та сумасшедшая гонка по загородному шоссе казалась Юрию легкой прогулкой. Тем более, что тогда на пути у Тихомирова не было ни встречных машин, ни перекрестков со светофорами, которые он умудрялся проскакивать, не дожидаясь зеленого света и почти не снижая скорости. Что, впрочем, не мешало Ии, занявшей переднее сиденье рядом с водителем, то и дело возмущенно требовать от Аскольда ехать побыстрее.
'По крайней мере, теперь понятно, что эти двое друг в друге нашли!' — усмехнулся про себя Златов и закрыл глаза. На особенно крутых виражах его начинало мутить, и он постарался не смотреть по сторонам и вообще не думать о том, с какой скоростью едет. Вместо этого он попытался составить хотя бы приблизительный план по спасению Лилит от Эраста Вечерковского. В том, что это ее придется спасать от подземного мага, а не наоборот, он ни минуты не сомневался. Пусть Микаэлян — сильный энергетический вампир, пусть она вооружена и к тому же в совершенстве умеет швыряться языками пламени, с опытным восьмидесятилетним волшебником ей в любом случае не справиться. Даже то, что ему смогут противостоять Ия с Аскольдом при некоторой поддержке Ольховского и самого Златова, вызывало у Юрия довольно большие сомнения. Если Вечерковский нашел способ превращать обычных людей в фанатиков, одержимых идеей всеобщего счастья, если в его власти сделать так, чтобы нормальный, обладающий самыми естественными недостатками человек, захотел умереть из-за нестерпимого чувства вины, то ему наверняка ничего не стоит смахнуть со своего пути пятерых юных и не слишком опытных магов. 'Точнее даже не пятерых, а четверых с половиной', — грустно усмехнулся про себя Юрий.
Ему вспомнилось, как всего три месяца назад Петербургу грозила опасность превратиться в груду каменных руин. Тогда, спустившись с эрмитажной крыши, он думал, что Лилит с Альбиной смогли избавить город от самой страшной участи, какая только могла с ним случиться. Но сейчас он уже не был так твердо в этом уверен. То, что исподволь, незаметно проделывали с жителями города околдованные Эрастом люди, было гораздо хуже смерти. Сам Юрий, во всяком случае, не раздумывая, предпочел бы погибнуть, чем потерять собственную личность, как это произошло с 'несущими добро' и их жертвами. И желание Лилит расправиться с тем, кто сделал это с первыми из них, вдруг стало ему совершенно понятно — он и сам уже жалел, что не захватил с собой второй револьвер.
— Приехали, вот его дом! — бодро сообщила Ия, распахивая дверцу и выпрыгивая из машины еще до того, как та полностью остановилась. — Ой, а вон и Лилит бежит, смотрите!
Златова так и подбросило на месте. Он выскочил из машины вслед за Ией и успел заметить, как в ближайшем подъезде длинного девятиэтажного дома скрылась так хорошо знакомая ему девичья фигурка в яркой оранжевой кофточке.
— Лилит!!! — заорал он не своим голосом и, забыв обо всем, кинулся за девушкой. Его спутники тоже побежали к дому Эраста, но Юрий, несмотря на свое скверное самочувствие, влетел в подъезд первым и, сам не зная, каким образом, умудрился опередить остальных на несколько лестничных пролетов. 'Пятый этаж… Шестой…' — считал он про себя, перескакивая через две-три ступеньки и проклиная себя за то, что при всем желании не может двигаться быстрее. Симеон что-то кричал ему снизу, но Златов его не слушал.
На седьмом этаже отступившая на время слабость вновь дала о себе знать. Юрий понял, что больше не может двигаться бегом, и продолжил подниматься медленным шагом, задыхаясь от навалившейся на него усталости и цепляясь обеими руками за перила.
Он добрался до следующего этажа как раз в тот момент, когда оттуда раздался скрип открываемой двери. Последним усилием молодой человек заставил себя перемахнуть через оставшиеся ступеньки и, держась за сердце, вывалился на широкую лестничную площадку — как раз для того, чтобы увидеть, как стоящая к нему спиной Лилит вскидывает руку с пистолетом, а замерший в дверном проеме своей квартиры Эраст пытается отступить назад и захлопнуть дверь, прекрасно понимая, что не успеет это сделать до того, как она спустит курок.
— Лилит, стой!!! — резкий окрик появившейся на другом конце лестничной площадки Альбины, держащей за руку Звениславу, слился с двумя пистолетными выстрелами, оглушительным эхом прокатившимися по всему подъезду. Юная огненная волшебница дернулась, выронила пистолет и, привалившись к обшарпанной стене, стала медленно сползать по ней на пол, перепуганными глазами глядя на фонтаном бьющую из ее правой руки кровь. Выронила свое оружие и Шорохова: уставившись на Лилит с еще большим ужасом в глазах, она стала отступать к противоположной стене, увлекая за собой зажмурившуюся и зажавшую уши лесную чародейку. Вечерковский продолжал стоять на пороге, вцепившись в дверную ручку. Пуля, выпущенная Лилит, ударила в стену рядом с его дверью, и теперь Эраст тяжелым взглядом смотрел на оставленный ею след, постепенно осознавая, что едва не произошло несколько секунд назад.
А потом на площадку вылетели Ия, Симеон и Аскольд. Лесной маг-целитель мгновенно оценил обстановку и бросился к упавшей огненной волшебнице, ловко перехватывая ее простреленную руку и сгибая ее в локте. Лилит задрожала от его прикосновения, сдавленно вскрикнула и, подняв голову, встретилась глазами с Альбиной и вдруг зарыдала в полный голос:
— Но почему? Зачем ты это сделала?!
— Он не виноват, — произнесла Шорохова так тихо, что Лилит, скорее всего, ее не расслышала. — Он не совершал всех этих преступлений.
Ия и Аскольд, ожидавшие, что на восьмом этаже их ждет серьезная схватка с сильным волшебником, растерянно озирались вокруг, пытаясь понять, что происходит — почему Вечерковский не сопротивляется, а никто из присутствующих не пытается его схватить? И неизвестно, сколько времени длилась бы эта 'немая сцена', если бы Звенислава, в первый момент оглушенная выстрелами, не взяла, наконец, себя в руки и не принялась командовать всеми остальными чародеями.
— Симеон, — подбежала она к лесному магу, — ее надо отсюда унести. Аскольд, помоги ему! Эраст, не стойте в проходе, дайте пройти! Юрий, бери Алю, и идите сюда!
Раздавая все эти указания, она приблизилась к Вечерковскому и, отпихнув его от двери, вошла к нему в квартиру, жестом призывая за собой остальных. Симеон, уже успевший затянуть у Лилит на руке жгут, попытался взять ее на руки. Девушка снова вздрогнула и ухватилась за него здоровой рукой:
— Не надо, я сама дойду. Только встать помогите.
— Конечно, дойдешь, — не стал с ней спорить Ольховский и, вместе с Аскольдом, помог Лилит подняться на ноги. Она сделала несколько шагов, но затем, покачнувшись, снова начала падать, и Симеон с легкостью подхватил ее на руки и понес к распахнутой двери, куда вслед за Звениславой уже вбежала подобравшая с пола оба пистолета Ия Кушнир.
— А вам не кажется, что это уже наглость? — только и смог вымолвить Эраст, отступая вглубь прихожей и пропуская туда непрошенных гостей. Его смертельно-бледное лицо начинало медленно розоветь и принимать свое обычное язвительное выражение. Отвечать на его вопрос никто из присутствующих не стал.
Юрий Златов, пошатываясь, подошел к все еще стоящей у стены Альбине и взял ее за руку:
— Аля, пойдем отсюда, пока никто в милицию не позвонил.
Шорохова молча кивнула, но не двинулась с места. Юрий обнял ее за плечи и мягко, но настойчиво увлек к двери Вечерковского.
— Что ты там сказала про Эраста? — спросил он ее, когда они вошли в квартиру и захлопнули за собой дверь. — Почему ты так уверена, что он — не 'несущий добро'? Мы же это обсудили и…
— Он здесь не при чем, — убежденно покачала головой альбиноска. — Он не заколдовывал тех людей. Он вообще никого не мог заколдовать. А Лилит хотела его убить… Она бы выстрелила… Я не успевала ее остановить по-другому!..
— Да с чего ты взяла, что это не он?! — Юрий чувствовал, что уже совсем ничего не понимает.
— Это я ей сказала, — пришла Альбине на выручку Звенислава. — Эраст не то, что на людей воздействовать не может, он и на более простое колдовство не способен. Вам надо было меня об этом спросить, прежде, чем свои 'умные выводы' на его счет делать!
— То есть как это? — изумленно забормотал Златов, вводя Шорохову в кухню Эраста, где уже сидела неразлучная парочка — Ия с Аскольдом, так же, как и он, непонимающие, почему это вдруг с главного подозреваемого ни с того, ни с сего снимают все обвинения.
— Да очень просто, — объяснила лесная волшебница, делая вид, что не замечает входящего в кухню
