сражения…
– Почему броненосцы не поддержат крейсера огнем? – быстро спросил Лекс.
– Для нового удара с такого расстояния ускорителям требуется время, чтобы накопить энергию, – пояснил Конрад. – Потому приходится жертвовать крейсерами в ближнем бою…
Теперь и Лекс видел, что ценой некоторого успеха Протектората стала гибель большинства тяжелых крейсеров. При этом противник сохранял еще одного ската и три барракуды. Оставшиеся, сильно поврежденные крейсера, описывая широкую дугу, отходили в тыл.
А следом единственный скат привел в действие свое оружие.
Словно множество радужных клякс разорвало пространство у передней кромки линзы. И тут же эфир наполнился криками. Три броненосца замолчали навсегда, еще шесть со страшными повреждениями сообщали о потере управления. На выручку пришли файтеры, ударившие из верхней и нижней полусферы. Оставшиеся барракуды сгрудились вокруг единственного ската и развернулись для отхода.
Лекс ощутил острое желание злорадно расхохотаться. Но тут же понял, что повода для веселья нет.
Теперь стало ясно: успех был мнимым – приближалась вторая волна из нескольких десятков барракуд, пяти скатов и еще каких-то кораблей необычной формы.
– Отходим на орбиту гиганта! – приказал командующий. – Приготовиться к глухой обороне, резерв в тыл – к атмосфере. Третий эшелон прикрывает отход…
– Плохо дело, – задумчиво сказал Конрад. – Похоже, нам непросто будет добыть корабль до Земли… Пошли отсюда, быстро.
5
Они бежали по бесконечным лабиринтам броненосца. Палуба под ногами то и дело вздрагивала. Навстречу мчались взмыленные военные, под переходными галереями проносились груженые платформы, неприятно отдавая инфразвуком, гудели силовые установки. Весь корабль напоминал разворошенный муравейник. В один момент тряхнуло так, что Лекс, не удержавшись, рухнул навзничь. На него, вскрикнув, повалилась Джи. Замогильно взвыла сирена.
– Прямое попадание, – спокойно прокомментировал Конрад – он устоял на ногах, и теперь помогал мессии и девушке подняться. – Я бы не стал задерживаться на этом корабле.
– Тогда поспешим! – прохрипел Лекс.
Конрад многозначительно посмотрел на девушку. Лекс его понял: если бы оба вошли в тон, их шансы бы возросли многократно. Джи, как якорь, тормозила всю группу.
Морок, все же, промолчал, и Лекс мысленно поставил ему «плюс». Подхватив ослабшую девушку под руки, продолжили движение.
Джи молчала, потрясенная происходящим, Лекс же думал: как хорошо, что она не видела того же, что и он. Наверное, быть мастером эмоций и форсом – вещи несовместимые.
Броненосец сотрясали мощные удары, словно по нему колотили гигантской кувалдой: так били его боевые ускорители. С гравитацией творилось что-то неладное: сила тяжести то и дело менялась, отчего начинал бунтовать вестибулярный аппарат. Лекс не выдержал – его вырвало. Конрад деликатно отвернулся.
– Куда мы идем? – вытираясь рукавом, сипло спросил Лекс. Он совершенно не представлял, как можно ориентироваться в этом бесконечном железном однообразии.
– Будем выбираться отсюда, – сказал Конрад. – Формальности соблюдены, так что теперь я умываю руки…
Лекс не вполне понял эту туманную фразу и решил целиком положиться на компетентность морока.
Вскоре они оказались в обширном помещении с нависающим решетчатым потолком. Здесь было полно вооруженных солдат, и к ним не преминул обратиться рослый малый с планками скай-мичмана. За его спиной напряженно замерли двое бойцов в броне, с массивными стволами наперерез.
– Господа, здесь требуется специальный допуск. Кто вы такие?
Конрад сделал шаг вперед и заявил:
– Я эмиссар Ордена Судного Дня. Мне нужен любой свободный бот.
На лицах солдат замерло выражение ужаса. Скай-мичман с усилием подавил оцепенение, сказал:
– Это невозможно, милорд.
– Я знал, что ты так ответишь, – спокойно сказал Конрад. – Это конфликт приоритетов.
– Да… – упавшим голосом отозвался скай-мичман.
– Если вы пропустите меня – вам грозит трибунал, – продолжил Конрад. – Будем считать, что вы сделали все, что могли…
Следующих действий Лекс не увидел – он успел выйти из тона. Но трое, так некстати оказавшиеся на пути, теперь корчились от боли на рифленой палубе.
Джи запоздало вскрикнула. Лекс схватил ее выше локтя и с силой потащил за собой. Свидетели произошедшего – техники и охрана, молча расступились. Никому и в голову не пришло стрелять в морока.
Не останавливаясь, Конрад схватил за руку перепуганного парня в форме пилота, сказал быстро:
– Мне нужен активный бот и подтверждение на сброс.
– Вот этот активный – пробормотал пилот, указав на огромный закопченный аппарат, отдаленно напоминающий мяч для игры в регби.
– Кто здесь старший по званию? – спросил Конрад, окидывая пространство цепким взглядом.
– Скай-майор… пробормотал пилот, указывая на замершего в стороне офицера.
Морок небрежно толкнул пилота в сторону раскрытого люка.
– Быстро в кабину – готовь машину к немедленному сбросу! – приказал он, жестом показывая Лексу и Джи следовать туда же. Лекс подтолкнул Джи. Та вела себя послушно, как механическая кукла, и от этого еще больше становилось не по себе.
Конрад же приблизился к пятящемуся скай-майору и сообщил ему:
– Я сожалею, офицер, но вынужден действовать согласно приоритету Ордена. Вы последуете с нами и обеспечите свободное сбрасывание, безопасное следование в пространстве группировки и стыковку.
– Стыковку… с каким кораблем? – выдавил скай-майор.
– Это мы решим с вами по пути, – увлекая за собой офицера, сказал Конрад.
Бот покинул броненосец в аварийном порядке – этот вариант оказался единственным, возможным в боевой ситуации. Так утверждал скай-майор, и не было оснований не верить ему: аварийный сброс оказался на редкость болезненным. Тела всех троих встряхнуло, как вывешиваемое на просушку белье. Лязгнули зубы, хрустнули позвонки. Джи ахнула и, не выдержав, заплакала. Лекс крепко обнял ее и принялся бормотать на ухо что-то идиотски-утешительное. Конрад с неудовольствием посмотрел на это и быстро переключил внимание на скай-майора.
– Офицер, доложите наше расположение. Мне нужны ближайшие корабли легкого класса. Причем – самые быстрые из них…
Скай-майор растерянно уставился в разделенный на сегменты обзорный экран. Какртинка на нем бешено менялась, и, казалось, разобраться в ней не представляется никакой возможности. Бледный, как смерть, пилот, вцепился в рукоять управления и косился на морока, ожидая распоряжений.
– Ударная линза перестраивается в оборонительный кокон, – быстро сказал скай-майор. – Значит, все корабли стягиваются в одну точку…
– Давайте без подробностей! – отрезал Конрад.
– Ближайшие из легких… – офицер перегнулся через приборную панель и принялся водить пальцем прямо по экрану, заполненному множеством мелких символов. Под пальцем послушно вспыхивали изображения кораблей со столбиками данных под ними.
– Ближайшие… – бормотал скай-майор. – Лидер «Л-702», поврежден… Эсминец «Хваткий-17»… Бомбер «Б-2302»… Скоростной курьер ноль-третий…
– Держи на курьера! – приказал Конрад.
Пилот коротко кивнул и тут же заложил крутой вираж – словно обрадовался возможности действовать. Картинка на экране опрокинулась, небо заслонила чудовищная туша флагмана. С левого борта броня была
