подписанных мелкими символами.
Лекс подумал мельком: если Пресекатели затормозили собственный прогресс на этом уровне около пятисот лет назад – насколько же совершеннее с тех пор стала техника Мастеров? Правда, их путь оказался сложнее, тернистее, и серьезных успехов микромеханика добилась не больше сотни лет назад, когда и было побеждено превосходство Пресекателей. Наверное, это научно-техническое поражение воспринималось Пресекателями особенно болезненно – ведь, согласно идеологии Предвестников, оно снова и снова свидетельствовало о приближении всемирного конца…
Проследовав за провожатым, оказались в сравнительно тихой части зала, отделенного от остального пространства прозрачной перегородкой, выполняющей заодно роль экрана и планшета, на котором совсем молодой скай-мичман выводил малопонятные схемы.
Командующий восседал в плавающем на уровне головы кресле. Это давало неплохой обзор и действовало подавляюще на подчиненных. Впрочем, едва Конрад перешагнул порог сектора, кресло мягко опустилось, и контр-адмирал неторопливо, с достоинством поднялся и сделал шаг навстречу прибывшим.
Его вид внушал уважение и трепет. Крупные, резкие черты лица, острый взгляд. Даже большая, лысая, порытая густым загаром голова не портила впечатления – наоборот, словно подчеркивала отличие этого человека от простых смертных. А его мундир – он был просто шедевром особого форменного искусства, и множество серебряных четырехконечных звезд, планок, орденов и прочих деталей вовсе не казались излишней мишурой: все соответствовало статусу и подходило даже выражению лица командующего.
Сразу становилось понятно: искусству войны эти люди придают самое серьезное значение. Война – альфа и омега цивилизации Пресекателей. По крайней мере – это все, что понял про нее Лекс.
Даже Джи, ощущавшая себя закупоренной в банке с гигантскими пауками, с жадным любопытством разглядывала командующего и его окружение – адъютантов и скай-егерей – доставивших их сюда офицеров.
– Приветствую вас, милорд, – низким голосом произнес командующий. – Мне доложили о чрезвычайном характере вашей миссии…
– Все именно так, контр-адмирал, – Конрад, не мигая, смотрел в глаза собеседнику. – Миссия чрезвычайная, и любая задержка может дорого обойтись Ордену, да и всему Протекторату в целом.
Он неторопливо отвел взгляд. И хотя это длилось мгновение, Лекс решил, что морок доказал командующему собственное превосходство. Однако больше ни в чем это превосходство не проявилось.
– Я понимаю, милорд, – холодно сказал контр-адмирал. – Вам будет немедленно предоставлен транспорт…
– Благодарю за понимание, контр-адмирал, – Конрад чуть склонил голову.
– …как только придет личное подтверждение Верховного Магистра. Запрос уже отправлен.
Лицо Конрада покрылось чуть заметным румянцем. Это был плохой признак: морок приходил в ярость. Лекс ощутил беспокойство. Трудно допустить, чтобы Конрад вступил в открытый конфликт с такой важной фигурой, но кто знает, что происходит в душе этого чудовища?
Так, наверное, думал и командующий. Но продолжал смотреть прямо в глаза мороку.
– Я понимаю ваше недовольство, милорд, но в настоящее время группировка приведена в повышенную готовность. Я подозреваю возможность реализации плана «А». Вы понимаете меня?
Краска мгновенно схлынула с лица морока, взгляд его прояснился.
– Прорыв? Вы это серьезно, контр-адмирал?
– Серьезнее быть не может. Это, конечно, не мой уровень. Но анализ команд, отданных по флоту, не оставляет сомнения.
– Могу я взглянуть на оперативные карты?
Командующий помедлил, посмотрел на Лекса, на Джи.
– Я не могу оставить этих людей, – сказал Конрад. – Они под высшим патронатом Ордена.
Повисла пауза. Контр-адмирал скрипнул зубами, посмотрел в глаза мороку:
– Если вы гарантируете сохранение секретности, милорд…
– Мои гарантии, адмирал.
Это была сделка. И видимо, гарантии Конрада имели серьезный вес.
– Прошу, – широким жестом контр-адмирал пригласил гостей в основной зал.
Конрад, похоже, не нуждался в провожатых и прекрасно знал устройство этого места. Они направились прямо в центр зала – к большому металлическом кольцу, ограничивающему наполненный изображениями объем, в котором мерцали символы, точки, линии разной толщины и цвета, объемные портреты людей в форме, изображения кораблей и многое другое. От эффекта глубины картинки и обилия сменяющих друг друга движущихся объектов кружилась голова, и даже начинало подташнивать.
– Это командный центр группировки, – пояснил Конрад, обращаясь непосредственно к Лексу. – Вот это – боевая панорама флагмана. В принципе, сюда можно вызвать любые данные, но сейчас мы видим расположение кораблей группировки. Вот здесь, у спутников гиганта, расположена основная ударная броненосная сила. На дальних орбитах – разведывательный авангард из трех групп. В тылу – два носителя, готовых к быстрой переброске или сбросу файтеров…
– А что такое план «А»? – поинтересовался Лекс.
Конрад кашлянул в кулак и сказал уклончиво:
– Я не очень разбираюсь в высшей стратегии. Мое дело – тактика…
Адмирал исподлобья наблюдал за беседой, силясь понять – кто такой этот незнакомец, для которого на его корабле проводит экскурсии эмиссар зловещего Ордена? Этот визит был ему не по душе, и это поймет каждый, кто ощутил в своих руках власть над тысячами человеческих жизней. Даже мимолетное посягательство на эту власть невыносимо.
А морок, словно нарочно не замечая недовольства командующего продолжал:
– Существует множество видов боевых построений. В космической войне это особенно важно, так как позволяет тем или иным образом концентрировать ударную мощь или защиту. Обратите внимание: корабли постоянно в движении. Это не дает возможности противнику, если он скрыто наблюдает, определить, в какой строй предполагается собрать боевые единицы. То есть, понять – собираемся мы нападать или защищаться…
Джи странно посмотрела на Конрада, и Лекс подумал, как тяжело ей так долго находиться в этой комнате ужасов, где спокойно рассуждают о войне, а фактически – об очередном истреблении ее собратьев-Мастеров…
…– Вот, движется броненосец, как обычно – в сопровождении канонерок и файтеров, – продолжал морок. – Это стандартный маневр: он меняет орбиту, одновременно беря под прикрытие два легких крейсера. Те, в свою очередь отходят на орбиту спутника, параллельно прикрывая броненосец. Файтеры заполняют пространство, сглаживая провалы защиты при обмене орбитами. А это… Что это за группа? Погодите, это же…
В тот же миг раздался усиленный акустикой крик вахтенного офицера:
– Тревога! Корабли противника на траверзе второй вспомогательной эскадры! Это нападение!
4
Казалось, все происходит во сне – команды скай-офицеров, окрики унтеров, кажущаяся беспорядочной беготня исполнителей… Конрад деликатно, под локоть, оттянул Джи и Лекса на пару шагов назад: возле боевой панорамы быстро собрались старшие скай-офицеры во главе с самим командующим. Посторонних в командном центре, вроде бы, не замечали.
Зрелище было пугающее и величественное одновременно: Лекс с замиранием сердца ощутил, что оказался в самом центре исторических событий. Уже привычно, почти незаметно для самого себя, соскользнул в тон. Теперь отрывистые слова офицеров и данные многочисленных карт, схем и объемных изображений слились для него в единую картину.
Подобное нападение со стороны армады Ассоциации было совершенно неожиданным. И хотя корабли группировки находились в состоянии повышенной боеготовности, сбивал с толку сам факт: мироматы напали первыми!
В сознании бета-землян давно укоренился тот факт, что Мастера тщательно избегают прямых столкновений. Они ревностно защищают свои заблуждения – но никогда не вторгаются в пространства
