стремительно приближались две яркие белые точки.
— Грэкх! Беги! — Заорал Томас забыв, что у него на голове шлем, а у старпома его нет. Подняв забрало, он вновь что есть мочи закричал куда-то в темноту, указывая на небо. Затем, инстинктивно захлопнув забрало, он сломя голову ринулся прочь от останков катера.
Под ногами стремительно мелькали кочки, корни и маленькие деревца, вода из небольших (и не очень) луж. Обернувшись, он разглядел, благодаря моментально подстроившейся аппаратуре визора, удаляющуюся большими прыжками в противоположном направлении фигуру Грэкхэма. Обрадованный, Томас продолжил свой безумный бег. И вдруг земля ушла у него из-под ног. Ласточкой слетев с невысокого обрыва, Томас с головой ушел в темную, мутную воду. В этот момент подводный мир окрасился в слепящие огненные цвета, и Томас вновь потерял сознание.
Пик-пик-пик-пик. Что-то настойчиво пикало у него в ухе. Что-то до боли знакомое. Томас тяжело вздохнул. Но вздох не получился. Он принялся лихорадочно шарить по защелке шлема, весь визор которого был залеплен какой-то засохшей тиной. Шлем открываться не пожелал. Легкие начинало садить. проклятое пик-пик-пик молотом стучало по голове. Срочно смените баллон, пик-пик. На сколько там часов он вообще рассчитан? Сколько прошло времени с тех пор, как он впервые залез в скафандр на борту 'Писца'? Между тем защелка все не поддавалась. Томас запаниковал, легкие жгло. Разбить забрало? Чем? Он лихорадочно принялся шарить руками вокруг. Вроде бы раньше он был в воде? И вдруг защелка поддалась. Томас жадно вдохнул спасительный воздух. Лишь с трудом отдышавшись, он стянул с головы бесполезный теперь шлем и огляделся. Водоема больше не было. Вокруг простиралось покрытое спекшийся глиной, все покрытое трещинами, неглубокое русло небольшой реки. Светало. Взобравшись на крутой берег, с которого он когда- то рухнул, и благодаря которому он оказался защищен от ударной волны, Томас тихонечко присвистнул. От катера вообще ничего не осталось. Повсюду из серого пепла торчали обугленные пеньки, окружавшие солидных размеров воронку. Томас оглянулся назад. Поваленный, частично сгоревший лес простирался на вызывающее уважение расстояние. Спохватившись, Томас схватился за наручный комп. Применение боеприпасов с ядерными боеголовками малой мощности в ВКФ на своих территориях никогда не приветствовалось, но с этих отморозков с 'Апокалипсиса', похоже, станется… Комп, к счастью, все ещё работал. Уровень радиации вокруг оказался даже ниже нормы. Какая неиспорченная планета!
Грэкхема он нашел не сразу, а лишь после долгих поисков. Солнце начинало вовсю припекать, даже сквозь облака, когда Томас наконец наткнулся на серое, почти неотличимое от окружающего пейзажа, мумифицированное термическим ударом тело. Старпом лежал вытянувшись в неглубокой канаве, лицом вниз, прикрывая руками голову. В этой канаве Томас его и похоронил.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ
Зеленовато-бурый лес взметнулся высоко вверх. Толстые шишковатые стволы стояли довольно далеко друг от друга, переплетаясь в вышине покрыли мелкой хвоей раскидистыми ветками. Под тенистым пологом было довольно приятно пробираться по слегка каменистой поверхности, поросшей местами полянками пушистого зеленого мха. Повсюду из-под валунов журча вытекали чистые и прозрачные ручейки. Среди леса постоянно попадались темные и глубокие, словно искусственно оформленные камнями, глубокие озера. Умопомрачительно пахло сосновой хвоей. Насколько помнил Томас, на Стране Озер жили исключительно мусульмане. В его представлении почему-то колонисты — мусульмане просто обязаны были выбрать для себя знойную, песчаную, утыканную чем-нибудь пальмообразным, планету. Это место совсем не напоминало того, что в понятиях Томаса представляло собой их историческую родину.
Он шел, ориентируясь по компу, на юг, к экватору. Периодически с тревогой он поглядывал на видимое через редкие просветы крон участки неба и нервно прислушиваясь. Но, по видимому, пилоты СУ- 3170, уничтожившие катер, то ли не заметили его из-за заляпанного грязью скафандра, то ли огонь пожарищ спутал тепловизоры, а быть может летчики и вовсе поленились задействовать биосканеры, учитывая мощность запущенной ими ракеты. Облака и густые кроны деревьев пока уберегали его от орбитальных систем слежения. Какой-то умник при составлении инструкций по комплектованию и эксплуатации спасательного скафандра решил, что к его поясу обязательно должен крепиться подсумок с выкидным ножом — ракетницей, фильтром для воды, аптечкой и прочей мелочью. Предусмотри штабной гений ещё и атмосферные фильтры на этой модели шлема, то последний не пришлось бы выбрасывать по окончании кислорода в баллоне. А при поднятом забрале-визоре его электроника попросту не работала! А ведь набитый приборами шлем был бы сейчас весьма кстати. К сожалению, идиоты, сочиняющие печально известные инструкции для потерпевших крушение пилотов, сидели себе в где-то далеко, в теплых креслах. Испытывать на себе всю практичность их изысканий им, к сожалению, не доводилось, и вряд ли доведется.
Тем временем Томас изготовил себе из ножа и обструганной палки импровизированное копьё — острогу, и, едва не оттяпав себе им ногу, смог добыть в ручье трех жирных, угреобразных местных рыбин. Комп заверил его, что данный вид съедобен и калориен, и вспомнил, что он даже является деликатесным. К сожалению, соль и специи, если таковые и были, взлетели на воздух вместе с аварийным НЗ катера. Но с голодухи и на свежем воздухе копченая на несколько самонадеянно разведенном костре рыбка и так пошла на ура.
За ужином Томас принялся обдумывать планы на будущее. Пикники на природе он любил, но и вечно скитаться по лесам вовсе не собирался. В столице планеты, Керет-эль-Хемеймате, у него имелся солидный счет в банке, куда он благоразумно переводил, обращая в золото, большую часть от своей доли за проданные трофеи. Он был уверен, что большинство его прежних знакомых — местных скупщиков и контрабандистов преспокойно сможет устроится при любой власти. Оставалось лишь благополучно добраться до столицы, да убедиться, то что оккупационные власти Диктата не занялись уж слишком рьяно конфискациями подпольных рынков наличности. Пустяки, прорвемся! Томас сыто развалился на свежесрубленное из мягкого лапника ложе и быстро заснул.
Ферму он обнаружил на третий день своих скитаний. Небольшие и аккуратные, с боем отвоеванные у леса и камней поля с неземными культурами, скотный двор, масса других, совершенно незнакомых обитателю орбитальных городов и космолетчику хозяйственных построек. Лесные чащобы в этих местах изрядно редели и расступались, начали появляться широкие поляны, да и сами деревья стали ниже. Впереди явно намечались широкие и открытые пространства.
Томас долго лежал за здоровенным валуном, пристально наблюдая за окрестностями. Он сразу для себя решил, что при встрече с аборигенами лучше особо не врать, пытаясь выдать себя за местного. Да и любой оккупационный режим свободным фермерам вряд ли был люб. Так что он решил поведать им частичную правду — мол, обычный частный предприниматель (то есть контрабандист), пробираюсь в ближайший большой город. Глядишь, и помогут. Крупного вознаграждения за него все равно никому не светило, а запугать до стукачества привычных к борьбе за жизнь колонистов было ох как непросто. Да и просто в честных людей, как не странно, Томас до сих пор верил. Оставалось лишь убедиться в том, что на ферме не стояло постоем какое-нибудь фуражирное или полицейское подразделение новых властей.
Однако, в процессе пристального наблюдения, Томас с немалым удивлением обнаружил, что на этой ферме, похоже, вообще никого нет. Никто не выходил проведать аграрных роботов, поглядеть на садки с рыбой, помещения со скотиной. Да и сама живность, если таковая и имелась, абсолютно себя ничем не выдавала. Никто не мычал и не сновал в вольерах. Полная и настораживающая тишина царила над голубыми куполами построек. А когда поднялся легкий ветерок, и Томас явственно различил где-то во дворе хлопанье входной двери, он уже почувствовал, что здесь произошло что-то нехорошее. Местные не могли вот так все бросить открытым и рвануть в районный центр на рынок. Отгоняя от себя холодящие душу непрошеные фантазии (наподобие картины тихо сидящих во мраке неосвещенных домов, разложившихся после бактериологической атаки тел), Томас, нервно сжимая рукоять своего ножа, медленно двинулся к ближайшему, жилому корпусу. внутри действительно было темно… Томас споткнулся о какой-то низкий предмет мебели, сдавленно выругался, чем случайно активировал пару осветительных плафонов на стене. Видимо, они все-таки сработали на движение, не на русский мат же их тут программировали!
В просторном холле было чисто. В глаза сразу бросалась тонкая, резная ажурная мебель, всякие там
