схватишь двухстороннюю пневмонию!
Маг вздохнул и неохотно шагнул в помещение с низкими сводами. Стена за его спиной тут же вернулась на место.
— Вот прикольно, если открыть можно только с той стороны, а я помру здесь и присоединюсь к сонму местных призраков, — буркнул Ян, разгоняя зловещую тишину. — А ведь в «Монино» проблема с прекрасными девушками! Кого же я буду пугать и курощать? Нет, пожалуй, лучше остаться в живых!
Ян настороженно огляделся, водя по сторонам фонариком.
Помещение оказалось давным-давно заброшено. У одной стены валялась всякая магическая и алхимическая утварь: сломанные тигли, какие-то сосуды, колбы, содержимое которых испарилось еще едва ли не при царе Горохе, кочерги, разбитые горшки, обломки почти превратившихся в труху приспособлений и механизмов и даже остов деревянного, местами еще обтянутого черной сморщенной и задубевшей кожей кресла. Этих раритетных предметов никогда не касалась бестрепетная рука музейного работника.
Не оставалось сомнений, что некогда здесь располагалась тайная лаборатория, и Ян вполне догадывался, кто же мог быть ее хозяином.
Место было самым подходящим, чтобы осуществить намерения Яна, поэтому парень тут же принялся за дело. Неторопливо, серьезно и сосредоточенно. Учитель часто повторял, что магия не терпит суеты: или будь непрошибаемо спокоен, или позабудь о колдовстве.
Вот уже очерчен круг и зажжены свечи. Ян еще раз осмотрел все линии и магические символы, сверяясь со своей тетрадкой, огляделся и принялся читать формулу призыва.
Дом по-прежнему молчал, но теперь его жадное нетерпение стало еще ярче, еще ощутимее. Он, словно людоед, уже подвязавший себе обеденную салфеточку, торопил: ну скорее же! Скорее!
С каждым произнесенным словом становилось немного темнее. Бледное, обессилившее бороться с тьмой пламя свечей поугасло, словно на мониторе подкрутили контраст, чтобы уничтожить все яркие цветовые пятна.
Ян регистрировал происходящее краем сознания, не прерывая чтения, напротив, максимально сосредоточившись на нем, стараясь не ошибиться в произношении, в точности воспроизводя задуманные и мысленно уже не раз отрепетированные действия.
И вот внутри круга заклубился легкий туман, он сгущался, становился плотнее, образуя тело старика с волевым умным лицом.
Старик взглянул на Яна совершенно не старческими, внимательными глазами.
— Ты сделал все правильно, — заговорил он, и Ян не понял, произносят ли эти тонкие пергаментные губы слова или они звучат непосредственно в его голове. — Я ждал тебя и знал, что ты не подведешь, откликнешься на мой зов и сможешь сделать все правильно. Молодец, мой мальчик, ты выдержал последнее испытание.
Ян пожал плечами. От холода пальцы онемели, хотелось обхватить себя за предплечья и сжаться, насколько хватит сил, чтобы хоть немного сохранить ускользающее тепло. Но нельзя. Он должен оставаться спокойным и невозмутимым. Слабости можно будет позволить себе потом, за бутылкой шампанского.
— Здравствуйте, высокочтимый граф, — ответил он, следя за тем, чтобы голос не срывался, а звучал ровно и безмятежно, — вы звали, и я пришел. Рискну предположить, что все это было проделано не ради того, чтобы насладиться моим славным обществом. Ведь вы хотели мне что-то предложить. Это так?
— Мальчик, мальчик, — призрачный мужчина с осуждением покачал головой, — много же воды утекло со времен славного царя Петра. Теперь, кажется, даже земля двигается быстрее, а люди все время спешат куда-то, не замечая, что торопятся навстречу собственной смерти.
— Вы, посмотрю, философ, Яков Вилимович. Слушать вас величайшее наслаждение. — Ян бросил быстрый взгляд на секретную дверь. — Неужели ваша помощница будет делать это из-за стены? Так, глядишь, можно пропустить что-нибудь важное.
— А ты хитрец. — Граф одобрительно закивал головой в пышном, по моде Петровской эпохи, парике. — И давно догадался?
— Про Марию? — Ян, играющий почти вслепую, если и блефовал, то лишь самую малость. — Ну, подозревал кое-что сразу, а когда она ваши записи мне отдала, никаких сомнений не осталось. Так что, пригласим ее присоединиться к нашему обществу?… Кстати, а как дверку-то открыть, надо же проявить галантность, впустить даму?
Брюс усмехнулся.
— Смотрю, ты не только умный, но и вельми хитрый. Да только у меня от тебя секретов нет. Вон чугунный рычаг. Потяни его — и дверь откроется.
— Прямо-таки «Красная Шапочка», — пробормотал Ян, выполняя указание, — так и подумаешь, что тут вместо доброго дядюшки скрывается серый волк.
— Ты что-то говорил? — удивился призрак. Он не сдвинулся с места, скованный защитным кругом.
— Так, Яков Вилимович, сказки вспоминал… Пустое…
Стена снова отползла в сторону, и в лабораторию вошла Мария. Теперь она была одета по моде прошлых времен — в пышное желтое платье с узкой талией, расшитое старым, когда-то, вероятно, белым, теперь грязновато-желтым кружевом. Глядя на нее, становилось понятно, что ей удобнее всего именно в этом облике. Дивное создание! Все-таки граф Яков Брюс — гениальный мастер, вот только вдохновленный вовсе не Богом.
— Ну, самое время познакомиться по второму разу. Меня вы уже знаете, — Ян изящно поклонился, — а вы, должно быть, знаменитая цветочная девушка. То-то я все удивлялся, какие духи насыщенные.
Граф наблюдал за Яном с явным удовольствием.
— Смышленый, весьма смышленый. Это славно! — произнес он и одобрительно кивнул.
— Конечно, я читал легенду о том, как из цветов была создана прекрасная девушка, — Ян старался держаться по-прежнему невозмутимо и иронично, — но, надо сказать, в ваши славные времена и вода была мокрее, и трава зеленее, и цветы существенно долговечнее теперешних!
— О, — Брюс был доволен, — это мой маленький секрет. Не сомневайся, скоро ты его узнаешь, как и многие другие секреты. Я намерен поделиться с тобой своими знаниями. Их груз слишком велик для меня, а ты молодой, очень молодой и смышленый…
— Польщен доверием. — Ян отвесил в сторону графа полупоклон. — Но для начала хотел бы услышать, что здесь происходит и в какие игры играете вы, господин граф. Это же вы сделали все, чтобы рассорить меня с моими товарищами?
Граф покачал головой.
— Не столько я, сколько Мария. — Он кивнул своей помощнице. — Эти люди были совершенно неподходящей компанией для тебя. Они — толпа, ты — избранный. Тебе дано многое, и твое дело — стоять над толпой и управлять ею, как управляет стадом умелый пастух. Те, кого ты назвал товарищами, не признавали твоей власти, но наступит момент, и они горько раскаются и поклонятся тебе.
— Дивно! — Ян взъерошил свою длинную челку. — Представляю. Что-то вроде поклонения волхвов младенцу Христу? Круто! Я бы посмотрел на это!
— Тогда выпусти меня отсюда, и я помогу тебе достигнуть высот магии и славы!
Ян быстро отступил и покачал головой.
— С чего вы взяли, что я соглашусь на ваше предложение? — спросил он.
— Неужели нет? — старик хитро приподнял седую бровь. — Чтобы ты — и отказался от могущества, от знания? Ни за что не поверю! Ну же, ты выпустишь меня?!
Ян снова покачал головой.
— Мне не нравится ваша манера играть, — сказал он, косясь на бесстрастное лицо Марии. — Мне кажется, вы собираетесь использовать меня как пешку в собственных целях и вовсе не намерены раскрывать мне суть игры.
— Суть игры! — Брюс вздохнул. — Какой прыткий юноша! Суть в том, что я давно искал себе… ученика. Ты мне подходишь, и я могу дать тебе многое. Очень многое. Ты сейчас и не представляешь, что такое истинное могущество! О, оно пьянит сильнее самого крепкого вина…
— И поэтому я хочу сохранить трезвую голову, — прервал его Ян.
— Ты возражаешь мне? — Колдун нахмурился, а Мария сделала было шаг к Яну, но Брюс
