– Значит, у вас есть теории на этот счет. Уже неплохо, – похвалил я. – Предположим, что это все же энергетический кокон как нам это поможет преодолеть его?
– Если это силовое поле значит можно настроиться на его частоту. Не зря кванторы болтались на орбите планеты, что-то выжидая. Может быть, они, так же как и мы столкнулись с той же проблемой взаимопроникновения? Разведывательный спутник уловил остаточное излучение во время странного гравитационного всплеска. Мы как раз копируем все результаты в главный компьютер для тщательного анализа волновой структуры. Попробуем проверить одну гипотезу. Лично я считаю, что защита сама дезактивируется через равные промежутки времени. Один из моих сотрудников, чертовски талантливый парень, так вот он утверждает, что на этот черный сгусток материи влияет нечто, что находится снаружи. Какие-то волны или скорее спиновые связи Вселенной. Они ведь согласно теории распространяются мгновенно. Поживем, увидим.
– Дайте знать, если будут результаты. Докладывайте обо всем своевременно. Понятно?
– Конечно, иначе и быть не может.
После легкого ужина и бодрящего прохладного душа, я отправился в ремонтный ангар, где часто находилась Настя. В последнее время мы виделись исключительно на брифингах и в общей столовой. Она до сих пор на меня за что-то дулась и предпочитала коротать время в жилом секторе вместо моей каюты. Рейнджеры, дельтовцы и рекруты наскоро собранные перед отлетом, все с восторгом наблюдали за представлением устроенным, несносной девчонкой. Ловко орудуя двумя мечами, отдаленно смахивающие на японские катаны, девушка вращала ими у себя над головой, плетя с их помощью в воздухе замысловатые фигуры. Я прислонился к стене и даже залюбовался ее показательным выступлением, когда один из бойцов заметив мое присутствие, вскочил по стойке смирно и рявкнул во всю глотку: – Смирно! Капитан в помещении!
От его воплей Настя неожиданно сбилась с ритма и случайно выпустила из рук один из мечей. Пролетев у всех над головой, он должен был впиться мне прямо в лоб, но я успел перехватить его с немыслимой для человека скоростью прямо за острие в десяти сантиметрах от своего лица. С ужасом, наблюдая, как по лезвию меж моих пальцев побежала струйка крови, все кинулась мне на помощь, но я остановил их раздраженным жестом свободной руки. Люди основались как вкопанные, не сводя с меня изумленных и испуганных взглядов.
– С Вами все нормально? – озадаченно спросил Шрайвер, подходя ближе. – На секунду мне показалось, что сейчас произойдет убийство. Хорошо, что я ошибся.
В гнетущей тишине я спокойно подошел к Насте и вложил ей в руку меч:
– Никогда не выпускай его из рук. Даже если целое стадо ослов вдруг заорут у тебя под ухом.
Потратив минуту на регенерацию разрезанной ладони, я продемонстрировал всем результат своих трудов. На коже не осталось даже шрама. С неудовольствием, покосившись на капли крови оставшиеся на моем новеньком комбинезоне, мученически перевел взгляд на виновницу, не зная, как с ней стоить поступить и как наказать за сей досадный инцидент. Люди напряженно ждали.
– Что еще за дешевое представление накануне битвы, лейтенант Орлова? – строго спросил я.
– Это не представление, коммандер, – вступился за нее Шрайвер. – Лейтенант поспорила, что выдержит пять минут махания мечами, не сбившись ни разу с ритма. А это, правда, что Вы тоже умеете сражаться на японских катанах? Не желаете продемонстрировать?
– Коммандер давно не брал меча в руки. Наверное, давно утратил сноровку, – хитро подмигнула Настя, несколько раз махнув для пробы своим мечом. – Всего один поединок.
– Нет! – Твердо сказал я, разворачиваясь, что бы уйти.
– Почему?! – воскликнул Шрайвер, преграждая мне выход. – Не уверены, что сможете противостоять девчонке? Тогда я сам попробую с ней сразиться, даже, если она меня пошинкует на множество мелких кусочков как капусту.
– Есть старинное поверье. Никогда не обнажай оружие, если не собираешься проливать чужую кровь, – пояснил я. – Меч это не игрушка и не милая забава. В нем живет душа воина.
– Пожалуйста, коммандер! – взмолилась Настя – Мы будем биться на деревянных.
– Нет! – строго повторил я. – Зачем мне это? Что бы доказать свое умение? Абсурд!
– Или я всем расскажу про твои с Немирой шашни, – тихо шепнула Настя мне на ухо. Заметив, как я густо покраснел от стыда, победоносно улыбнулась. – Просто покажите, что не разучились!
Эта была та самая тема, которую я давно и безрезультатно пытался замять. Вот же чертовка! А Аксенову или еще кому-то из его болтунов не помешает на досуге слегка укоротить язык, чтоб не болтали лишнего. Проклятье! Ясное дело, что Немира на допросах выложила все что знала, в том числе и то при каких обстоятельствах со мной познакомилась. Наверное, поэтому Настя и обиделась на меня. Неудивительно, что стала избегать моей компании в последнее время.
– Хорошо! – сдался я, нехотя скидывая с себя ременно-плечевую систему РПС, стесняющую движения. – Но только один поединок и до первого фингала, – склонившись к самому ее лицу, тихо добавил. – И ты забываешь тот эпизод с Немирой. Договорились?
– По рукам! – девушка довольно кивнула. – Я не злопамятная.
– Чудно.
Выбрав из пирамиды подходящий по размерам деревянный меч, покрутил в руках, прикидывая его балансировку и вес. Не самый лучший экземпляр. Таким особо не помашешь.
– Готов? – Анастасия быстро приняла боевую стойку. Выставив перед собой меч, девушка крепко сжала рукоять обоими руками. Напряженно наблюдая за мной, неожиданно атаковала первой. С трудом, отразив ее молниеносный выпад в грудь, я едва не пропустил коварный выпад в шею. С сожалением констатировал про себя, что отсутствие времени для тренировок не самым лучшим образом сказались на моих былых умениях. Настя же меня удивила. Я даже не догадывался, что она обладает такими познаниями и умениями. Умело управляется с клинком. Уверенно атакует. А вот осторожности ей явно не достает. Для нее это лишь красивый и эффектный танец, для меня же откровение и танец смерти. Где же, как не в поединке узнать о своем противнике? Прочитать его истинные мысли посредством тонкого языка боя.
Я сердито погрозил деревяшкой Шрайверу, временно ставшему букмекером. Тот невозмутимо собирал со всех желающих ставки. Мне не очень пришлась его затея по душе, но сейчас все мое внимание сосредоточилось лишь на ловкой фигуре с мечом. В поединке нет мужчин и женщин. Старых или молодых. Есть противник и больше никого на целом свете. Только свист холодной стали и брызги горячей крови, из перерубленных артерий и конечностей.
Стук дерева ничуть не развеял этих иллюзий. Один условно-смертоносный удар сменялся другим. Малейшее касание деревяшки для меня означало неминуемую потерю руки, ноги или даже головы. Умирать даже условно у меня не было никакого желания, поэтому я защищался как одержимый. Под желанием смерти можно понимать лишь свои ошибки, допущенные по оплошности. Им не было оправданий. И я продолжал так, как когда-то учил меня наставник.
– Почему ты только обороняешься? – выдохнула Настя, смахивая со лба капли пота. – Атакуй! У тебя было масса возможностей перейти к контратаке! Чего ты выжидаешь?
– Я думаю нам лучше прекратить пока не поздно…
– Ерунда! – выкрикнула Настя, отводя руку для удара. – Это невозможно!
Потеряв остатки осторожности, она снова попыталась нанести по моим щиколоткам опасный выпад, в реальном бою легко перерубающий сухожилия и кости. Я ловко подпрыгнул, поджав ноги, а в ответ, не удержавшись, ударил по пальцам ее руки сжимавшей 'катану'. Ойкнув, Настя чуть не выронила оружие. С недоумением посмотрела на меня и быстро сунула в рот отбитый палец – почти мгновенно покрасневший и вспухший. В уголках ее глаз появились слезы боли.
– Зачем ты это сделал? Покажи свои скрытые умения!
– Я не могу! Их видят только мои враги… за миг перед смертью. – Выдохнул я, отступая.
– По-моему коммандер сегодня не в духе, – прокомментировал за спиной поскучневший Кот. – Поединок без огонька – совсем не поединок. Будем считать, что Настя победила…
Ну, уж нет! Его слова ранили меня сильнее, чем самая острая из стрел. Хорошо забытый эгоизм и желание преуспеть там, где обломали зубы другие, заставили меня крепче стиснуть деревяшку обеими руками и впервые за все время поединка провести хитроумную серию ложных атак с последующим финишным ударом в область шеи. Стиснув зубы, я сосредоточился только на внутренних ощущениях,
