очередной раз скривился, словно пробуя что-то кислое, а потом вдруг махнул рукой и подошел к Юрию, решительно отпихнув от него галдящих детей.
— Юрий Германович, ваша… приятельница считает, что металлические маги вчера пытались захватить в плен наших учеников, — заговорил подземный маг, сделав акцент на слове 'приятельница'. — Я в этом не очень уверен: более вероятно, что охотились эти неизвестные не столько за детьми, сколько за ней. Хотя дети их, конечно, тоже могли интересовать, так сказать, на будущее. В общем, Альбина Григорьевна предлагает спрятать молодняк прямо здесь, в классе, а я настаиваю, чтобы она пока тоже спряталась вместе с ними. Надеюсь, — Эраст повысил голос, и Златов увидел, что их теперь слушают не только Шорохова с подростками, но и все остальные присутствующие, — возражений против этого ни у кого не будет?
— Возражение есть у меня… — начала было Альбина, но Вечерковский отмахнулся от нее, как от приставучего насекомого.
— Эти две комнаты, — продолжил он как ни в чем не бывало, — действительно хорошее убежище. Металлические маги сюда не попадут, маги любой другой стихии, кроме земли — тоже, а на тот крайне невероятный случай, если у металлисток есть помощник в нашей подземной общине, мы с почтенным Степаном, — Эраст кивнул на преподавателя магии земли, облокотившегося о дверной косяк, — установим перед дверью щит, который продержится ровно сутки. Через сутки мы навестим учеников, принесем им еду и все необходимое и снова закроем вход на двадцать четыре часа. А сами все это время будем выяснять, кто участвовал в нападении на вашу группу в Садоводстве.
Альбина снова попыталась что-то сказать, но Вечерковский по-прежнему продолжал игнорировать молодую женщину. Теперь он смотрел на отступивших обратно к дивану и снова присмиревших подростков.
— Мы постараемся разобраться во всем побыстрее, но посидеть в заточении несколько дней вам все же придется, — объявил он им. — Но с вами будет госпожа Шорохова, так что скучать вы не будете — она продолжит проводить с вами уроки волшебства. А потом…
— Подождите! — резко перебил Эраста Юрий, которого все больше раздражало такое пренебрежительное обращение с Альбиной. — Почему вы вообще решили, что металлисты или кто там на нас напал, охотились именно за Алей?
— Ну не вы же им понадобились! — издевательски ухмыльнулся подземный маг. — Подумайте сами, зачем им маг без способностей, слабая огненная волшебница, — он небрежно кивнул в сторону Лилит, — и дети, пусть необычные, но пока все равно почти ничего не умеющие. Я уверен, что нападавшим была нужна именно самая сильная волшебница в городе, то есть, Альбина Григорьевна. А ученики послужили им прикрытием — металлистки рассчитывали, что мы решим, будто бы они хотели похитить именно детей, пользующихся силами всех стихий, и не будем охранять от них Альбину. Либо, как я уже сказал, дети тоже были их целью, но второстепенной: их могли попытаться украсть, чтобы выучить и сделать их них магов, верных металлистам, но способных работать и с другими стихиями, а Альбину — чтобы использовать ее силу прямо сейчас или чтобы просто избавиться от сильной конкурентки.
— Что за глупость! — так же небрежно передернул плечами Юрий. — Зачем металлическим магам похищать Альбину, если она и так состоит в их общине и они все могут пользоваться ее силой на законных основаниях?!
— А если кто-нибудь из металлисток хотел бы заставить ее делать что-то незаконное? — тон Эраста стал еще более язвительным, хотя секунду назад это казалось невозможным. — Ну или верно мое второе предположение — Альбину Григорьевну посчитали чересчур хорошей волшебницей, на фоне которой все остальные металлические маги выглядят слишком бледно, — Вечерковский вдруг посмотрел на стоявшую рядом со Степаном почтенную Ираиду и издевательски подмигнул главе охраны металлической общины. Но та, несмотря на свою обычную вспыльчивость, на этот раз выдержала его взгляд с абсолютно невозмутимым видом.
— Кем бы ни были нападавшие, из нашей общины и из города они вылетят мгновенно, как только мы узнаем, кто они, — жестко сказала Ираида, обращаясь не только к Эрасту, но и ко всем остальным присутствующим. — Вылетят и остаток своей жизни проведут в Сибири.
Эраст быстро переглянулся с Юрием и с остальными волшебниками. Говоря 'Сибирь' петербургские и уральские волшебники, как правило, имели в виду один-единственный небольшой поселок, затерянный между двумя магическими местами, на большом расстоянии от крупных городов и вообще любых жилых мест. Именно там еще в начале XIX века была создана тюрьма для тех волшебников, кто заслужил более серьезное наказание, чем просто выселение из магической области. Ученики магов о существовании тюрьмы ничего не знали и теперь поглядывали на грозную Ираиду с любопытством, не решаясь спросить, куда именно в Сибирь она собирается сослать их врагов. Старшие же волшебники после некоторой заминки закивали головами.
— Это будет справедливо, — выразил общее мнение Алексий Звонников. — Жизнь людей, в том числе детей, была в опасности. За такое — только пожизненное.
— Но… — Альбина, еще не успевшая как следует познакомиться с юридической стороной волшебного мира, с сомнением посмотрела на Ираиду. — Они ведь не хотели никого убивать, они использовали только парализующие заклинания, причем не в полную силу…
— Какая разница, хотели или нет? — пожал плечами Эраст. — По их вине Юрий Германович едва не замерз насмерть — этого более, чем достаточно.
Альбина бросила на него быстрый взгляд, потом посмотрела на Юрия, опустила глаза на его перевязанную ладонь и молча кивнула.
— Ладно, прежде, чем отправлять преступников в Сибирь, их еще надо поймать, — напомнил всем Алексий, и волшебники снова загалдели вполголоса, высказывая предположения о том, кем могли быть нападавшие и каким образом их можно разоблачить. Эраст огляделся, взял с ближайшей к нему полочки фарфоровую безделушку и несильно но достаточно громко постучал ею по полке, призывая коллег к порядку.
— Кого и как нам ловить, решать будем не здесь, — объявил он, когда другие чародей замолчали. — Предлагаю пройти в мой кабинет — это недалеко отсюда. А классные комнаты уже давно пора запереть.
— Да, вы правы, — без особой охоты согласился с Вечерковским Алексий. — Здесь не слишком удобно беседовать, — он тоже повернулся к детям, и его суровое лицо немного смягчилось. — Отдыхайте пока, молодое поколение. У вас здесь есть еда и все самое необходимое, а завтра кто-нибудь из нас вас навестит. Лилит! — Звонников нашел глазами подругу Юрия и на мгновение задумался, а потом, словно приняв какое-то решение, кивнул. — Ты тоже останешься здесь.
— А меня-то за что?! — возмутилась Микаэлян. Алексий, не привыкший к тому, чтобы огненные волшебницы ему перечили, недовольно хмыкнул:
— Ты нам будешь только мешать, — но тут лицо Лилит вытянулось, а глаза недобро заблестели, и огненный маг на всякий случай добавил. — А здесь ты, если что, будешь защищать учеников вместе с госпожой Шороховой.
— Можно подумать, наша сверхсильная госпожа Шорохова сама не справится, — буркнула Микаэлян.
— Все равно, огненный маг здесь тоже будет очень кстати, — жестко возразил Алексий. — Все, это больше не обсуждается — ты тоже остаешься здесь.
Лилит пробормотала что-то крайне непочтительное, но спорить с одним из главных волшебников своей общины не рискнула. Юрий вспыхнул, но тоже был вынужден промолчать: в тех вопросах, где речь шла о безопасности огненных магов, Алексий имел полное право приказывать каждому из них. К тому же, Златов понимал, что во многом Звонников прав: оставить Лилит на свободе в такое непростое время было опасно и для других магов, и для нее самой.
Взрослые волшебники попрощались с детьми, заверили Лилит и Альбину, что уже совсем скоро они снова вернутся в нормальную жизнь, и один за другим покинули классные комнаты. Златов вышел позже всех: он до самого последнего момента надеялся, что ему удастся незаметно от других переброситься с Шороховой хотя бы парой слов и сказать ей, как сильно он за нее боялся, но металлическая чародейка разглядывала комнату и явно думала о чем-то другом, и вместо нее Юрий то и дело встречался глазами с
