– Ну, что делать, выполняй, – с напускной ленцой сказал Конрад.
Лекс бросил тщетные попытки сосредоточиться и вышел из тона. Голова раскалывалась и, казалось, скоро лопнет от напряжения. Видимо, чтобы достичь уровня Конрада, надо провести не один год в этом чертовом монастыре…
– Что случилось? – спросил Лекс.
– Что-то серьезное, раз флотские проигнорировали мой код, – задумчиво сказал Конрад. – Думаю, скоро узнаем. Подождем в салоне, мессия…
Ждать пришлось не долго. Из коридора раздался грохот тяжелой обуви, и в помещении кают-компании появилось трое.
Плотная серая форма со множеством сверкающих металлических планок, блях, звездочек – все это здорово отличалось от функциональной униформы мироматов. Субординации и воинской атрибутике, очевидно, эти парни придавали куда большее значение. Все трое – какие-то одинаковые: в правой руке – головной убор, вроде мятой фуражки, все плотно сбиты, коротко пострижены, с маловыразительными, но твердыми взглядами. Правда, один стоял чуть впереди, планок на рукаве повыше локтя имел больше, как и серебряных звездочек на груди. Видимо, старший.
– Просим прощения, милорд, – почтительно сказал старший. – Запрет на открытый текст в эфире. Обстоятельства вынуждают нас конфисковать корабль для дальнейшего уничтожения. Просьба перейти к нам на борт.
– Конфисковать корабль эмиссара Ордена… – проговорил Конрад. – Это серьезное заявление, скай- лейтенант…
Лекс увидел в глазах офицеров плохо скрываемый страх. Они не смотрели на Конрада – просто вылупились на переборку с видом исполняющих приказ болванов.
– Команда по флоту: все без исключения посторонние корабли уничтожать после короткого досмотра и ареста экипажа, – отчеканил старший. – В вашем случае ареста не последует…
– Благодарю, – недобро усмехнулся Конрад. – Хотя было бы интересно посмотреть на того, кто попытался бы это сделать.
– …У вас будет возможность связаться с командованием по поводу вашей дальнейшее судьбы, – быстро закончил скай-лейтенант.
Конрад осмотрел офицеров, словно решал, что с ними делать. Те ждали: какой приговор вынесет им морок? Эти люди не были похожи на трусов. Но общение в воином Судного Дня явно не доставляло им удовольствия.
– Ладно, – решил Конрад и поднялся из-за стола. – Мы подчиняемся приказу. Скай-лейтенант, по прибытии к вам на борт мне нужно переговорить с командиром лидера. Позаботьтесь, чтобы мне не пришлось ждать.
– Будет исполнено, милорд! – с нескрываемым облегчением сказал скай-лейтенант.
На обзорном мониторе боевой рубки Лекс наблюдал, как из железного нутра лидера стремительно вырвались две ракеты и, описав сложные кривые, в клочья разнесли их корабль. Яркая вспышка, облако жирного пламени, быстро растворившееся в звездной пустоте. И все. Только победно пискнуло над головой табло с надписью:
ЦЕЛЬ ПОРАЖЕНА
Зрелище пугающее и красивое.
Офицеры на боевых постах выглядели озабоченно и хмуро. Короткие приказы, уверенные движения, огни и экраны приборов, строгая военная функциональность дизайна рубки – все это действовало угнетающе. В воздухе явственно чувствовался ветерок надвигающейся беды.
Джи осталась в боксе, освобожденном для них младшими офицерами. Конрад взял Лекса на переговоры с командиром, стараясь снова подтвердить его особый статус: от мессии не может быть никаких секретов.
Лекс впервые увидел Конрада в традиционном облачении воинов Судного Дня: свободная, черная с отливом рубаха, такие же брюки – чем-то напомнило одежду китайских монахов. Ничего не должно сковывать движений или бросаться в глаза – только странной формы перстень на правой руке. И никакого видимого оружия
Командир лидера – высокий, молодой, гордый – держал себя с Конрадом почти на равных, почтительно, но достойно. Если он и опасался морока, то никак не выдавал этого.
– Я должен извиниться перед вами, милорд, – сказал командир, глядя в глаза Конраду. – Командование готовит крупную флотскую операцию, деталей которой я не знаю…
– Мне нужно срочно добраться до Солнечной, – не дав ему договорить, сказал Конрад. – Куда вы направляетесь?
– Мы должны соединиться с третьей ударной группировкой, – сказал командир, недовольно поглядывая на Лекса. Он не мог понять, что в рубке делают гражданские.
– Это в противоположном направлении, – нахмурился Конрад.
– Вы хорошо информированы, – кивнул командир. – Но там вы сможете запросить транспорт. По вашему коду, возможно, получите…
– Хорошо, – медленно произнес Конрад и протянул командиру узкую длинную бумажку. – Вот текст сообщения. Прошу немедленно передать главе Ордена.
– Шифровка? – взглянув на текст, произнес командир. – Даже не знаю… Командование наложило запрет на связь из этого сектора.
– Прошу вас, решите этот вопрос для меня, – с трудом сдерживая гнев, произнес Конрад. В глазах его сверкнул зловещий огонек.
Лекс подумал мельком, что для морока, пожалуй, не составит труда в одиночку захватить этот корабль. А если он попросит еще и его помощи…
– Я постараюсь, – неуверенно сказал командир.
– Постарайтесь, – сказал Конрад и повернулся к командиру спиной. – Пойдемте, мессия…
Командир вздрогнул. Лекс еще никогда не видел, чтобы человек бледнел так быстро.
Лекс отвел взгляд и молча последовал за мороком.
Лидер прибыл в расположение группировки в течение суток. Об этом Конрада оповестили заранее, и приближение к ударной группе можно было наблюдать из рубки. Но Лекс смотрел не столько на обзорные и приборные экраны, сколько на людей – скай-офицеров флота Бета-Земли. В душе рождались самые противоречивые чувства, сталкивались успевшие сложиться стереотипы и свежее понимание происходящего.
Уже не раз Лекс отмечал различие технологий Мастеров и Пресекателей. Теперь можно было убедиться еще и в их различном восприятии реальности.
Из того, что удалось узнать за недолгое время общения с Джи, да из скудных данных инфотеки, в этой войне Мастера выполняли работу – неблагодарную, грязную, но необходимую для существования своей цивилизации. На Пресекателей они смотрели несколько свысока, с жалостью и некоторым чувством вины: не имея возможности направить этих людей на путь истинный, они вынуждены уничтожать их – разумеется, лишь на границах Ассоциации и с минимально возможными потерями.
Пресекатели сражались. Они бились изо всех сил за свои убеждения, за странную и зловещую идею. Вынужденные ограничить самих себя в развитии военных технологий, они стороили новые и новые боевые корабли, развивали стратегию и тактику, тщательно готовили воинские кадры. И дрались – неистово, беспощадно, старательно не замечая, что ненавистные Мастера отмахиваются от них, как от назойливых насекомых, спокойно продолжая свое бесконечное движение к совершенству.
Так Лекс представлял себе это странное противостояние.
Тем временем на большой экран неторопливо выползло огромное цветное полукружье планеты – газового гиганта, на орбите которого притаился основной кулак третей ударной группировки Небесного флота. Безымянная звезда, вокруг которой кружилась эта планета, имела лишь номер, который Лексу ни о чем не говорил. Впрочем, все равно – эта звезда, наряду со множеством других, была вычеркнута из Вселенной задолго до появления человечества на «подлинной» Земле…
Лекс с интересом разглядывал контуры боевых кораблей. Конрад успел в общих чертах обрисовать структуру звездных сил Предвестников.
