заметно повреждена, в пространстве расползалось облоко обломков. Флагман уполз, открыв колоссальную темно-оранжевую поверхность планеты-гиганта и на ее фоне – множество черных черточек-кораблей. Планета ушла вниз и влево, по экрану снова поползли звезды. Бот качнулся из стороны в сторону, небо замерло и появилось ощущение ускорения: пилот вышел на курс.
– Должен заметить, – осторожно сказал скай-майор. – Курьер – в личном резерве командующего…
– Это хорошо, – холодно сказал Конрад. – Значит, он должен быть исправен и заправлен под завязку.
Тут же зашипели громкоговорители, и в тесное пространство маленького салона ворвался злобный голос:
– Бот ноль-ноль два! Немедленно вернитесь на флагман!
– Не отвечать! – бросил Конрад.
– В случае неподчинения вы будете сбиты! – продолжил голос.
Скай-майор с ужасом посмотрел на морока. В глазах пилота появились огоньки безумия.
– Пилот, держать курс! – крикнул Конрад. – Максимальное ускорение!
Лекс прижимал к себе дрожащую Джи и тупо думал: какой же глупый конец…
– Повторяю бот ноль-ноль два! Немедленно…
Голос оборвался. Следом один из сегментов экрана полыхнул кроваво-красным. На нем появилось изображение корабля, в котором с трудом угадывался флагманский броненосец «Эверест».
Его корпус расползался, словно разорванный крест-накрест лист бумаги. В пространстве между обломками сверкали синие всполохи разрядов, то и дело вырывались клубы желто-багрового пламени, отлетали одинокие звездочки спасательных капсул…
– Видите, господа офицеры, проблема разрешилась сама собой, – сказал Конрад.
Ответом ему был полный ненависти взгляд скай-майора. Это было смело – но морок не обратил на дерзость никакого внимания. Вместо этого сказал:
– Офицер, запросите курьер о стыковке!
Курьер – небольшой, лишенный вооружения корабль со стремительными обводами – принял бот без лишних вопросов. Здесь, видимо, сказалось недоразумение, вызванное суматохой боя. На борту находились скай-офицеры фельдъегерской службы и ждали то ли пакетов с секретными донесениями, то ли самого командующего с гибнущего флагмана – только не зловещего воина Судного Дня, что ворвался в тесный шлюз, походя «выключил» двух техников и скай-офицера безопасности, сразу же устремившись в пилотажную кабину.
Лекс пропустил вперед Джи и шагнул следом. Обернулся назад и сказал подавленному скай- майору:
– Вы свободны. Спасибо за сотрудничество.
И ткнул ладонью в широкий красный квадрат: что-то подсказало, что нужно сделать именно это. Едва успел шарахнуться в сторону – с тихим шипением в броню погрузился тяжелый квадратный, со скругленными углами люк. Толчок – корабль отторг от себя пристыкованный бот. Мелькнула мысль о том, что оставшимся в боте и лететь теперь некуда. Неприятно екнуло в груди – но тут же прошло: внимание вдруг переключилось на Джи.
– Я не верю, что все это делают люди… – прошептала она.
– Между прочим, это твои братья Мастера… – вставил Лекс и тут же пожалел о сказанном: в глазах Джи была боль.
В ее душе бурлили противоречия, и вряд ли слова могли что-то исправить. Все это нужно просто пережить. Нужно только время.
Время, которого нет.
Они сидели на шершавой палубе, молча, обнявшись, и все вокруг перестало существовать – вместе с планетами, звездами и яростью битвы. Странное оцепенение Джи заразило Лекса, и, наверное, они сидели бы долго, если бы у шлюза не появился Конрад.
– Мессия, пойдемте в пилотажную, – сказал он.
Сражение подходило к кульминации. Расклад сил был не в пользу третьей ударной. Новая волна барракуд терзала оборонительный кулак, которому оставалось лишь огрызаться в ответ. Пространство у газового гиганта контролировали теперь медленно подползающие скаты. Оба носителя с уцелевшими файтерами отступили на внутренние орбиты – к безжизненной, напоминающей Венеру планете и жаркому «желтому карлику». К носителям жались бесполезные в бою вспомогательные корабли.
В тесной пилотажной кабине было жарко. Казалось, сюда проникает убийственное излучение боевых ускорителей и радиоактивной плазмы мироматов. На самом деле не справлялась вентиляция, рассчитанная лишь на двух пилотов.
Курьер находился в центре оборонительной сферы, образованной уцелевшими броненосцами и крейсерами. Вокруг теснились эсминцы, уже вполне различимые на экранах и без специального увеличения. Время от времени один из них вырывался вперед, засыпая пространство перед последним рубежом обороны управляемыми минами – и тут же пятился назад, под прикрытие тяжелой брони крупных кораблей.
Мироматы не торопились добивать противника – они методично расчищали пространство от минных заграждений потоками раскаленной плазмы.
Пилоты и находившийся здесь же офицер фельдъегерской службы подавленно молчали, наблюдая эту картину.
– По-моему, все ясно, – заключил, наконец, Конрад. – Пора покинуть это гиблое место.
– Как это – покинуть? – вяло возразил офицер. – Я должен получить специальный приказ командующего или его заместителя. В случае любого исхода они отправят со мной донесение в штаб…
– Исход вполне предсказуем, – сказал Конрад. – Я лично доложу в штаб свои соображения. А пока… Курс на Солнечную систему!
Последнее было адресовано пилотам. Первый пилот скользнул взглядом по мерцающим столбцам данных, покачал головой:
– До Солнечной не дотянем. Требуется дозаправка на Клешне. Но и в этом случае – нам не прорваться без прикрытия. Запросить эскорт из эсминцев?
– Эскорт не дадут, – усмехнулся Конрад. – Скорее – ракету в борт. То, что мы еще болтаемся здесь – исключительно заслуга мироматов: они не дают нашим силам отвлечься на взбунтовавшегося курьера.
Офицер мрачно посмотрел на Конрада: тот говорил абсолютную правду.
– Придется рисковать, – сказал Конрад. – Смотрите у нас в тылу гигант. Что, если воспользоваться этим?
– Нырнуть в атмосферу? – оживился первый пилот. – Пройти по касательной, мимо второго спутника и уйти в разгон по гиперболической орбите – в сторону звезды? Это шанс…
– Самоубийство, – заметил второй. – Нас раздавит перегрузками, и компенсаторы не помогут. Если раньше корабль не развалится в атмосферных потоках…
– Не паникуй, Клод, может, и проскочим. Правда, ручное управление станет невозможным при… – первый пилот быстро вводил данные через расположенную по левую руку клавиатуру, – …при пятнадцати- двадцатикратной перегрузке.
– Освободите место! – приказал Конрад второму пилоту. Тот нехотя вылез из кресла. Конрад сел, осмотрелся, обратился к первому пилоту. – Мне перегрузка не страшна. Основы пилотажа я знаю. Действуем по этому плану – я подстрахую.
Первый пилот заметно оживился: эта авантюра пугала и в то же время захватывала его – как истинного профессионала. К тому же, чего говорить – это могло оказаться редким шансом уцелеть в космической мясорубке. Он поправил на голове обруч переговорного устройства и объявил по громкой связи:
– Внимание на борту! Говорит командир. Ожидаются повышенные перегрузки. Всем занять штатные места, надеть маски и вколоть противоперегрузочный тоник. Будьте готовы – нас хорошенько прижмет. У меня все…
Каюта в курьере была всего одна – она предназначалась офицерам фельдъегерской службы. Без лишних разговоров Лекс втолкнул Джи в каюту. Скай-офицер помог пристегнуть ее и надеть маску. С трудом нашел аптечку – ей никогда не пользовались. Извлек пистолет для инъекций, заряженный
