— Да если хочешь знать, — рявкнула она, — я в институте спортивным ориентированием занималась, да меня папа с детства учил все стороны света находить! А ты…
— Извини!
— Ага, сначала оскорбил, а теперь «извини».
— Мне на колени встать? Так я и так у твоих ног! — Девушка давно уже встала и прогуливалась по пляжу, а я все еще валялся на песочке.
— У, подлиза! — Лоториня улыбнулась. — Ладно, прощаю! — Конфликт был исчерпан, пора задуматься о ночлеге.
Место, где мы выбрались на берег, оказалось очень негостеприимным — узкая полоска песка между морем и отвесной скальной грядой. Никаких тропинок или удобных мест для подъема в обозримом пространстве не наблюдалось. Нам предстояло решить труднейшую задачу — идти влево или вправо вдоль скал. Здесь уже вопрос везучести. Сложно сказать ѕ то влипаем в неприятности, то находим выход из самой сложной ситуации. Статистика событий равновероятно оценивает наши шансы выбрать правильное направление, или пойти в противоположную сторону от пути наверх, который может оказаться в ста метрах дальше по берегу. В итоге мы просто подкинули плоский камушек, на сторонах которого нацарапали буквы «л» и «п». Выпало «л» (влево), но мы пошли в другую сторону, потому что «там было красивее» — так показалось Насте… Я не стал спорить.
Глава 7
Мы уже целую вечность шли вдоль отвесной гряды. Ни единого намека на тропу или хоть мало- мальски пологий подъем. В душе зрел протест против выбранного направления.
— Послушай женщину и сделай наоборот! — вещал внутренний голос. — Выпало-то налево идти!
— А может она не такая, — отвечал я, — не любит налево ходить. — Хотя испытывал подсознательное согласие с доводами собеседника.
День от состояния «вечерело» уверенно перешел к «темнело». Пора принимать решение — идти дальше или устраиваться на ночлег прямо на песочке. Настя категорически высказалась за продолжение поисков, а мне уже, честно говоря, надоело топать лапами по вязкому песку. Да и мышцы, натруженные сначала откачиванием воды, а потом длительным заплывом к берегу, готовились объявить забастовку.
— Послушай, — сказал я, — уже ничего не видно. Обидно будет, если мы в темноте пройдем мимо подъема, а потом целый день будем плестись до следующего. А так выспимся, и на свежую голову сразу двинемся в путь.
— Ага, — огрызнулась лоториня, — лишь бы дрыхнуть! Представляю, какой из тебя выйдет муж!
После этих слов она внезапно смутилась и молча зашагала дальше.
— О-па! — воскликнул внутренний голос, — а девушка тоже о замужестве думает. Сходятся у вас мысли, сходятся. — И ехидно захихикал.
Теперь настала моя очередь смутиться. Так мы и шли некоторое время в полном молчании. Стемнело окончательно. Безоблачное небо разукрасилось неизвестными созвездиями. Виднелся серпик растущей луны. Настя упрямо двигалась вперед, я молча плелся за ней. Неловкая пауза после ее слов затянулась до совершенно неприличных размеров.
— Может, мы все-таки остановимся уже? — кротко спросил я.
Девушка проигнорировала вопрос и продолжала идти.
— Не понял?! — возмутился внутренний голос. — Кто в доме хозяин? Встряхнись, ты ѕ командир группы или нет? Между прочим, сейчас закладываются основы будущей семейной жизни, — хихикнул он, — так и будешь потом молча ходить за ней?
— Настя! — решительно заявил я. — Раз уж мы находимся на территории Норэлтира, то руководство группы снова возвращается ко мне. От лица командования объявляю тебе благодарность за наше морское путешествие и приказываю…
— Иди молча! — рявкнула девушка, указывая лапой куда-то вперед, — Вон впереди удобный подъем, и ведет он, по-моему, к костру. Видишь свет на вершине? А то разорался тут «приказываю», «командование»… командир!
Я подавился собственными словами и посмотрел в направлении ее вытянутой лапы. Действительно, неподалеку виднелся разлом в скалах, по которому взбегала тропка, ясно различимая при свете луны. А на самой вершине метались оранжевые всполохи — так выглядит отсвет небольшого костерка, когда его самого не видно.
— Вперед! — обрадовался внутренний голос. — Скорее туда! Там люди, тепло и еда!
Обедали мы и впрямь давненько, а ужина и не намечалось.
— Мы можем оказаться как на территории республики, так и Империи, — засомневался я. — Настя вела яхту строго на север. Даже если и отклонились, то ненамного. Шансы пятьдесят на пятьдесят.
— В любом случае, — ответил мой невидимый собеседник, — пока не поднимемся — не узнаем этого.
— Сергей, так идем или нет? — Девушка устала ждать окончания моих размышлений.
— Идем, — ровно сказал я.
В конце концов, если это враги, то мы просто скроемся в темноте, если же наше морское путешествие закончилось на территории Империи, то проверим — помнят ли Манула Ее Величества. Мы бодро взобрались по крутой тропинке до самого верха. Не знаю, как у девушки, а у меня на это ушли последние силы.
Неподалеку от обрыва горел костер. Вокруг него на паре чурбачков сидели три человека, что-то ели из мисок и вели неторопливую беседу. В пляшущем свете огня на заднем плане виднелась телега с распряженной шестиногой лошадью. Далее стеной вставал густой сосновый бор. Тихая вечерняя идиллия после трудного дня…
Мы с Настей вошли в круг света. Судя по одежде, нам встретились рыбаки или крестьяне, но никак не военные.
— Здравствуйте, — вежливо сказал я. — Не помешаем?
Девушка тоже поздоровалась и встала, как мы договорились заранее, поодаль от костра.
Незнакомцы замолчали, ошеломленные нашим появлением. Видать им такое было в диковинку: не каждый день из темноты к огню выходят два небольших зверька и здороваются.
— Может, как-то заполним паузу? — предложил внутренний голос. — Спроси, как там улов, например.
— Рыбачите или как? — неловко произнес я.
Беседа явно не клеилась.
— Мужики, глянь! — внезапно очнулся один из сидящих. — Котейки говорящие! А не о них ли нам давеча староста напоминал?
— Ты об указе «ноль-ноль»? — оживился второй.
— Ага!
— Два мешка золота, — жадно прошептал третий, пожирая нас глазами.
— Четыре — их же двое, — поправил товарища первый.
— Лови их! — крикнул самый сообразительный, бросаясь на меня.
Потрясенный такой встречей я не сразу сумел среагировать — нападающий навалился на меня всем телом, пытаясь ухватить поудобнее. Завязалась ожесточенная возня между человеком и манулом. Боковым зрением увидел, как в сторону Насти летит что-то похожее на рыболовную сеть. Ужом выскользнув из захвата, я бросился ей на помощь.
— Серый, слева! — резанул по ушам крик девушки.
Пытаясь одновременно оценить опасность с той стороны и бежать ей на помощь, зацепился за какие-то веревки на земле, покатился кубарем и потерял темп. Резко вскочил, решив, что сначала надо разобраться с угрозой слева, бросился туда. Издал грозный манулий рык и кинулся в атаку. В этот момент что-то темное заслонило мне костер, стремительно приближаясь. Сознание померкло, я погрузился во тьму...
Как же болит голова… да еще всего трясет… лежать неудобно, что-то больно стягивает лапы… где я… что со мной? Не слишком ли часто в этом путешествии теряю сознание?
