кто получше. Это всем ясно?
Клайв украдкой оглядел собравшихся: никто не возражал. Только один панцирник нехорошо ухмыльнулся. Не понравились ему слова барона. Но титул есть титул, немного дворян шло в передовых отрядах, а спорить безродному с благородной особой себе дороже.
– Хорошо. Пока наша задача удерживать плацдарм. Атаковать будем только в крайнем случае и только по моему приказу! Это понятно? – отрывисто продолжил барон.
– Милорд, – неуверенно произнес командир копейщиков. – Простите мне мою дремучесть, но не могли бы вы…
– Я Гурт. Лорд Гурт, – резко прервал его барон, чем сразу подкупил Клайва. Хоть и благородный, но зато прямой как пика. – Во-первых: сколько бойцов мы имеем на данный момент. Стрелки?
– Точно не скажу, милорд. Лучников около восьми сотен, пара сотен арбалетчиков. Ночью подошла еще сотня, но от них сейчас толку… – неуверенно произнес командир. Явно из простолюдинов, широкое, крестьянское лицо. В стрелки набирали кого попало. Клайв лучников не любил, предпочитая арбалетчиков.
– Копейщики?
– Триста бойцов.
– Негусто…
– Простите за наглость, милорд, но мне показалось, что моих ребят в лесу старались убивать в первую очередь.
– Еще бы не старались, на холмы глянь, – недружелюбно буркнул Гурт. – Там тяжелая кавалерия одна.
– Сколько их? – спросил кто-то из командиров.
– Всего? Маги говорят что тысяч десять, как минимум.
– Кавалеристов? – изумился Клайв.
– Всего тысяч десять, – смерил его взглядом барон. – Ты антимаг? Сколько у тебя бойцов сейчас?
– Две сотни пока еще. Но есть несколько десятков крестов.
Гурт понимающе кивнул. Ясно откуда кресты. Сам ведь по Путаным местам пробирался.
К концу быстрого опроса выяснилось, что против десяти тысяч анхорцев Империя может выставить чуть меньше пяти тысяч пехоты. В поле. Почти без копейщиков. Новость отнюдь не радостная, но выбирать не приходилось. К концу совета Клайву приказали поступить в распоряжение лидера чародеев и слушать того беспрекословно. Командиром оказался уже знакомый ему маг, он подходил к ним вчера. Сегодня волшебник выглядел значительно лучше. Отдохнул значит, поспал. А значит, случись что, сможет постоять за себя и Мереан.
Чародея звали Лохан, он определил большинство антимагов в резерв, а несколько десятков приказал равномерно распределить среди строящихся войск. По всему фронту.
К полудню со стороны Анхора вновь затрубили рога и с дальнего, северного холма вниз спустилась небольшая процессия. Переговоры? Белого флага Клайв не увидел. Всадники, а их было всего четверо остановились неподалеку от замершего строя южан. Так вышло, что трое рыцарей и один, по всей видимости, чародей, оказались прямиком напротив строя арбалетчиков. Заскрипели лебедки, но никто из всадников не занервничал. Среди пришельцев очень выделялся огромный воин в позолоченном, богатом доспехе.
– Король Анхора Себастиан Золотой приветствует великих бойцов, преодолевших неодолимое. Он восхищен вашей силой, – начал один из рыцарей, и в то время как он произносил речь, всадник в золотом приветственно вскинул турнирное копье. – Король Себастиан просит командира столь доблестных людей о чести сразиться с ним один на один.
Мереанцы зашушукались, и даже десятники лишь изумленно раскрыли рты.
– Это че, правда их король? – удивленно хрюкнул кто-то из стрелков. – Мы победили уже что ли?
– Гы-гы-гы, – загоготали вокруг.
– Правитель Анхора готов биться как пешим, так и конным, – тут глашатай с сомнением оглядел ряды пехоты.
– Да вали их, ребята, – крикнул сзади кто-то из тяжелых пехотинцев. – Это ж не переговорщики.
Анхорский маг сопровождения нахмурился и что-то забормотал, но черная волшебная стрела одного из находившихся поблизости имперских колдунов тут же пробила его насквозь. Старик, захлебываясь кровью свалился с коня.
– Вы… – ошарашено начал было глашатай. Рыцарь в золотом неуверенно подтянул к груди щит. Крякнули арбалеты, хрустнул пробитый доспех. Король Анхора, утыканный стрелами словно еж, выронил сначала копье, потом щит, а затем грохнулся с коня оземь.
Спутники венценосного поединщика не пережили своего повелителя и на миг.
Над полем повисла тягучая тишина, из множества прорех в доспехе Себастиана на обугленную землю текла, собираясь в лужу кровь.
– Это шутка была, я не понял? – произнес кто-то из стрелков. – Мы и правда их короля завалили?
Неожиданно взревели рога Мереана. Клайв с недоверием попытался отыскать взглядом лорда Гурта. Это же сигнал к атаке! Барон выжил из ума? Двигать в бой пехоту? Надеется, что после гибели короля, вся анхорская армия разбежится?
Гвалт сигнальных рожков двинул вперед большую часть мереанского войска. И вслед за ними заголосили десятники и сотники.
– Держать строй, бараны! Держать!
– Левой! Резче! Резче!
Большую часть войска составляла тяжелая пехота. Бойцы, привыкшие встречать врага лицом к лицу. В любую погоду, в любых условиях. Способные испортить жизнь любому противнику. Кроме рыцарской конницы.
– Песню запе-евай!
Тяжелые шаги солдат поднимали с земли облака пепла. Если Клайв хоть что-то соображал в магии – местную землю ни один день обрабатывали анхорские чародеи. Готовились, ждали.
– Потопчут их, – не выдержал один из бойцов Клайва. – Точно потопчут. А потом и нас…
– Хочешь – можешь в лес вернуться, – грубо предложил ему хриплый голос.
Все случилось так, как и предполагал лейтенант. Тяжелая пехота, под прикрытием лучников и небольшого отряда копейщиков, доползла до середины поля, где ее накрыл магический залп. Земля взрывалась под ногами у солдат, магический огонь выкашивал латников шеренгами. Несколько раз в ответ на чары анхорцев сработали черные кресты антимагов, и усиленные заклинания вернулись владельцам. Сразу на нескольких холмах в небо поднялся черный дым и вспыхнули огненные купола. Волшебники притихли, столкнувшись с неизвестной силой.
Пехотинцы упрямо шли в бессмысленную атаку. Из Путаных мест выбирались «свежие» силы, и, не обращая ни на что внимания, бросались на землю, подальше от зловещих сводов.
– Кузнецы! Кузнецы идут! – радостно заорал кто-то у леса. Клайв обернулся: на поле ровной колонной выходили Имперские Воители Кузен. Проклятые люди. Продукт темной магии мереанских умельцев. Бывшие военнопленные и преступники, уцелевшие после колдовских экспериментов. Люди утратившие душу, и получившие великий дар. Ответ паладинам Горна. Надежда Империи. Клайву как-то довелось оказаться в одном из «лагерей подготовки» чудовищных солдат. Обреченных людей содержали в низких, огороженных стальными решетками бараках как скот. А тела тех, кого убили обряды, день и ночь сжигали на неугасающих кострах.
