— Не в твоей власти, Эдуард, заключать такие сделки! — закричал Штефард. — То, что ты заключил союз с пиратами, подвергает позору весь английский флот! Не будь ты моим другом, ты пошел бы под трибунал!
— Штефард, не горячись, — умоляюще произнес сэр Левод.
— Не горячиться?! — взвился тот. — Да знаешь ли ты, что Рыжая Мэри разыскивается на большей части территории Европы?! Это имя знают почти все мореплаватели. За ее голову дают такие деньги, что ты и за год службы не получаешь! — Он обернулся к Мэри: — Сколько за тебя дают?
Сесилии захотелось сострить, но суровые глаза полковника и бледное лицо Эдуарда заставили ее передумать. Спокойно и почти безразлично она произнесла:
— Самое малое — десять тысяч фунтов стерлингов, самое большее — шестьдесят семь тысяч фунтов. Золотом. Но я с уверенностью могу сказать, что в Англии меня не разыскивают. За это я ручаюсь.
— Вы правы, — кивнул Штефард, начиная успокаиваться и переставая мерить кабинет шагами.
Повисла продолжительная пауза. Гости, затаив дыхание, наблюдали за полковником и нетерпеливо ожидали его решения, как ждут решения судьи в безнадежном судебном процессе. Штефард повернулся к столу и стал быстро перелистывать бумаги. Так прошло еще около пяти минут.
Наконец он оглянулся на посетителей и недовольно произнес:
— Несмотря на то, что мои долг, совесть и разум говорят мне, что ваше место — на виселице, я постараюсь добиться для вас помилования.
— Спасибо, — разом выдохнули все присутствующие.
— Но как я могу быть уверен, что, получив его, вы не вернетесь к старым привычкам?
— Я обещаю, — серьезно произнесла миледи Вэндэр.
— Пустые слова, — поморщился Штефард. — Для серьезного шага вам навстречу нужны серьезные основания.
— «Победа» принадлежит вам, — медленно отозвалась Сесилия.
— Это не то.
— Если бы мне нужна была эта бумага для аферы, я бы не сидела сейчас здесь, разговаривая с вами. Я забрала бы эту бумагу силой.
— Вам бы ее не дали.
— Когда у твоего виска дуло пистолета, приоритеты меняются, — усмехнулся Кристофер.
— Хорошо! — кашлянул полковник. — Вы меня убедили. Ждите. Я не знаю, сколько это займет времени.
Сказав это, он кивнул Эдуарду и широкими шагами вышел за дверь. Сэр Левод облегченно вздохнул и медленно подошел к окну.
Эльза остановилась и растерянно огляделась по сторонам. В этот момент к ней подошла Ванесса. Взяв удивленную девушку под руку, она тихо и быстро заговорила:
— Эльза, ты извини меня и Кэти, мы наговорили много лишнего. Сама понимаешь, у этих скал была такая нервозная обстановка. Голод… Дурной сон… Все были немного не в себе. В общем, Кэти умоляет простить ее и в знак примирения оказать ей честь, погостив у нее в доме.
— Я хотела бы отклонить предложение, — сухо произнесла Эльза, в душе гордясь тем, что Кэти извиняется пред ней.
— Дорогая моя, ты обидишь ее своим отказом.
— Но у меня нет с собой никаких вещей, — слабо запротестовала девушка.
— Это пустяки, — отмахнулась Ванесса.
— Я должна предупредить об этом миледи Вэндэр, — сделала еще одну попытку отказаться та.
— А миледи сказала вам, куда она направилась?
— Нет, — растерянно произнесла Эльза.
— Так что же мешает тебе поехать погостить один-два дня у Кэти?
Собеседница неопределенно пожала плечами.
— Тогда я сообщу Кэти, что ты поедешь? — деловито осведомилась Ванесса.
Не понимая, что происходит, Эльза кивнула, дивясь происходящим переменам. Сказав еще несколько слов, Ванесса отошла в сторону. Оказавшись с Кэти наедине, она тихо заговорила:
— Она поедет.
— Спасибо тебе, — сухо произнесла та, обдумывая что-то.
— Кэти, прошу, успокой меня, скажи, что ничего плохого не случится, — жалобно и испуганно взмолилась Ванесса.
— Конечно, конечно, — сладко улыбнулась Кэти. — Ты не беспокойся.
— Как я могу не беспокоиться, если я уговорила Эльзу поехать к тебе?
— Ты сделала то, что была должна. Остальное тебя не касается!
— Кэти?..
— Ты можешь идти, — отрезала та, поправляя русые волосы.
Ванесса моргнула несколько раз и дрожащим голосом твердо произнесла:
— Ты права, я уйду, и больше ты меня не увидишь. Я поняла, что больше не подруга тебе… Прощай, Кэти, — секунду помолчав, она добавила: — Ты изменилась. Я не вижу в тебе прежней Кэти, ты стала мстительной.
— Замолчи! — взвизгнула та, задетая этими словами.
— Я не хочу иметь с тобой ничего общего, — прошептала Ванесса. — Прощай.
Не оборачиваясь и не смотря по сторонам, она прошла до экипажей, присланных солдатами порта. Сев в кэб, она покатила по темным улицам Лондона. Кэти презрительно фыркнула и, натянув на лицо приветливую улыбку, подошла к Эльзе. Вместе девушки сели в последний кэб и под бурчания возмущенного кучера, которого подняли посреди ночи, поехали прочь от порта.
Поездка была мучительно-долгой для обеих дам. Их трясло, кидало в кэбе на поворотах и заставляло быть всю дорогу в напряжении. Весь путь они молчали. Ни одна из них не желала говорить с другой. К четырем часам утра, когда уже первые розовые отблески солнца окрасили ночное небо утренними красками, экипаж остановился.
Кэти, кряхтя и возмущаясь на неумелость кучера, вышла из экипажа и поспешила к двери дома. Мягко улыбнувшись, Эльза тоже покинула кэб. Вдыхая пряный воздух раннего утра, она порадовалась, что наконец-то находится на родной земле, вдали от такого чуждого ей моря. Вскоре из двухэтажного особняка вышла Кэти с небольшим кисетом. Передав кучеру несколько монет, она позвала свою гостью.
Девушка выдавила благодарную улыбку и на ватных ногах направилась в темный особняк. Большие черные окна смотрели на нее бездонными пустыми глазницами. Парадная дверь, поскрипывая на петлях, покачивалась взад и вперед, впуская в дом холод недавней ночи. Крыша дома низко свисала, создавая своеобразный козырек. На этом козырьке были сделаны мастером искусные и витиеватые кованые узоры. Сейчас Эльзе казалось, что на козырьке стоят несколько рядов острых зубов. От свежего ветра и долгой поездки ее пробрал озноб.
Опустив глаза и списывая дурные предчувствия на усталость, она зашла в дом. Кэти начала зажигать свечи.
— Перед поездкой я отослала кухарку и гувернантку. Поэтому сейчас в доме, кроме нас с тобой, никого нет, — бесстрастно произнесла хозяйка особняка. — Завтра я пошлю за ними. А сейчас пойдем, я покажу тебе комнату, где ты сможешь переночевать.
— Мне хотелось бы принять ванну, если можно, — слабо заметила гостья.
— Завтра, — оборвала ее Кэти и быстро начала подниматься на второй этаж. Ее шаги гулким эхом разносились по темному пустому холодному дому.
Устроившись на ночлег, Эльза укуталась в теплое ватное одеяло и забылась крепким умиротворяющим сном.
Проснулась она от слабого солнечного света в окно. Комната была наполнена теплой атмосферой домашнего очага. Она развеяла ночные страхи и сомнения, принеся в душу тепло и радость. Умыв лицо, Эльза обнаружила в комнате несколько шпилек для волос. Проведя рукой по спутанным грязным локонам, она скрутила их в пучок и умело закрепила его шпильками. Довольно кивнув, она вышла из комнаты.
