Йурас и Орла кормили 'горцев'. Зрелище было ещё то. Они резали на части выброшенные потроха, вполголоса называли позывной оплетая. Названный подходил, открывал грудь и выдвигал бионический реактор. Из него вытряхивался пепел, и подростки помогали загружать лопаточками малоароматную массу.
Остальные брезгливо следили за этими манипуляциями. Аппетит, впрочем, ни у кого не пропал.
— Серый, - позвала Нан. - Что?то странное происходит.
Мой имплант подал сигнал тревоги. Он следил и за картинкой со спутника и теперь засёк семь объектов, быстро движущихся к границе Леса. Самолёты. Но что они здесь делают?
— Серый, - позвала Жасмин по радио.
— Вижу. Как ты думаешь, что это?
Ответ мы получили довольно быстро. Проскочив границу, самолёты несколько раз прошлись над одним местом, а потом спутник показал обширную тепловую засветку.
— Очень мило, - проговорила Жасмин ледяным голосом. - Пожар. Хорошо, что сейчас зима, дожди…
— У вас есть какие?нибудь соображения, что они делали? - нервно спросил я, глядя, как семь отметок покинули зону пожара и направились прочь, опять к границе Леса.
— Есть, - усмехнулась Жасмин. - И у тебя появятся, если ты дашь себе труд немного подумать.
Я немного подумал и обругал себя за то, что не сообразил раньше. А упорные ребята эти левокефалии. Они же бомбят тот несчастный самолёт, до которого уже добралась первая группа, которую я вырезал подчистую!..
Вот только начальство не знает, что самолёт уничтожен, и после потери уже второй группы решили пустить в ход авиацию.
— Жасмин. Предложение.
— Валяй.
— Когда ещё одна группа попрётся в Лес - церковники упорные люди и я уверен, что так и будет, - пусть они спокойно дойдут до места крушения и засвидетельствуют, что первая группа действительно уничтожила все останки самолёта, а бомбардировка и останки перемешала с землёй.
Жасмин подумала.
— Это мысль. Так и сделаем… Ладно, отбой.
— До связи, - ответил я.
Команда людей была словно отражением нашей в каком?то злом зеркале.
Семеро. В кожаных куртках с нашитыми металлическими и роговыми пластинами, вооружённые топорами, мечами, копьями, у двоих - корявые громоздкие ружья, пожалуй, им действительно больше подходит именование 'пищаль'. Бредут, спотыкаясь, испуганно оглядываются.
И время от времени покрикивают на других.
Тех четырнадцать, разбитых на две группы. Оборванные, измождённые. И безоружные, понятно. На шеях - широкие железные ошейники, через их проушины пропущены толстые смолёные верёвки. Последние люди закованы в цепи и несут металлические болванки размером с четвертушку канализационного люка. Судя по позам носильщиков, весят эти громоздкие штуковины примерно столько же.
Я чуть качнул чашку, в которой видел эту картинку, птица, глазами которой мы и смотрели, повернула голову. Моя команда толпилась вокруг, тянула шеи.
— Что это за люди? - поинтересовалась Ваэлли. - Они странно выглядят. Пленники?
— Рабы, - понял я.
Пришлось объяснять концепцию рабства. Вэйри потребовалось какое?то время, чтобы обдумать идею о владении человеком, как скотом.
— Это какой?то ужас, - пробормотала Орла. - Считать себе подобного кем?то вроде оплетая? Да милосерднее убивать…
— Нелюди, - фыркнул Дайрим. Вэйри согласно загомонили, глядя с гадливостью.
Хлестнул бич одного из вооружённых людей, и раб, самый маленький и измождённый, с криком покатился в мох. Он тормозил отряд больше всех, и разгневанный хозяин поспешил высказать своё неодобрение.
— Серый!.. - тонкие пальцы Ваэлли вцепились в мою руку. Я чуть не разлил чашу. - Сделай что?нибудь!.. он же его убьёт!
Признаться, я не наблюдал за экзекуцией, а поворачивал чашу, пытаясь подробнее разглядеть оружие людей.
— А что я сделать могу? - резонно спросил. - Ну, убьёт, что с того? Это ведь нелюди, - постарался как можно точнее скопировать презрительную манеру Дайрима. Кажется, получилось.
Ваэлли стиснула мою руку чуть не до синяков. Нан прикусила губу, решилась и легко прикоснулась к поверхности воды. Птица, через которую мы и смотрели, каркнула и с шумом сорвалась с ветки. Это отвлекло людей, экзекутор выронил кнут и схватился за предмет, в котором я с некоторым напряжением воображения опознал древний пистоль. Палить в белый свет или в волшебную птицу, что почти одно и то же, не стали. Жаль, я бы не отказался взглянуть на действие оружия.
Отвлечение сработало. Убедившись, что тревога ложная, хлыстоносец несильно и почти беззлобно пнул раба. Старший - каравана, экспедиции? - отдал приказ на отход.
— Он всё равно умрёт. Слишком сильно избит. Очень скоро, - потрясённо сказала Ваэлли. Не думал, что она будет так реагировать, хотя мог бы догадаться. У целителей особое видение мира, они не переносят чужую боль так же, как свою. И расизм здесь не при чём.
— Почему? - коротко спросила Нан, глядя, как мальчишка довольно резво для избитого до полусмерти спешит вслед за всеми.
— Слишком сильно ему досталось. Нелюди действительно звери. Как они могут быть такими даже друг с другом? - Валья захлюпала носом и вдруг повисла у меня на плече, заливая слезами. - Как они могут?..
Я стоял дурак дураком и слышал, как девушка сквозь всхлипы ругает мою расу.
— Ну?ка, успокойся!.. - велела Нан, чуть хлопнув её по плечу и мимоходом сотворив какое?то заклинание… которому подошло бы название 'валерьянка'. Надо бы как?нибудь научиться. Ваэлли всхлипнула напоследок и отстранилась, одарив извиняющейся улыбкой.
— Прости.
— Ничего, - сказал я. Встряхнулся и попытался вернуться к делу: - Что ж, вот и те, кого мы искали. Судя по грузу рабов, они идут как раз за золотом… нашим золотом!.. - рявкнул.
По всем канонам фильмов и книг сейчас все должны были яростно завопить, потрясая оружием. Но этого, я конечно, не дождался.
— Сделаем так… - веско сказала.
Мы очертили круг, посадили в него орка, велев не нарушать границу. В качестве утешения вручили чашу, показывающую сцену боя.
Впрочем, боя как такового не должно было быть. Сначала всё шло по плану, мы смогли подкрасться вплотную к стоянке людей. Рабы, освобождённые от верёвок, ковырялись в ручье, мутя воду, орудовали деревянными лопатами, лотками. Хозяева наблюдали да покрикивали. Нан под прикрытием Плаща Теней подкралась совсем близко, мне жутковато было видеть её стоящей в пяти метрах от одного из людей. Казалось, её непременно должны были заметить.
Её и заметили.
Один, с баклажками на поясе и в одежде с узором, который отдавал магией, что?то почуял и издал удивлённый возглас, схватился не за пищаль или саблю, а какой?то амулет на шее, выкрикнул короткую гортанную фразу.
Словно порыв холодного ветра ударил через меня, и я понял, что наши маскирующие заклинания
