэри.
— Слишком здесь тихо, — настороженным голосом произнесла она.
В этот миг немного успокоенные графы громко заговорили, жестикулируя руками, явно о чем-то споря. Сесилия обернулась и тихо приказала:
— Замолчите!
Господа притихли и поспешно обернулись на настороженный и раздраженный голос Рыжей Мэри.
— Живо в шлюпку, будьте готовы при первом окрике отплыть, — велела она.
Люди беспрекословно исполнили приказ. Только сэр Габриель пожелал остаться с четверкой друзей, ему позволили. Патрик с интересом взглянул на жену. Она прошептала:
— Что-то здесь не так. Я такие вещи нюхом чую. Кто-то следит за нами и это — не дамы. Приготовьте оружие.
Патрик и Габриель положили руки на эфесы шпаг, Кристофер и Джеральд вытащили заряженные и прочищенные пистолеты. Сесилия сжала в правой руке рукоять кинжала, спрятанного за поясом, а в левую взяла пистолет. Тихо и быстро, как на «Победе», они двинулись ко второй пещере. Вэндэры и Габриель двигались с правой стороны, Крис и Джеральд — с левой. Стараясь идти сбоку, так, чтобы их нельзя было увидеть из пещеры, союзники очутились возле входа. По команде они замерли. Каждый сжимал в руке оружие, готовый к атаке. Теперь уже все пятеро ясно слышали тихий грубый шепот и тяжелое дыхание. Сомнений, что внутри — не дамы с «Ручья», не было. Тихо и осторожно друзья резко шагнули в полумрак грота.
Увиденное потрясло всех пятерых. Напротив вошедших стояли около сорока солдат в изорванной и мокрой форме, а за их спинами теснились со связанными руками и ухмыляющимися лицами пираты. На мгновение повисла гробовая тишина. Все стояли, будто окаменев, с напряжением изучая друг друга.
Вдруг громким голосом молодой светловолосый офицер крикнул:
— Это Рыжая Мэри, схватить ее!
— Я смотрю, тебя все любят, — усмехнулся Патрик, быстро выхватывая шпагу.
В этот же миг офицер, стоявший в шаге от Мэри, ударил ее под колени и повалил на землю. Несколькими молниеносными движениями он выбил из ее рук кинжал и откинул пистолет в сторону. Мэри ударила противника кулаком. Между ними завязалась драка.
Остальные же солдаты были не столь смелы и проворны, как их командир, чтобы без оружия кидаться на вооруженных до зубов противников. Увидев наведенные на них черные дула пистолетов и острые шпаги, они поспешно отступили назад. Четверо друзей встали бок о бок, загораживая выход из пещеры. Пираты, стоявшие за остолбеневшими солдатами, с горящими глазами наблюдали за происходящим, их возбуждение росло с каждым новым движением Рыжей Мэри.
— Давай, Рыжая! Уложи его, и мы справимся с остальными! — закричал один из пиратов, освобождая свои руки от пут.
Теперь глаза всех присутствующих были обращены к дерущейся паре. Несколько солдат хотели помочь своему офицеру, но стоящие у входа вооруженные люди остановили их. Патрик тоже порывался прийти на помощь, но его, как и солдат, не пустили Кристофер и Джеральд.
В следующий миг Сесилия, которую крепко держал за ногу сэр Левод, смогла высвободиться. Отпихнув противника, она сделала резкий поворот и схватила кинжал. Ее ловкость и гибкость оказались более востребованными, чем мускулы и сила офицера. В то же мгновение, как рука ее ощутила рукоятку кинжала, она схватила противника за плечи и приставила лезвие к горлу врага. Пираты зааплодировали, засвистели, радостно закричали и начали гоготать над офицером.
— Кто ты? — хрипловато спросила Рыжая Мэри, при звуке ее голоса все присутствующие почтительно замолчали.
— Офицер сэр Левод, — сдавленно, но с с чувством собственного достоинства ответил он, с трудом дыша.
— Имя.
— Эдуард.
— Прикончи его!!! — заорал один из пиратов.
Сесилия гневно взглянула на говорившего, и тот поспешил закрыть рот. Поразмыслив мгновение, разбойница отвела от горла офицера кинжал и толкнула пленника вперед. Его тут же подхватили Патрик с Кристофером и заставили встать лицом к Мэри. Резким движением, со свистом она засунула кинжал за пояс. Офицер, все еще потирая шею, с удивлением смотрел на пиратку, о которой так много слышал от своего начальства и друзей.
— Почему? — пораженно выдохнул он.
— Предлагаю сделку.
— Что?!! Мэри! — возмущенно и требовательно закричали сразу несколько пиратов. — Их меньше! Зачем нам сделка, когда мы можем их перебить?! Они хотели повесить нас!!! Пусть знают, с кем связались!
Сесилия прищурила правый глаз, слегка наклонила голову на бок, левый уголок ее рта пополз вверх. Быстрым пристальным взглядом она окинула пленных. Ее пронзительные темно-серые глаза остановились на разбойнике с коричневыми волосами и густой бородой.
— Помнится, ты был мне должен, — усмехнувшись, металлическим голосом произнесла она.
