повешенными на елках у лагеря. И эти же деревья вскоре атаковали проходящую мимо них колонну пикинеров. Могучие стволы по-змеиному извивались, раскачивались из стороны в сторону, и стремительными ударами, будто гигантская мухобойка, обрушивались на разбегающихся пехотинцев. Трава вокруг была красной от крови.
Несколько раз к солдатам из леса выходил огромный мертвец в гнилых доспехах. Он даже не вступал в бой. Просто раскидывал руки в сторону, и из него во все стороны разлетались зеленые огни. Если кто-то оказывался на их пути – то, в следующий миг обращал оружие против товарищей. Им мог оказаться кто угодно, ты мог всю жизнь делить с человеком походную баланду, отвернуться на секунду, и увидеть как старый друг, чей взгляд источает изумрудный огонь, бросается на тебя с оружием. Слава Халду – прикончили чародеи анхорское чудовище. Но, говорят, где-то ближе к Мереану объявился кто-то похожий. Так что, может быть, и уцелела тварь.
Лес был проклят, и победить его не мог никто. Маги, иссушенные, выматывающиеся от постоянного напряжения, пытались сделать хоть что-то, но раз за разом местная сила напоминала южанам, кто здесь хозяин. Все также летели с деревьев зеленые стрелы, все также пропадали целые отряды, лишь на пару минут потерявших своего чародея-проводника. Все также с флангов налетали гигантские мертвые волки, разрывая на части попавшихся им на пути бедолаг.
На четвертый день пути, Клайв увидел как сошел с ума крепкий с виду чародей. Минуту назад тот настороженно проверял дорогу, косился на движение в лесу, где кружилась очередная анхорская тварь. И вдруг остановился, заорал. То был страшный крик, словно зверь попал в западню и понял, что у него нет спасения. Лицо колдуна исказила гримаса бешенства, и он начал швыряться заклятьями в молчащий лес. Как заведенный, он рвал из поясной сумки свитки с заклятьями и посылал огненные смерчи в чащу. Его застрелили, когда волшебное пламя ударило в центр идущего впереди отряда. Стрела вошла магу в горло, но даже после этого он успел бахнуть чарами в лес.
С ума сходили многие. Особенно под конец пути. Тех, кто был посмирнее, отправляли в передвижные госпитали, которых по пути следования становилось все больше. Кто буйствовал – убивали сразу. За армией Мереана тянулся хвост из похоронных костров. Поначалу трупы не сжигали, пока не осознали, что ночью они приходят среди прочих мертвецов. Плечом к плечу с иссушенными временем солдатами Путаных мест. С оружием и без. В лесу, вдалеке, всегда мерцал зеленым светом неестественно высокий силуэт одного из демонов. Маги не раз пытались свалить мерзавца чарами, но тот оставался непобежденным. Большого вреда от него не было, если не считать полчищ мертвецов вокруг бивака. Днем в чаще мелькали тени диковинных зверей, тоже мертвых, а по ветвям деревьев то и дело скакал жуткий лучник.
Наверное, после смерти все попадают сюда, в Путаные места… Усмийцы ли, последователи Халда – без разницы. Смерть у всех общая.
– Дошли! Правда дошли! – просипел пехотинец, и Клайв вскинул голову. Лес заканчивался. Он отчетливо видел раскинувшееся за ним выжженное поле. Искривленные стволы берез уже не могли скрыть ни его, ни холмов за ним.
– Дошли, – выдохнул антимаг и затравленно оглянулся. Не может быть все так хорошо, наверняка с какого-нибудь дерева сейчас прилетит стрела. Или они выйдут на поле, а оно превратится в топь, или оживет роща и начнет рвать на части бредущих сквозь нее южан. Здесь ничему нельзя верить.
Ничего не произошло. Ровным счетом ничего, и когда Клайв ступил на черную, пахнущую гарью землю, то упал на колени и заплакал от счастья. Кто-то похлопал его по плечу, бросил ободряющие слова, кого-то накрыла истерика. Воины смертельно устали, но находили в себе силы отойти подальше от границы с лесом. Невзирая на то, что вдали, на холмах, на полуденном солнце блестели золотом доспехи противника.
У самой кромки леса на земле сидел молодой чародей. Безусый юнец лет восемнадцати. Как только дошел сюда, бедолага, без жизненного-то опыта. Парень обхватил голову руками и что-то бормотал. С каждым мигом его голос становился все громче, а речь быстрее:
– Я туда не вернусь. Я туда не вернусь! Я-туда-не-вернусь! Не-вернусь! Не-вернусь!
Один из уже отдохнувших солдат подошел к чародею и присел рядом. Клайв не слышал, что говорит колдуну пехотинец, но сейчас почему-то считал всех собравшихся на поле людей своими родными братьями. И он был благодарен незнакомому воину за то, что тот не бросил в беде молодого мага.
Река солдат медленно вытекала из-под сводов Путаных мест и расползалась по южной окраине поля. Командиры, уцелевшие после похода, поглядывали на врагов на холмах, но пока ничего не предпринимали. Каждый понимал, через что прошли его воины. Каждый и сам хотел хоть немного почувствовать себя в безопасности. Наконец появились и обозы, опекаемые магами пуще прочих. Солдат без еды – не боец, и потому целые караваны обслуги тащили на себе провиант за продвигающимися по Путаным местам воинами. Но несмотря на это у каждого пехотинца в заплечном мешке лежал шмат вяленого мяса. Лучше иметь еды чуть больше, чем не иметь ее совсем.
С каждой минутой из леса выбиралось все больше мереанцев. Клайв, наконец, пришел в себя и выглядывал среди них воинов Теневого полка.
Анхорцы не торопились, ждали. Бездарно с точки зрения войны и благородно, на взгляд антимага, давали время отдохнуть после перехода. Он, на их месте, давно бы отбросил выбравшихся из леса воинов обратно. Это окончательно бы сломило южан. Еще один шаг под сводами проклятого леса, и Клайв сам бросится на меч.
Войска прибывали все также разрозненно: солдаты потерявшие свои отряды, отбившиеся от командиров, просто единственные уцелевшие. Путаные места перемешали прежде стройные ряды мереанской армии. Над полем понеслись первые команды:
– Ты со мной!
– Стрелки без командира – ко мне!
– Лиходеи?! Есть кто из Лиходеев?!
– Кто старший?
Страх отступил, пришло время другой жизни. Клайв расположился на краю временного бивака. Пока что среди антимагов он был за старшего. Его командир погиб на вторую ночь, схлопотав зеленую стрелу, и вскоре зарезав своего заместителя. Прочих офицеров лейтенант пока не видел. По его приказу неподалеку от выхода из Путаных мест стоял наиболее горластый воин и, как заведенный, монотонно выкрикивал:
– Теневой полк – сюда! Теневой полк – сюда!
Пока что их набиралось не больше сотни, но совершенно точно, что это не все. В путь выдвигалось больше тысячи носителей черных крестов. Потеряли, надеялся Клайв, не больше трети.
– Кто командир? – у отдыхающих антимагов появился чародей. Под глазами волшебника от переутомления набухли темные мешки.
– Пока я, – вскочил Клайв.
– Хорошо, – устало кивнул волшебник. – Будь здесь.
Мереан приводил себя в порядок. Мереан готовился. Анхор терпеливо ждал, подарив южанам еще один закат. Северяне не атаковали даже когда совсем стемнело, несмотря на то, что практически вся армия южан спала без задних ног. Ночь напролет из леса шли и шли измученные солдаты. Еле находили себе место среди спавших вповалку товарищей, и забывались в беспамятстве, едва голова касалась подложенного заплечного мешка. Где-то в глубине чащи раздавались дикие крики и жуткий вой, но они тревожили только часовых. Утром лагерь разбудил рев рогов со стороны вражеской армии. Там трубили побудку. Над миром неспешно поднималось теплое июньское солнце.
Даже утром никто старше Клайва по званию из леса не вышел, и командование антимагами перешло к молодому лейтенанту. Схожая судьба оказалась у неизвестного барона: ему выпала честь возглавить армию, пока до места не доберется кто-то поопытнее. Седеющий дворянин собрал командиров вокруг своего знамени с незнакомым гербом, приказал магам оградить их от посторонних ушей куполом и, как только чародеи установили барьер, произнес:
– Я разжевывать не буду и объяснять ничего не стану. Я командир – вы подчиненные. Пока не придет
