упитанную кошку, это все же ощутимый удар.
Из окна особняка высунулась голова управляющего, Асмунд поспешно дернул приятеля в сторону, заставляя отступить в тень.
– Идем, пока он стражу не вызвал. Нам здесь больше делать нечего.
Ингельд, не глядя, спрятал пакет под плащ. Встречаться с городской стражей им было не с руки. Разумеется, начальника тайной стражи и советника короля задержать не посмеют, мало ли по какой надобности те оказались рядом с обворованным домом, однако подобную встречу стражники наверняка зафиксируют в своих отчетах. Неизвестно, где это потом всплывет и какие выводы из этого можно сделать.
Всю дорогу до кареты Кэт сидела на его плече, нахохленная и сердитая. А в карете демонстративно перебралась к Бьёрну на колени и, свернувшись клубком, словно кошка, сделала вид, что уснула. Ингельд мысленно усмехнулся, он уже успел убедиться, что фамильяр ему достался с характером. Придется еще приложить усилия, чтобы вновь наладить отношения. Сейчас ему явно и недвусмысленно давали понять, что обижены и прощать в ближайшее время не собираются. Настолько демонстративно, что советник не сомневался: Кэт хочет добиться от него чего-то конкретного. И Ингельд даже готов был в этом уступить, заслужила. Вскрытие тайника прошло неожиданно удачно, даже несмотря на то, что Кэт едва не поймали. Для первого раза, практически без всякой подготовки, это весьма неплохой результат. Ингельд уже прикидывал, для чего можно применить умения своего фамильяра, особенно если как следует ее обучить.
Бывали случаи, когда возникала насущная необходимость заглянуть в чей-то тщательно охраняемый сейф, но вот возможности осуществить это не было. Даже при том, что и у Асмунда, и у самого советника имелись нужные специалисты, способные вскрыть любой, даже самый защищенный, сейф, большинство тех, кому было что прятать, предпочитали иметь надежную комплексную защиту. Посему зачастую эти специалисты просто не могли добраться до своей цели. Дракон же при должном обучении может проникнуть туда, куда человеку невозможно.
Осталась самая малость – уговорить Кэт на это.
Карета подъехала к дому советника, но прежде, чем Ингельд взялся за ручку дверцы, собираясь выйти, Асмунд и Бьёрн одинаковыми движениями прикоснулись к серьге в ухе. Это означало, что с обоими кто-то связался. Телохранитель нахмурился, а граф, наоборот, озадаченно и почти удовлетворенно хмыкнул.
– Мои люди обнаружили слежку за твоим домом, – сообщил он советнику.
– Твои люди наблюдают за моим домом? – поинтересовался Ингельд.
– Разумеется, – оскорбился Асмунд, – неужели ты думал, что я ограничусь лишь телохранителями?
Ингельд пожал плечами, конечно же он так не думал, всего лишь уточнил собственную догадку.
– Ждем, – сказал Асмунд, – пока мои люди возьмут наблюдателя.
Бьёрн вопросительно посмотрел на своего шефа, но тот жестом велел оставаться на месте. Лишь продолжал рассеянно теребить мочку уха с серьгой, явно к чему-то прислушиваясь. Разочарованно поморщился.
– Упустили! Уволю этих раззяв с волчьим билетом!
Ингельд молча выбрался из кареты, краем глаза заметив, как Кэт, вскочив с колен телохранителя, метнулась следом. Как бы она ни притворялась спящей, а советник замечал любопытно поблескивающий глаз в щелочке почти сомкнутых век.
Догнала она его уже в дверях, ловко сманеврировав и вновь бесцеремонно плюхнувшись на плечо, так что советник, как в прошлый раз, покачнулся, ругнувшись сквозь зубы.
Оказавшись в своем кабинете, Ингельд наконец вскрыл добытый из тайника пакет. С самого начала советника удивил его малый размер. С одной стороны, это хорошо: что-то более крупное Кэт вряд ли смогла бы унести, не говоря уж о том, что с грузом фамильяры летают плохо. С другой же стороны, в такой незначительный объем могло бы поместиться весьма ограниченное количество бумаг, что наводило на неприятные мысли. Например, покойный граф мог хранить часть компромата в другом месте. Разумно и вполне в его стиле. Окрыленные идеей послать фамильяра вскрыть тайник, они почему-то упустили такую немаловажную деталь, как грузоподъемность маленького дракона. Отсюда вывод: не следовало планировать операцию в такой спешке. В пакете оказались не бумаги: развернув несколько слоев упаковки, Ингельд обнаружил там небольшую шкатулку. Совершенно обычную лакированную шкатулку из красного дерева, без всяких украшений. Длиной в его ладонь и высотой в четыре пальца.
– А старый лис, похоже, был даже хитрей, чем мы думали, – с уважением заметил Асмунд.
– Похоже, – согласился Ингельд, пытаясь открыть шкатулку.
Ему пришлось повозиться, прежде чем удалось нащупать потайную кнопку. Шкатулка беззвучно раскрылась, раздвинув веером три узкие части. Каждая из частей была изнутри заполнена бархатной подкладкой с небольшими круглыми углублениями, в которых в ряд лежало по десять янтарных шариков.
То, что советник сейчас держал в руках, стоило целое состояние само по себе, не считая хранящейся внутри информации. А уж с содержимым… и представить трудно. Ну просто не мог покойный граф использовать столь дорогой способ хранения информации лишь ради компромата на незадачливых учеников. Тем более что для этого и одного янтарного шарика с лихвой хватило бы. И что же в остальных? Ингельду очень бы хотелось это узнать, однако получалось, что сейчас они оказались в том же положении, что и до вскрытия тайника. Лежит на виду, а достать невозможно.
Технология хранения информации в янтаре была разработана относительно недавно, около восьми лет назад. Она пока еще была довольно дорогой и сложной в эксплуатации, но тем не менее очень удобной. Янтарные хранилища были двух видов. Одни содержат в себе саму информацию, как правило в виде изображения, которое можно просмотреть с помощью специальных считывателей. Второй вид хранит в себе материальные предметы, точнее, их магические слепки, которые можно мгновенно восстановить ровно в том же виде, в котором был снят слепок, до последней пылинки. Сам предмет при снятии слепка исчезает, превращаясь в информационную матрицу, после чего изменить слепок уже невозможно, вплоть до той же пылинки или пятна от вина. Если уж было изначально – ничем не сотрешь. Такой способ использовали чаще всего для документов или же предметов, которые необходимо сохранить в подлинном виде.
Вся загвоздка заключалась в том, что изготовлением янтарных накопителей занимались три разных мастера-мага, и к каждому набору шариков необходим был свой собственный считыватель. Никакой другой с ними работать не мог. То ли маги защищались от копирования своих изделий, то ли им просто в голову не приходило подгонять их под общие стандарты, но помимо большой цены это являлось главным неудобством их использования.
Считывателя у двоих друзей, разумеется, не было.
– У меня такое ощущение, что этот старый лис решил подшутить над нами и после смерти в обычной своей манере, – мрачно заметил Ингельд. – Теперь еще и считыватель придется искать. Могу поспорить, граф его неплохо припрятал.
– Не обязательно, – не слишком убежденно возразил Асмунд, – возможно, он остался в тайнике.
Оба с надеждой посмотрели на Кэт. Та озадаченно моргнула и отрицательно помотала головой. Ну что ж, не стоило рассчитывать на такое простое решение, не в характере старого графа. А вот подшутить таким образом над учениками он вполне мог. Найдут выход из положения – получат неплохой бонус. Нет – что ж, сами виноваты.
– Я не удивлюсь, если все хранилища пусты и нас заставили гоняться за призраками, – заметил Ингельд раздраженно. Он поставил шкатулку на стол, туда тут же сунула нос любопытная Кэт.
– Ну это вряд ли. – Асмунд беззаботно откинулся на спинку кресла, заложив руки за голову, уставился в потолок. – Согласись, нелогично тратить огромные деньги на столь дорогую вещь, устраивать тайник, и все только ради того, чтобы подшутить над нами? Нет, что-то там все-таки есть. Не удивлюсь, если та самая пресловутая база данных графа, о которой мы с тобой одно время просто грезили. Как раз для этого и могло понадобиться три десятка янтарных хранилищ.
– Без считывателя они абсолютно бесполезны. Есть идеи, где его искать?
– В библиотеке, – не задумываясь ответил граф.
