— Сергей, очнись. — Шепот знакомого голоса и мягкие толчки в плечо.
— Оставьте меня в покое…
— Сереженька, очнись же.
Я с трудом открыл глаза и тут же крепко зажмурился — яркое солнце ударило прямо в мозг. Через некоторое время попробовал повторить попытку: осторожно, буквально по миллиметру раскрыл веки. Прямо перед мордой тряслась стенка из гладко оструганных досок. Почему же ее так дергает? А меня кто снизу толкает и трясет? Да что случилось-то?
— Ты уже очнулся? — перед моими глазами нарисовалась пушистая остроносая мордочка с глазами в обрамлении широких черных кругов.
Странно, кто это?
— Это Настя, — любезно подсказал внутренний голос.
Настя, яхта, море, костер, драка…
О! Я все вспомнил, встрепенулся и попытался вскочить — неудача! Тяжело вставать, если все лапы попарно связаны прочной веревкой. Немного подергавшись, оставил бесплодные попытки. Как оказалось, рядом со мной лежала лоториня, связанная таким же варварским способом. А струганные доски перед глазами — это бортик повозки, в которой мы куда-то едем. Очень уж она мне напоминала ту телегу, что мы видели у ночных незнакомцев. Итак, сдается мне, что мы попали в плен.
— Очнулся? — дружелюбно спросила Настя.
— Да.
— Тебе не кажется, что у нас немного разные взгляды на жизнь? — задала лоториня совершенно неуместный в данной ситуации вопрос.
Видя мое искреннее недоумение, она пояснила:
— Наши представления о райской жизни разительно отличаются. Ты говорил, что вот попадем на другой материк и будет нам счастье. И что я вижу? Уверен, что ситуация улучшилась? В Вилянге хоть нас ловили как экзотических животных, а вот в Норэлтире уже идет целенаправленная охота на говорящих котов. Кстати, непонятно — меня-то за что замели?! Спутать лотора с манулом! Бред какой! — девушка возмущено пошевелила носиком.
— Понимаешь, — начал я.
Настя молча пнула меня связанными лапами. Больно, между прочим! Ой, забыл и опять «понимаешь». Она же этого не любит!
— Извини, — буркнул я. — Сам не понимаю, почему так произошло. Если мы на территории Империи, то говорящего кота здесь должны были встретить с почетом и уважением, — на этом месте лоторине недоверчиво ухмыльнулась. — Если же мы в республике, то тоже не совсем понятно. В прошлый раз не было такого, чтобы на меня объявляли персональную охоту. Кстати, как долго я был без сознания? Раз уже рассвело, то, наверное, долго?
— Уже утро следующего дня, — ровно сказала Настя. — Поподробнее, пожалуйста, с того места, где ты говоришь об уважении и почете. Это местный колорит такой, да? С уважением и почетом нас спеленали, бросили в повозку, а теперь куда-то повезли. Мы договорились, что пока не прибудем в Норэлтир, я не стану тебя пытать о подробностях первого путешествия. Думаю, что пора мне узнать ѕ чем же ты таким здесь занимался, что первый же встречный бросается на тебя с радостным криком и везет сдавать властям? Кстати, спешу обрадовать — из разговора я поняла, что мы на территории твоей любимой империи, и везут нас к губернатору это области.
— Хм, — задумчиво сказал внутренний голос, — тебе не кажется, что сейчас не лучший момент для рассказа о твоей выдающейся роли в создании этого государства? Тем более о высокой должности, которую ты в нем занимал. Не поверит…
— Сам бы не поверил, — мрачно ответил я сам себе. — Что же случилось в Норэлтире, что народный герой и всеобщий любимец объявлен во всесоюзный розыск?
— Всеимперский, — поправил невидимый собеседник.
— Сергей, — напомнила о себе Настя, — я жду рассказа. И не дай бог, ты начнешь его со слова «понимаешь»!
— Сейчас расскажу. — Требовалось выиграть время для правдоподобной версии моих прошлых путешествий и нынешних злоключений. — Только вот ты мне сама сначала скажи, а чего в драку-то полезла? Мы же договорились, что тебе не надо близко подходить, а в случае опасности сразу убегать в темноту! Опять сама приняла решение?!
— Во-первых, — яростно зашептала лоториня, — не успела, во-вторых, пыталась помочь одному безбашенному манулу, которого огрели веслом! Ты после это упал, а потом уснул, не приходя в сознание.
— Веслом?! — воскликнул я и возмущенно попытался привстать. — Так вот что летело на меня со стороны костра!
— Эй, котейки! — крикнул нам один из наших пленителей. — Цыц! Не шебуршать и не переговариваться!
Один из немногих моментов в жизни, когда порадовался команде закрыть рот — я повернулся к Насте, сделал большие глаза и пожал плечами, мол, с радостью бы все объяснил, но ты же видишь… Девушка состроила свирепую мордочку и демонстративно отвернулась.
Уф, разговор откладывается.
— Действительно, — заинтересованно спросил внутренний голос, — к чему такая таинственность? Рассказал бы, как выиграл выборы, как помог взойти на трон Ролане, как развязал войну…
Легко ему говорить, а вот мне кто скажи, что обычный говорящий кот (хорошо, пусть не кот, а манул) смог наворотить таких вот дел за столь короткий срок — не в жизнь бы не поверил! А в то путешествие все так легко складывалось, увязывалось и совпадало. Столько раз оказаться в нужное время в нужном месте — это уже не просто везение, а непрерывное везение какое-то!
— Да-да-да, — печально произнес невидимый собеседник, — гибель друзей сюда тоже относится или как?
Ответить было нечего. Мое настроение, и так не радостное от плена, головной боли и неопределенного будущего, ухудшилось еще больше. Я перевернулся на спину и бесцельно смотрел в бескрайнее синее небо. Хотел сначала удивить Настю триумфальным возвращением манула в Империю, а уж потом рассказать ей подробности моих приключений в первом путешествии. Удивил, нечего сказать...
— А, тогда понятно, — многозначительно протянул внутренний голос. — И как, удалось пустить пыль в глаза? Что-то не видно ковровых дорожек, цветов и оркестра, играющего государственный гимн в честь высокого гостя!
— Отстань, — лениво отмахнулся я, — и без тебя тошно. Настя обижена, на лапах веревки, везут неизвестно куда. Кстати, неплохо было бы послушать, о чем говорят наши обидчики, раз уж делать больше нечего.
Через четыре часа я уже спокойно мог бы работать гидом в их родной деревне: последние сплетни из личной жизни соседей, вести с полей, анонс событий недели, прогноз погоды, лучшие рецепты засолки грибов, эксклюзивные методы самогоноварения. И ни единого слова о политике! Нет, это не русские люди. Три нормальных мужика за несколько часов разговора ни разу не матюгнули власть, не проехались по налогам, не перемыли кости политикам. Может, они уже коммунизм построили? Или, наоборот, со смертью императрицы к власти пришла военная хунта во главе с Традорном и Раскуном и навела такой суровый порядок в стране, что режим Совета кажется жителям Империи разнузданной демократией? Поэтому даже в разговоре друг с другом они избегают каким-либо образом касаться опасных тем.
Все это время Настя молчала, демонстративно отвернувшись. Завидная выдержка для обиженной девушки. Судя по разговору, скоро конечная цель нашего путешествия на этой проклятой телеге (чума ее создателю, что не смог изобрести рессоры) — пора мириться с лоториней. Неизвестно, что ждет нас дальше, а опасность лучше встречать лицом к лицу сплоченной командой.
— Как ты это себе представляешь, — заинтересовался внутренний голос, — если она смотрит в другую сторону, а шевелиться и говорить нам запретили?
Что у него за отвратительная привычка так часто оказываться правым?!
