– Чтобы заставить ее ревновать, зачем же еще?
– Едва ли это необходимо. Даже когда Марго демонстрирует явный интерес к другим мужчинам, она никогда не отпускает Алана далеко. Он всегда при ней, чтобы она в любой момент могла вернуться, он же сам говорил. – Анна вздохнула. – Но все равно, это очень интересно… Прими-ка еще один совет от «тетушки»: гони его прочь из своих мыслей и сосредоточься на Мэттью. Если ты сама еще не поняла, говорю тебе – он твой со всеми потрохами, только позови. Лучшего мужчины и пожелать нельзя, уж поверь мне!
Школьный семестр закончился за неделю до Рождества. Однажды вечером Лоррен стояла на автобусной остановке, нагруженная пакетами с покупками, как вдруг рядом с ней остановилась машина Алана. Он открыл переднюю дверцу со стороны пассажира и крикнул:
– Садитесь, Лоррен!
Прижимая к себе пакеты, девушка протиснулась на сиденье, поблагодарила Алана, и они нырнули в поток машин.
– Готовитесь к Рождеству? – спросил он, не отрывая глаз от дороги.
– В разумных пределах. А вы?
– Тоже в разумных пределах, – эхом повторил Алан, и оба засмеялись. – Я завтра уезжаю, вы же знаете.
Лоррен слишком хорошо знала это. Ей просто повезло, что она не будет одна на праздники. «Все это время, когда ему казалось, что я будто бы получала удовольствие от ссор с ним, – думала она, – я просто- напросто страстно желала слышать его голос и видеть его».
– Не сжалитесь ли вы над одиноким журналистом, Лоррен, и не согласитесь ли со мной поужинать?
Девушка была так потрясена его приглашением и тем, как он его сделал, что прошло несколько минут, прежде чем она ответила.
– Если вы чем-то заняты, – прервал молчание Алан, – так и скажите. Нет необходимости щадить мои чувства. Для этого у меня найдутся желающие.
– Ну… – Она все еще была в нерешительности от неожиданности. – Мне почти нечего делать сегодня, так что я принимаю ваше приглашение. Мэттью сегодня не придет…
– А Марго уехала писать отчет о показе моды, – сразу парировал он удар.
Лоррен засмеялась:
– Двое свободных на вечер людей без своих избранников.
Алан бросил на девушку провокационный взгляд:
– Будем считать себя вторым сортом, да?
Она кивнула и отвернулась к окну.
– Ваша мать не будет против?
– Нет. Она ждет на ужин Джеймса, так что, видимо, они будут только рады остаться наедине. А потом их ждут в гости какие-то друзья.
– Отлично, тогда в семь тридцать, – сказал Алан, ставя машину в гараж. – Я позову вас.
– Хорошо, что мне не надо ждать вашего звонка у двери, – улыбнулась Лоррен.
– Обещаю барабанную дробь, если вы будете опаздывать больше чем на минуту. Если задержитесь, я войду к вам и насильно украду.
Лоррен даже не пыталась скрыть свое счастье. Оно светилось в ее глазах, когда она говорила матери о приглашении Алана.
– Мэттью знает? – с тревогой спросила Берил, серьезно посмотрев на дочь.
– Мэттью? – удивилась она. – Нет. Он не придет сегодня вечером. Но в любом случае он не стал бы возражать.
– Я просто интересуюсь, дорогая. Просто потому, что его отец и я…
Не дослушав, Лоррен выбежала из кухни. Она не могла вынести того, что ее мать хотела сказать ей. «Лоррен и Мэттью, Мэттью и Лоррен…» – повторяли они с Джеймсом. В родительских мыслях их дети были неразрывно связаны, и девушка порой чувствовала себя так, словно все двери накрепко закрыты и пути к отступлению нет.
Успокоившись немного, Лоррен стала одеваться. Она выбрала платье, в котором была на балу прессы, и, хотя оно было легкое и совсем не зимнее, для свидания за ужином вполне подходило. К тому же она помнила, с каким восхищением смотрел тогда на нее Алан.
Мужчина ее мечты встретил девушку в гостиной и взглянул на часы:
– На пять минут раньше. Необычная и красивая женщина.
– Я никогда не слушаю лесть, – бросила Лоррен через плечо, спускаясь по ступенькам.
– Вот беда, – прошептал он, следуя за ней.
– Вы тоже прекрасно выглядите, – заметила она, любуясь.
– Я никогда не слушаю лесть, – передразнил ее Алан, и они рассмеялись.
– Не знаю, почему вы выглядите такой счастливой. – Глаза его лучились. – Вы же идете со мной, не с Мэттью.
– Ну вам тоже нечего радоваться, – заметила она в ответ. – Я плохая замена Марго.
– У Марго вообще нет замены, – серьезно заявил Алан, как будто повторяя рекламный лозунг.
Лоррен поняла, что она пытается претендовать на место Марго, и постаралась скрыть, что чуть не задыхается от переполнявшего ее счастья.
– Куда мы направляемся? – спросила она.
Машина выехала за город и тихо катила по извилистым деревенским улочкам.
– Место называется «Сосновые иголки». Там прекрасная кухня. Я уже бывал в этом ресторанчике на официальных ужинах и торжествах по приглашению для прессы. Его построили недавно. Очень оригинален!
Дизайн ресторана был действительно необычным, а Лоррен, у которой от счастья голова шла кругом, он показался домиком гнома из детских сказок, с такой же остроконечной покатой крышей и множеством маленьких окошек, подсвеченных изнутри цветными фонариками.
В зале царил полумрак, создавая интимную атмосферу. Они сели бок о бок на деревянной скамье в одной из ниш, и Алан предложил ей посмотреть меню. Оно было таким большим, что скорее походило на книгу.
– Здесь слишком дорого, Алан, – нерешительно сказала Лоррен.
– Я плачу, Лоррен, так что вперед! Выбирай все, что захочешь, и не смотри на цифры. Не так часто нам, второсортным, приходится бывать вместе. И возможно, – он улыбнулся ей в полутьме, близко наклонившись к ней, – такой возможности больше никогда не представится. Так что следует использовать этот шанс по максимуму.
– Почему? – спросила Лоррен, и ее сердце упало. – Вы собираетесь отказаться от холостяцкой жизни и жениться?
Алан уткнулся в меню, изучая его так сосредоточенно, словно сыщик, напавший на след преступника.
– Возможно, – проронил он.
– Итак, – заметила Лоррен, отчаянно пытаясь не показывать свое страдание, – Марго все-таки добилась невозможного. Ей удалось приручить вас и надеть хомут на шею. А теперь она начинает прививать вам любовь к семейной жизни. Так что, – добавила она горько, даже не заботясь о том, как много всего выплеснула сейчас из души, – вы теперь законченный продукт – потенциальный муж.
– Как вы правы, – прошептал он, широко улыбаясь в меню, как будто услышал отличную шутку. – Мой потенциал будет реализован так скоро, как только обручальное кольцо окажется на пальчике моей избранницы.
Лоррен фыркнула и отбросила свой экземпляр меню на стол.
– Вы первая сказали об этом, – напомнил ей Алан, продолжая усмехаться. – Вы начали мысль, и, будучи журналистом, как же я мог устоять, чтобы не выразить ее до конца?
Из полумрака вынырнул официант и остановился поодаль, ожидая. Пока Алан делал заказ, Лоррен осмотрела зал. Заметив, что почти все парочки, ужинающие в ресторане, сидят намного ближе друг к другу, чем они с Аланом, она почувствовала укол зависти.
