отрицательно покачал головой, и она остановилась.
— Ну что же. — Старик исподлобья посмотрел на Яна. В полутьме его глаза казались бездонными черными ямами. — Зайдем с другой стороны. Я слышал, у тебя был Учитель…
Ян похолодел. Такое ощущение, что в животе включился режим заморозки, и внутренности превратились в колючие тяжелые ледышки. Кажется, пошевелись — и они зазвенят внутри хрустальным звоном.
— У меня было много учителей, — сказал маг как можно небрежнее, радуясь тому, что в подвале темно, а длинная челка еще больше затеняет лицо, не давая разглядеть отразившиеся на нем эмоции. — Полная школа. Вас какой интересует — по физике или по рисованию?
Но на этот раз привычка не спасла Яна. Колдун нащупал его слабое место, и теперь не без удовольствия бил по нему.
— Ты понимаешь, о каком Учителе я говорю, и, наверное, хочешь отомстить за его смерть… — В голосе Брюса зазвучали издевательские нотки. — Как ты думаешь, Мария, моя девочка, он уже позабыл об Учителе?…
— Он все помнит, господин граф. — Девушка чуть склонила голову.
Как всегда при мыслях об Учителе, рубцы на груди нагрелись. Ян почувствовал боль, словно его вновь коснулась лапа той призрачной твари, чье прикосновение прожигало насквозь. Парень сцепил зубы, чтобы не застонать.
— Итак, юноша, я жду, — снова заговорил Яков Брюс.
Хотел ли Ян отомстить?! О да! Больше всего на свете. Именно это и составляло смысл его существования последние полтора года. Только ради этого он и жил.
— Хочу, — хрипло произнес он, поднимая голову и глядя на колдуна из-за занавеси густой челки.
— Так-то, юноша! — граф довольно хихикнул. — Как и обещал, я сделаю вам предложение. Из ряда тех, от которых не отказываются.
— Я не откажусь.
Голос едва повиновался. Ян чувствовал себя так, словно угодил в мышеловку и дверца захлопывается. Может, еще не поздно бежать?…
Мария стояла между ним и выходом. Было совершенно ясно, что справиться с ней не так легко, как кажется, а еще она сделает что угодно, лишь бы исполнить волю своего создателя.
— Ну тогда и заканчиваем нашу ассамблею, негоже дворянину королевских кровей изображать из себя актеришку, — сказал Яков Брюс и вдруг легко шагнул за черту охранного круга.
— Вот черт! — тихо выругался Ян.
А граф повернулся к нему и покачал напудренной головой.
— Ошибаетесь, юноша! Между мной и нечистым нет почти ничего общего. Ну, разве что, я тоже готов предложить вам некую сделку. Очень выгодную сделку, как я говорил. А ты думал, что запер меня в этом слабеньком круге? Ты и вправду думал, что сильнее и умнее меня?
— Переговоры? — Ян отступил еще на полшага и изобразил на лице улыбку. — Я что-то не понял, вы хотите осчастливить меня насильно?
— Почему же? — Теперь Брюс стоял вплотную к нему, и отступать было некуда — навязчивый, показавшийся Яну тошнотворным, запах роз свидетельствовал, что Мария тоже рядом, за его спиной. — Нет, не насильно. У тебя еще есть возможность принять правильное решение.
— Единственно правильное, — Ян хмыкнул. — Это прям как повестка в военкомат, нет, даже не повестка, а прибытие наряда для транспортировки на место сборов. И у меня есть выбор: либо пойти с ними добровольно, либо меня туда потащат…
— Что такое военкомат? — Колдун нахмурился. — Впрочем, не имеет значения. Ты прав, мы продолжим и без твоего согласия.
Тонкая рука Марии весьма ощутимо вцепилась Яну в плечо.
— Может быть, как полагается в голливудских фильмах про злодеев, вы объясните мне, в чем тут суть? — Ян усиленно делал вид, что и вовсе не замечает того, что его фактически взяли в оборот.
— Объясни ему, — кивнул Брюс Марии, — а я пока приведу все в порядок. Операция должна была пройти без словесной части, но этот малец перепутал символы и испортил обряд. Чтобы продолжить его, придется все исправить. Кстати, ты ведь не из-за рассеянности символы перепутал? — Он хитро взглянул на Яна.
— Конечно, не из-за рассеянности, — легко согласился парень. — Понимаете, когда мне в руки попала магическая книга, я сразу подумал, что это не к добру. Ну уж после того, как она исчезла и со мной остался всего один лишь ритуал, и вовсе становилось понятно, что делать его категорически нельзя. Но мне, конечно, хотелось посмотреть, кто за всем этим стоит, вот я и создал видимость обряда…
— Любопытство, — покачал головой Брюс, уставившись на начертанные на полу символы, и под его взглядом они вдруг начали изменяться, — хорошее чувство. Есть славная английская поговорка: «Любопытство сгубило кошку». А уж скольких ученых, скольких одаренных алхимиков и естествоиспытателей оно сгубило!
Пока он смотрел на изменяющиеся линии символов, слушал обманчиво мягкий голос колдуна, Яну стало, мягко говоря, не по себе. Расчет провалился. И почему это Ян решил, что действие будет развиваться по его сценарию? Теперь уже не оставалось ни тени сомнений, что под видом безобидного обряда вызова духа ему подсунули другой обряд. Вот только какой и зачем? Чего все же хотел колдун, заманивая его сюда?…
— Я ведь изначально был вам для чего-то нужен, поэтому ты мне и помогала, — обратился Ян к девушке.
— Да, — легко подтвердила она. — Наверное, ты знаешь, что у хозяина возникли некоторые проблемы, и теперь ему требуется новое молодое тело. Изготовленное для него железное не было правильно сохранено и пришло в негодность. К тому же у того тела имелись свои недостатки, а поэтому мы поняли, что требуется живое человеческое. По разным причинам нам не подошли несколько просмотренных тел, но мы не спешили и наконец дождались тебя.
— Какая честь! — пробормотал Ян. — Мое жалкое тело достойно стать прибежищем для души великого чернокнижника Брюса! Смотрите, у меня от гордости разовьется мания величия!
— Не разовьется, — оборвала его Мария. — Просто не успеет, ведь жить тебе осталось совсем недолго.
От ее слов, сказанных совершенно спокойным, будничным голосом, примерно таким, каким Мария, должно быть, говорила о том, что скоро принесет чистые полотенца, или интересовалась, все ли у дорогих гостей в порядке, Яну стало нехорошо. Противный холодок пробежал по позвоночнику, а пальцы заледенели и сделались непослушными.
Ему стоило огромных трудов все еще удерживать на лице ироническо-спокойное выражение и спросить, стараясь, чтобы голос звучал относительно беззаботно, по крайней мере без явной паники:
— А что же будет со мной? Я перестану существовать? Отправлюсь прямиком в пекло или на альфу Центавра?
Брюс, который уже закончил с символами, и они теперь были начертаны точно так же, как и в описанном в книге ритуале, обернулся к своему пленнику.
— Не беспокойся, тебе повезло. Уготованная тебе участь не так уж страшна. Можно даже сказать, почетна. Ты просто займешь мое место.
— Место где? — уточнил Ян.
— Узнаешь. Там тихо, спокойно и царствует мудрость.
Эта честь показалась Яну несколько сомнительной, однако спрашивать его мнения никто не собирался.
Брюс снова отвернулся от него, и по периметру круга вдруг вспыхнули погасшие было свечи.
Ян ясно ощущал могучую магию, которая распирала сейчас старый подвал так, что оставалось только удивляться, что он не взорвался. Колдун был очень силен. Гораздо сильнее Яна и, пожалуй, сильнее Учителя.
Выхода не оставалось. Если действовать, то сейчас, потом будет поздно.
Радуясь, что на ногах довольно тяжелые ботинки, Ян извернулся, ударил ногой по колену Марию и
