– Мы можем прозондировать поверхность? – спросил Конрад. Он тяжело дышал, воспаленные глаза подслеповато всматривались в экран.
– Да, – подхватил Лекс, – есть ли там живые?
– Наверное, можно, – кивнул Долин. – Сканеры позволяют. Нужно только выйти на рабочее расстояние…
Произведя тормозной импульс, навигатор лихо переложил «Ермака» на правый борт – антенны сканеров располагались там – и, склонившись над функциональным дисплеем, глубоко задумался.
– Как там оно работает… – бормотал он, водя пальцами по интерактивной поверхности. Информация на экране менялась с бешеной скоростью, и трудно было поверить, что этот человек способен усвоить хоть что-то из бесконечного потока данных.
– Вот же оно! Думал, никогда не найду – усмехнулся Долин. – М-да, профессионализм не пропьешь… Или не проспишь – как в моем случае…
Он продолжал магические манипуляции с панелью управления, а Оберон тем временем, продолжал расти, обретая цвет и фактуру…
Лекс чувствовал нарастающее волнение и какую-то нелепую надежду… Хотел ли он встретить там, внизу, выживших? Кто его знает… Ведь он перестал быть тем Спасителем, слово которого становится законом, срываясь со священных уст… Неведомые силы наделили его чудесным даром – так же внезапно лишили чудесных свойств. Словно указали человеку присущее ему место в огромном, бесконечно сложном устройстве мироздания…
– Ну-ка, посмотрим… – навигатор коснулся какого-то символа на панели и положил ладонь на выступающий из консоли шар манипулятора.
Изображение Оберона вздрогнуло, поплыло…
И вдруг усеялось бесчисленным количеством ярких красных точек.
– Что такое?.. – недоуменно произнес Долин.
– Это люди? Живые люди? – с трудом скрывая радость, спросил Лекс.
– Если это живые люди – что они делают в открытом космосе? – мрачно поинтересовался Конрад, кивнув на экран.
Только теперь до Лекса дошло: точки покрывали всю поверхность экрана – даже за пределами бледного диска спутника.
– Чертовщина какая-то! – буркнул Долин, суетливо копаясь в настройках.
– Что же это? – беспокойно спросила Джи.
– Да это же… – дрогнувшим голосом произнес Конрад.
Экран вдруг подернулся тонкой рябью, и точки превратились в неприятно знакомые метки со столбиками численных данных.
– Корабли! – в один голос вырвалось у навигатора и Лекса.
– Корабли… – словно смакуя слово, повторил Ашоку. Он жадно вглядывался в экран. Наверное, ему, никогда не покидавшему родной планеты, предстало настоящее чудо.
Навигатор, впрочем тоже заметно волновался и ерзал в кресле:
– С ума сойти… Но позвольте – откуда из столько? Не может ведь быть столько кораблей стразу… Наверное, какая-то ошибка? Или сканеры сломались…
– Не думаю, – тихо сказал Конрад. – Наверное, это и есть Последний Рубеж…
Словно услышав его слова, в центральный пост ворвались пугающие звуки большого космоса. Что-то тоскливо завыло, зашипело, мелко зацокало, и сквозь эту зловещую какофонию прорвался едва различимый голос:
– Внимание! Неопознанный корабль, следующий курсом… к Оберону! Сбросьте ход и приготовьтесь к досмотру! Выйдите на связь, либо дайте понять, что вы нас слышите с помощью светового сигнала! В противном случае будем вынуждены открыть огонь…
– Ответь! Ответь им! – крикнул Лекс.
– Уже… – нервно отозвался Долин. – Э-э… Как меня слышно, прием… Микрофоны не работают – сдохли, за такое-то время… Слышите, как громкоговорители звук искажают?
– Торможение! – Конрад требовательно стучал кулаком по консоли – с его новым обликом получалось не слишком убедительно. Но Долин уже делал все, что позволяла его не самая лучшая реакция.
Экран полыхнул ослепительной вспышкой – пространство над кораблем прочертили две сверкающие полосы.
– Из боевых ускорителей бьют, – прокомментировал Конрад. – Несколько расточительно, но вполне доходчиво…
– Дай им сигнал! – приказал Лекс.
– Сигнал… – бормотал Долин. – Я навигатор, а не связист… Даже не знаю… Хотя, может так…
Громко стукнуло – и корабль погрузился во мрак. Новый толчок – и один за другим принялись загораться индикаторы пульта, экраны…
– Что это было? – потрясенно спросила Джи.
– Перезагрузка системы, – дрожащим голосом сказал Долин. – Отключил и снова запустил реактор… Вроде, получилось.
– Что это нам дало? – поинтересовался Лекс.
– Погасли и загорелись опознавательные огни, – сказал навигатор. – Какой-никакой, а сигнал…
– Умно… – Конрад усмехнулся и покачал головой. – Зачем выключателем щелкать, когда можно щелкнуть реактором?
– Откуда мне знать, где тут выключатель! – огрызнулся Долин. – Полежи с мое в стеклянном гробу – потом советы давай! Хорошо, что я еще помню, где верх, где низ, где руки и ноги!
– Одумайся, Конрад! – испуганно ахнул Ашоку. – С кем говоришь, недостойный…
Конрад изменился в лице и вдруг сгорбился в почтительном поклоне:
– Простите меня, Пришедший… Я забылся…
Лекс удивленно наблюдал за этой сценой, с трудом отдавая себе отчет в том, что навигатор для морока – полубог, фигура, сродни гомеровским Одиссею или Ахиллу.
– То-то же… – сварливо сказал Долин и перевел взгляд на экран. – Мамочка моя родная! Вот это посудина!
На «Ермака» медленно наползала исполинская туша броненосца. Бесчисленные жерла пространственных орудий, щели ракетных установок и чудовищный зев боевого ускорителя смотрели прямо в глаза оторопевшим странникам. Даже свидетелям жестокой битвы третьей ударной группировки становилось ясно: этот корабль – и больше, и мощнее любого из броненосцев погибшей группировки.
Но, может, все дело было в страхе перед неизвестностью.
– Сообщите, что на борту эмиссар Ордена, – слабо сказал Конрад. Горько усмехнулся. – Впрочем, какой я теперь эмиссар… Скажите, что на борту Верховный магистр.
– Но ведь формально это не совсем так… – неуверенно возразил Ашоку.
– Пусть попробуют проверить, – сказал Конрад.
– Это не важно, – сердито сказал Долин. – Связь по-прежнему односторонняя. Скажете им при личной встрече…
3
После знакомства с правосудием Ордена встреча с военными Протектората не казалась такой уж страшной. Хотя ничего приятного в ней тоже не было.
Первыми в проеме шлюза показались настороженные, вооруженные до зубов скай-пехотинцы, прибывшие на командирском боте. Они отказывались вступать в какие бы то ни было переговоры с Конрадом и мэтром Ашоку, лишь нервно дергали стволами, приказывая держаться подальше от шлюза. Следом появились скай-офицеры. Им было немедленно заявлено, что на борту находятся весьма важные персоны и передано требование обходиться с задержанными подобающим образом.
Офицеры в скай-егерской форме приняли это сообщение со внешним спокойствием. Но, уже оказавшись на борту флагманского броненосца, Лекс почувствовал вокруг гнетущую атмосферу подозрительности, недоверия и страха.
Задержанных под конвоем тяжело вооруженных скай-пехотинцев доставили в тесное помещение с
