толстыми бронированными стенами. Стены не имели видимых стыков, напоминая выплавленную из металла коробку. Видимо, основной функцией этой железной камеры была не столько физическая безопасность, сколько защита от утечки информации.
Всех четверых усадили на металлические, прикрепленные к палубе стулья, за спиной замерли крепкие бойцы с расстегнутыми кобурами личного оружия. Напротив, на значительном расстоянии уселись трое скай-офицеров в незнакомой серой форме.
Задержанных разглядывали с плохо скрываемым любопытством, но начинать допрос не торопились. Все стало ясно, когда грохнули засовы тяжелой двери, и в помещение ворвался скай-егерь со словами: «Господа офицеры!..». Все подскочили со своих мест, и даже спиной чувствовалось, как вытянулись по струнке те, что притаились сзади.
В низкий дверной проем, чуть нагнувшись, вошел высокий грузный человек в сверкающей форме. Форма показалась знакомой, и сомнений не осталось: перед ними сам адмирал – как минимум этого тайного резерва звездных сил Протектората.
Дальше последовал сюрприз: в двери показалась знакомая фигура. Это лицо, несмотря на следы ожогов и мелких шрамов, не вызывало ни малейшего сомнения: перед ними чудом выживший командующий третьей ударной группировки. Оглядев мельком присутствующих, старый знакомый впился взглядом в Джи. Лицо его болезненно дернулось, он нахмурился, отвел взгляд. Конрада он, похоже, не узнал.
До слуха донеслись обрывки фраз, в которых мелькало то и дело «господин адмирал, контр-адмирал»… Сомнения рассеялись.
Командующим услужливо подставили стулья, те сели. Старый знакомый мрачно смотрел себе под ноги, на его изуродованном лице дергалась мышца.
Некоторое время адмирал Последнего Рубежа с интересом смотрел на «гостей». Наконец, произнес тяжелым, сочным голосом:
– Дайте-ка я угадаю, что вы мне скажете. Заблудившийся корабль Протектората… Нет? Поисковик из пространств Нейтральных. Тоже не то? Вариантов остается немного. Будете сознаваться или поиграем?
Всегда трудно угадать, что хочет услышать такой уверенный, крепко скроенный человек. У таких всегда наготове вполне конкретное представление о происходящем, изменить которое труднее, чем сдвинуть булыжник размером с тебя самого. И чтобы понять ход мыслей такого парня, нужно думать так же – как тот, кто привык командовать сотнями тысяч жизней.
Задача не из простых.
Попробовать поиграть в правду?
Лекс решился.
– Вы не угадали, господин адмирал. Этот корабль не принадлежит ни Протекторату, ни Нейтральным. Он с Земли…
Скай-офицеры переглянулись, уставились на адмирала, ловя его реакцию.
– Сильно сказано, – спокойно сказал тот. – Вас не смущает всем известное обстоятельство: к Земле не летают корабли, превышающие тоннаж лидера?
– Известно, – сказал Лекс. – Повторю сказанное: мы двигались не к Земле, а напростив – с Земли.
– Вы здорово поймали меня на слове, – сказал адмирал, и по лицу его было невозможно понять – говорит он серьезно или иронизирует. – Поясните.
– Ваши специалисты могут осмотреть корабль и делать вывод о его происхождении. Ручаюсь, их ждет сурприз.
– Благодарю за одолжение, – сказал адмирал. – Они уже занимаются этим вопросом. Давайте я предположу: корабль построен на независимых верфях Нейтральных… по заказу мироматов. Я угадал?
Лекс неожиданно для себя поперхнулся и закашлялся. Этот человек непобиваем. И он умеет давить на собеседника. Может, стоит выйти в тон, чтобы оказаться на равных?
– Вы не угадали, адмирал, – сказал вдруг Конрад. До этого он сидел неподвижно, сгорбившись, словно в какой-то полудреме. – Хватит этих игр. Я эмиссар Ордена. Может, я и выгляжу не очень представительно, но готов предоставить вам персональный код…
– А-а… – обрадовался адмирал. – Уж не тот ли вы эмиссар, что наделал переполоху в третьей ударной?
– Тот самый, – твердо глядя в глаза адмиралу, сказал Конрад.
– Вот так сюрприз! Думаю, с вами желали бы побеседовать заинтересованные лица. И не думаю, что это будет приятная беседа. Разве что, сделают скидку на возраст…
Командующий третьей ударной, поднял глаза. Он не был похож на того гордого, заносчивого контр- адмирала, с которым довелось однажды встретиться на орбите безымянного газового гиганта.
Теперь в его влажных, бегающих глазах проступала тоска.
– Я не знаю этого старика, – проговорил он и тут же ткнул дрожащим пальцем в Лекса:
– Но ты, ты… Не знаю, кто ты такой, но с твоим появлением все пошло не так!..
– Интересно… – заметил адмирал, с любопытством следя за этой сценой. – Нельзя ли поподробнее? Мне бы совсем не хотелось повториь судьбу вверенной вам группировки…
Командующий третьей ударной заговорил отрывисто, горячечно:
– Я просто уверен: он шпион Ассоциации! И еще: с ним был морок. Странный, подозрительный. Слишком уж злоупотреблял своими чрезвычайными полномочиями…
– Что вы имеете против воинов Судного Дня? – сказал молчавший до этого человек в черной хламиде, лица которого не было видно в глубине накинутого капюшона. Казалось, его присутствия никто не замечал, пока тот сам не пожелал этого.
– Ничего не имею… – потерянно проговорил командующий третьей ударной. – Но тот… Тот был странный…
– Я бы не преувиличивал роль одного, пусть даже двух человек в космической войне, – примирительно сказал командующий Последнего Рубежа. – По крайней мере, не имея для этого достаточных доказательств.
– Не сваливайте вину за собственное поражение на других, – голос Конрада обрел силу. – Командующий, вы что же, не узнаете меня? Я и есть тот самый морок…
– Но вы… – контр-адмирал растреянно вглядывался в лицо Конрада. – Вы же старик…
– Вы тоже не слишком хорошо сохранились, контр-адмирал, – холодно парировал Конрад.
– Подтверждаю – это наш человек, – донеслось из-под капюшона. – Беру его на поруки.
– Благодарю, капеллан, – Конрад коротко кивнул человеку в капюшоне. Однако сейчас не время для бесед. – Вы знаете, что мироматы готовят удар по Земле?
– Конечно, – сказал адмирал, устраиваясь поудобнее. – Знаем давно и достаточно детально. Или вы думаете, мы зря скапливаем здесь силы флота?
– «Мы знаем, что они знают, что мы знаем!» – сердито сказал мэтр Ашоку. – Вы так и будете болтать или, наконец, начнете более серьезный разговор?!
– Разрешите представить вам весьма важное лицо, – неуклюже вмешался Лекс. – Верхованый Магистр Ордена Судного Дня – мэтр Ашоку!
Наверное, фраза была не только неуместной, но к тому же прозвучала напыщенно и фальшиво. Скай- офицеры впились взглядами в Ашоку, после чего снова уставились на адмирала. Некоторое время тот пребывал в замешательстве. После чего, наконец, сказал:
– Это самое наглое заявление, какое мне приходилось слышать за всю карьеру. Мы, конечно, отправим на Землю соответствующий запрос. Но, боюсь, такие вольности вам дорого обойдутся… Адъютант!
Адъютант понимающе кивнул и скрылся за дверью.
– Боюсь, что на запрос не ответят, – сказал Конрад. – Вы представляете себе, что сейчас там творится?
– Где? – деревянным голосом спросил адмирал.
– На Земле.
Адмирал переменился в лице: оно сперва побледнело, а после налилось пунцовой краской. Он с трудом сдерживал в себе бешенство.
– По какому праву… вы смеете обсуждать то, что творится… на священной планете?! – прорычал
