Капеллан уткнулся в переборку лбом, замолчал, чуть покачиваясь из стороны в сторону. Это походило на странную медитацию.
Продолжил после недолгой паузы:
– Они просто тянули время. Искали способ бескровного завершения конфликта.
– И нашли?
– Они считаю, что да. Глупцы – думают, что все, что нам нужно – лишь их поганая кровь! Да кровь нужна лишь свихнувшимся на искусстве боя мироматам, да воякам, мечтающим о генеральских чинах… Впрочем, вы знаете за что мы бьемся, мессия…
– Знаю. Не пойму лишь – что именно задумали мироматы?
– О, это впечатляющая вещь, хоть и кощунственно так говорит о достижениях врага. Особая, ни на что не похожая вещь. Геометрическая бомба.
– Геометрическая?
– Именно. Никаких жертв, никаких страданий – так считают сами Мастера, и это льстит их мироощущению. Завершить все одним нажатием кнопки. Раз – и Солнечная система вместе с пугающей их Обителью Пресекателей исчезнет. Словно ее стерли со звездного неба. Нет врага – нет и проблемы…
– А что же будет с людьми?
– Я не уверен, что сами Мастера в состоянии объяснить суть собственного открытия. Ведь это просто выходит за рамки человеческого воспириятия. Предполагается, однако, что для землян жизнь будет продолжаться – будто ничего и не было. Только в их замкнутой Вселенной больше не будет Мастеров. А значит, не будет и войны.
Лекс попытался представить себе описанное капелланом.
Что-то знакомое проступило сквозь образ этого страшного оружия. Закружилась голова. Сердце ускорило бег, тело прошиб пот.
Вот она, истина! Совсем близко!
– И что мы можем противопоставить этой угрозе? – деревянным голосом спросил он. – У нас несть что- то равнозначное этой… штуке?
Капеллан оттолкнулся от стены, повернулся к Лексу – такой же скрюченный, словно придавленный невидимой силой.
– Нет, – капюшон качнулся из стороны в сторону. – Мы отдаем себе отчет в том, что нам никогда уже не догнать Мастеров в искусстве войны. Геометрическая бомба – это вершина достижений врага. Они ушли далеко в управлении пространством… и почти подошли к Концу Сущего.
– На что же вы рассчитываете? – недоуменно поинтересовался Лекс.
– На главный порок нашего врага, – усмехнулся капеллан. – Гордыню.
– В первый раз слышу про такое оружие, – пробормотал Лекс.
Капеллан рассмеялся, словно хотел польстить чувству юмора Спасителя. Пояснил:
– Мы не можем ничего противопоставить мощи мирматов. Но… Можем попытаться изменить вектор действия этого оружия. Нам удалось кое-что узнать о нем. Забавная, очень остроумная штука: ей все равно, какой объем пространства схлопывать…
– Схлопывать?
– Превращать в ничто, в точку. Я сам не могу представить, как такое возможно, не могу объяснить. Но это и не важно. Мы готовим специальную миссию. Все, что требуется – изменить знак, направление удара. И судьба, уготованная Земле, постигнет отступников…
Вот он, момент истины. Лекс невольно бросил взгляд на таймер.
01.02.37
Последние сутки, отмеренные всезнающей мыслетроникой.
Если и есть шанс повлиять на критические события, то ловить его надо здесь и сейчас. В голове уже возникло множество вопросов, и нужно было использовать оставшееся время по максимуму. Капеллан, вроде бы, на его стороне, и осталось лишь прояснить детали…
Обстоятельного разговора не вышло. Из глубины тоннеля, словно из логова чудовища, донесся протяжный, тревожный вой.
– Тревога! – спокойно, даже торжественно объявил капеллан.
5
– Это безумие! – кричал Долин. – Лезть в бой на древнем корыте! А чем стрелять, скажите на милость, спасательными капсулами? Дай бог, чтобы мы смогли еще хотя бы раз приземлиться!
– Вы так хотите обратно? – хрипловато поинтересовался Конрад.
– Нет, но…
Обитатели железной «пещеры», разбуженные воем сирен, пребывали в растерянности. Сквозь палубу отдавалась вибрация двигателей, тела ощущали невидимое движение: флагман совершал маневр.
– Смею заверить: ваш корабль – самое безопасное место в пределах ожидаемого сражения, – сказал капеллан. – Вряд ли противник сочтет его за серьезную цель…
– Капеллан, – решительно сказал Лекс. – Я хотел бы участвовать в реализации вашего замысла.
– Мессия, – почтительно, но твердо сказал капеллан. – Я вынужден настаивать: перейдите на свой корабль и следуйте в направлении нейтральных планет. Координаты уже введены в бортовой компьютер…
– О чем говорите?! – возмутился Долин, тряся слабыми старческими кулаками. – «Ермак» не в состоянии совершить прыжок!
– Это не важно, – терпеливо сказал капеллан. – Двигайтесь по заданным координатам – и останетесь в безопасности…
Он сделал паузу и добавил:
– Это не просьба. Это приказ. Простите, мессия…
Раздался грохот тяжелых ботинок, со всех сторон компанию окружили скай-пехотинцы – с бледными лицами, дикими взглядами. Похоже, начиналась серьезная заварушка.
Первой мыслью было нырнуть в тон – и раскидать всю эту братию, а после – бежать, что-то делать… Только, вот, куда бежать и что делать?
– Не беспокойтесь, мессия, – прямо над ухом раздался шепот капеллана. – Так надо…
Морок словно прочитал его мысли, предугадал действия…
Инстинкт подсказал: надо подчиниться.
– Ладно… – сказал Лекс, беря Джи за руку. – Пойдемте, друзья…
Ашоку и Долин потянулись к выходу узким коридором из бронированных солдатских торсов.
Конрад окинул капеллана тяжелым взглядом и последовал за остальными. Темп задавал идущий впереди скай-майор, который сам едва не сбивался на бег. Солдаты мрачно переглядывались, и сам воздух был словно наэлетризован предчувствием боя.
Конрад нагнал Лекса и сказа тихо:
– Что-то здесь не чисто.
– Похоже на то, – отозвался Лекс. – Предлагаешь бежать?
– Некуда бежать, – сказал Конрад. – И вряд ли имеет смысл. Флагман – цель номер один для мироматов…
– Что же делать?
– Не знаю, мессия…
Едва достигли стыковочного узла, «гостей» буквально впихнули на борт «Ермака». Хлопнула, сливаясь с корпусом, тяжелая дверь, зашипел воздух, мерзко, от перепада давления, заложило уши. Едва индикаторы шлюза возвестили о герметизации корпуса – корабль ощутимо тряхнуло.
– Отстрелили, – пробурчал Долин и прислушался. – Надо же – двигатели включены! Они как знали!
– Скажем им спасибо, – сказал Лекс. – Что теперь?
– Бегом на центральный пост! – решил Долин. – Похоже, эти умники у меня в управлении копались…
– Правильно, – сказал Конрад. – Пойдем. Сейчас начнется самое интересное, стоит понаблюдать…
Долин, чертыхаясь, гонял по служебным панелям бесчисленные столбцы данных, качал головой, хмурился. Остальные же мрачно смотрели на большой панорамный экран, где обманчиво медленно
