— Лашт, ты не перестаешь меня удивлять. И как же быстро этот новичок сумел тебе в душу залезть. В первый день ты едва не рассказал ему о трашах, затем всю дорогу восторгался его удачей, потом Дорака упрашивал не идти в Тертос, а сейчас еще и жалеть принялся? Ну и ну!
— Просто понравился он мне. И не только тем, что рыбу голыми руками ловить умеет. Уж не знаю, за что вы его с Дораком так невзлюбили? Нормальный парень, нам в команде такой бы точно не помешал.
— Ты смотри, Дораку такое не ляпни, а то...
Я перестал прислушиваться к приглушенному разговору искателей. Все, что нужно, уже было сказано, и буквально в один миг все мои смутные подозрения, все неясные догадки обрели твердую почву, а странности в поведении спутников нашли логичное объяснение. И как же я раньше не догадался, что меня еще в Ирхоне записали в расход? После тоже была масса поводов усомниться в добросовестности искателей, но я, дурак, этого так и не сделал. Принял, как должное, равную долю в добыче, проигнорировал странные перемены настроения, не обратил внимания на фальшь в разыгранном спектакле...
Нет, я не просто тормоз, я еще и ручной! Но сейчас не самое подходящее время поражаться размерами задницы, в которой я оказался, нужно срочно из нее выбираться. Пока меня не добил яд обитателей зеленого города, действие которого я весь последний час упрямо объяснял погодой и тяжелой работой.
Положив больше не нужную крышку на земляной пол, я развернулся и кинулся к лестнице, ведущей наверх. Подстегнутый бурлящим в крови адреналином, за несколько секунд я пробежал подвал и буквально вылетел из открытого люка, чтобы в следующее мгновение услышать окрик Дорака:
— Ник, ты там как?
Ага, как же, волнуется он!
— Закончил с первым этажом! — крикнул я в ответ, стараясь отдышаться и предположить, какой коридор ведет к черному ходу. — Сейчас спущусь в подвал!
— Ты поосторожнее там! — донесся с улицы приказ заботливого командира.
— Ладно! — пообещал я и двинулся в противоположную сторону.
Выбегать из дома с саблей наголо и мстить подлым искателям я не собирался. Вернее, собирался, однако этот пункт моего плана был не первым. Сейчас главное — выжить, а уже потом разбираться с обидчиками. Лашт сказал, что противоядия не существует. Выходит, камиш — лекарство не на все случаи жизни, а отсюда следует, что помочь мне может только Поглотитель жизни. Именно он способен за несколько минут заживлять глубокие раны и сращивать поломанные кости, именно он сейчас может вытащить меня из-за грани, которую одной ногой я уже переступил.
Отыскав в темном коридоре затянутую паутиной дверь, я открыл ее и оказался во внутреннем дворе, напоминавшем джунгли. С трудом пробравшись сквозь лианы и по пути нацепив на одежду множество каких-то колючек, я достиг дома на соседней улице. Дверь черного входа в нем напрочь отсутствовала, превратившись в труху стараниями какого-то голубоватого грибка. Миновав эту отвратительно пахшую гнилью груду, я вошел в здание, прошел по пустому коридору и вылез из окна кухни, по пути не встретив ни одной твари.
Попав на солнечный свет, я прикинул, на каком перекрестке стояли Сишк с Лаштом и побежал к центру города, чтобы избежать случайной встречи с искателями. Достав из внутреннего кармана магический кинжал, я принялся осматривать подворотни и сточные канавы, надеясь заметить каких-нибудь крупных хищников, которые могли поделиться со мной жизнью. Своих вероломных спутников я в качестве доноров не рассматривал — мне уже довелось оценить их мастерство владения оружием, поэтому напрасных иллюзий я не питал.
Да, я мог использовать эффект неожиданности, подойти поближе и воспользоваться Поглотителем. Но даже тогда мне удастся забрать жизнь максимум у одного, остальные же быстро пошинкуют меня в капусту. И метательные ножи не помогут — как недавно выяснилось, я ими толком не умею пользоваться. Поэтому лучше поискать кого-нибудь другого. Ведь должны же тут водиться крупные твари? Или все эти стояния 'на шухере' были частью спектакля?
Последняя мысль едва не добила надежду на спасение, но тут мне улыбнулась удача. Снова. Ведь до этого мне каким-то непостижимым образом посчастливилось оказаться в нужном месте в нужное время, чтобы услышать не предназначенную для моих ушей беседу. Будто в плохом детективном сериале, где сценаристы отчаялись придумать объяснение получения героем необходимой информации и просто поставили его за шторку/спрятали в шкаф/уложили под кровать в комнате, в которой злодеи хвастались друг перед другом проделанной работой. Да, если бы я о подобном прочитал в книге Ленусика, однозначно бы посочувствовал писаке, у которого истощилась фантазия, но в реальном мире мне остается лишь поблагодарить судьбу за предоставленный шанс.
А новая улыбка этой капризной ультрамариновой пташки выглядела как зомби. Обычный такой зомби, с аппетитом пожиравший крысу. Ему я обрадовался, как родному, накинулся на бедного мертвяка, словно коршун на добычу, и вонзил клинок во впалую грудь. Кинжал наградил меня струйкой приятного холодка, который разлился по телу и слегка уменьшил разгоравшийся в нем пожар. Но эта струйка быстро иссякла, поэтому, выдернув Поглотитель из распластавшегося на камнях трупа, я с удвоенной энергией побежал искать новую жертву.
Вскоре мне повстречался второй мертвяк, значительно свежее остальных — на нем даже одежда была. Он попытался меня укусить, однако тут же затих, передав жизненную силу. К сожалению, я ощущал, что эти небольшие порции энергии не справлялись с ядом в моей крови, они лишь ослабляли его действие и на определенное время устраняли симптомы. Вскоре после вливания силы возвращался жар, появлялась одышка, а сердце принималось бешено колотиться в груди. Однако у меня не было других вариантов, кроме как продолжить носиться по городу, пытаясь отыскать тварей покрупнее.
Спустя десяток минут я нашел третьего зомби, а пока он хрипел и передавал мне свою силу, из заросшего кустами закоулка выбежал еще один. Его я тоже опустошил, почувствовав себя значительно лучше, после чего попытался сориентироваться по солнцу и отправился исследовать южную часть Тертоса, гадая, рискнет ли Дорак войти в неочищенный дом, не дождавшись от меня ответа. Станет ли искать мое тело, чтобы удостовериться в том, что я отбросил копыта, или дернет прочь из города?
От размышления над этим вопросом меня отвлек мертвяк, оказавшийся женского пола. От прочих эта тварь отличалась только наличием некоторого количества мышечной ткани на определенных местах, и вела себя культурнее — не бросилась с хрипом, а тихо побежала навстречу, распахнув украшенную острыми клыками пасть в предвкушении свежего мяса. Гадая, способны ли ожившие мертвецы спариваться (твари — понятно, нет, а умершие разумные?), я лишил энергии едва не цапнувшую меня зомбячку и отправился дальше.
В последующие полчаса мне удалось отыскать еще четверых зомби, одного неизвестно как появившегося в городе крокодила, трех варанов и живое дерево, которое тоже передало мне энергию, после чего замерло без движения, превратившись в самое обычное растение (если не обращать внимания на зеленые щупальца и дупло-пасть). К сожалению, в Тертосе не было собак и обезьян. Либо их съели прочие хищники, либо отравили траши, либо буйную зелень данные виды не любили.
Получая от тварей огромное количество жизненных сил, я подмечал, что симптомы отравления с каждым вливанием возвращались все медленнее. Это вселяло надежду — похоже, подстегнутая кинжалом регенерация, позволившая мне продержаться в три раза дольше прочих жертв команды искателей, начинала побеждать яд. Когда же симптомы не появились и через десять минут после встречи с деревом, я позволил себе вздохнуть с облегчением, однако продолжал бродить по городу, проклиная его узкие кривые улочки, в которых было легко заблудиться. Порой их преграждали густые зеленые заросли, сквозь которые я даже не пытался проломиться, а искал обходные пути.
Свернув в очередной раз в темный узкий проулок, я вышел на улицу, где зелени было не так много, зато присутствовал запах. Мерзкая вонь гниющей плоти, которая усиливалась с каждым шагом и заставляла радоваться тому, что мой желудок пуст. Но даже когда этот аромат стал удушающим, я не подумал повернуть назад, поскольку знал — он привлекает не только мух, стайки которых, весело жужжа, носились в воздухе, но и падальщиков. А там, где обычно насыщаются падальщики, присутствуют и те, кто на них охотится — эту истину я уяснил давно. Так что пахучее место обещало быть хлебным.
И я не прогадал, вскоре приметив двух зомби за углом дома. Воспользовавшись тем, что они стояли ко мне спиной, я подкрался к мертвякам, а затем вонзил кинжал в спину одному. Ручеек силы хлынул по моей
