какого-то там комбата. — Последние слова девушка произнесла с иронией.
— Кстати, — продолжила Настя, — поздравляю! Твой успех впечатляет — командир крутого имперского спецназа! Мне же удалось дослужиться лишь до звания «экспонат имперского зоопарка Вилянги».
Ирония последних слов превратилась в едкую щелочь и разлилась в моей душе.
— Да расскажи ты ей все! — в сердцах воскликнул внутренний голос. — Изображаешь из себя скромного серого программиста, а девушка в растерянности!
Действительно, чего меня так заклинило на контрасте между моей настоящей жизнью и приключениями в Норэлтире? Уже самому непонятно. Дурацкое упрямство — вот сказал, что позже все расскажу и точка!
— А «позже» когда наступит? — поинтересовался невидимый собеседник. — В столице или на ее окраинах?
— Да тьфу на тебя! И так тошно. Марсдер этот еще со своими подхалимскими намеками на мой крутой нрав. Чего уж там сурового было? Даже пленных после взрыва и пожара во дворце не стал расстреливать.
— Не успел потому что.
— Ну да…
Вот и поговорил сам с собой. Да какие сейчас объяснения и длинные разговоры — в столицу нам надо! По дороге постараюсь найти слова, попытаюсь сформулировать так, чтобы это не выглядело слишком хвастливо, но и без излишней скромности. Эдакий отчет: случайный путник в лесу — глава партии — Манул Ее Величества.
— Давно бы так, — проворчал внутренний голос.
Рота «манулят», как и обещал ее командир, за пятнадцать минут подготовилась к свершению марша. Арестованных погрузили в конфискованные в этом же участке повозки, оставили один взвод для поддержания порядка в городе и выступили.
Проблема объяснений с Настей разрешилась сама собой — девушка демонстративно избегала моего общества и игнорировала все попытки завязать беседу. Вот и чудесно! Не очень-то и хотелось! И вовсе я не расстроен, привычка у меня такая — рявкать налево и направо. А Марсдер сам виноват — нечего было лезть ко мне с дурацкими вопросами!
Кому я вру? Даже внутренний голос насуплено молчал, обидевшись на едкое замечание об его умственных способностях. Он только и сказал напоследок, что мозги-то у нас одни на двоих…
К обеду следующего дня ничего не изменилось: Настя дулась, Марсдер держался в отдалении от нашей повозки (мы с лоториней путешествовали с комфортом в карете для задержанных), погода стояла прекрасная. Моя хандра постепенно сошла на нет, испарившись под натиском любопытства. Пришлось окликнуть лейтенанта «манулят» и принести извинения за вчерашний совершенно беспочвенный разнос. Полученные в ходе допроса связиста сведения были проанализированы и выстроились в стройную картину мира. Требовалось уточнить кое-какие детали. При зрелом размышлении я предположил, что после моего исчезновения Традорн с Раскуном все-таки решились двинуть войска на республику. Под натиском нашей победоносной армии режим СНС пал, и границы Империи простерлись от моря и до моря. Неясен момент спасения императрицы (кстати, а Кэтина, Ресей, дети, Эрпа?). Далее следует сцена раздела страны между Раскуном и Роланой. Непонятно только, зачем она это сделала, а вот устремления старого чекиста мне вполне ясны. О своих планах по захвату власти он рассказывал Традорну еще во время той памятной встречи, когда бедному манулу пришлось прыгать из окна второго этажа. Кстати, а где и чем занимается наш Главком? Почему он остался в стороне от дележки? Или на этом континенте уже три независимых государства? Финал всех империй одинаков — верные вассалы лидера после его смерти становятся правителями суверенных государств. Примеров тому множество: государство Александра Македонского, империя Карла Великого, Киевская Русь, да что далеко ходить — падение СССР привело к образованию сразу полутора десятков самостоятельных государств. Очевидно, образование нашей Империи послужило толчком к развалу республики Совета Народного Спасения. Не удивлюсь, если каждая из бывших областей стала отдельной страной, а Раскун, благодаря своей хитрости и коварству, стал во главе крупнейшей из них. Вот только как это допустила Ролана? Неужели Ресей не предостерег ее от столь губительного шага, как раздел государства? А жив ли он сам?
Не совсем понятна фраза пленного связиста о грядущей войне. Что не поделили ДРН (тьфу, ну и аббревиатуру себе бывший глава тайной полиции выбрал!) и Империя? Вот для этого мне и была необходима информация от Марсдера.
Лейтенант «манулят» охотно рассказал о текущем положении дел и событиях, им предшествовавших. Фактической информации в его повествовании оказалось немного, зато изобиловали слухи и домыслы. Действительно, неразумно ждать глубоких знаний о событиях в высших политических сферах от командира роты пусть и придворного батальона. Хотя нет, первое, чем он меня удивил, стало то, что «Манулий батальон» уже не охраняет дворец. Эти функции взял на себя императорский Дворцовый полк.
— Хм, занятное дело, — проявил себя внутренний голос, который бросил дуться и тоже с интересом слушал Марсдера. — Чем же наш батальон не угодил императрице?
Тот же самый вопрос я адресовал рассказчику. Оказывается, это было нововведением нового Управляющего делами дворца. Что за должность? А куда делась Эрпа? В мою бытность именно она командовала фрейлинами, поварами и посудомойками. Ан нет, теперь она — Первая статс-дама императрицы, а всем хозяйством руководит некий Вакубар. Кто он, откуда взялся ѕ рассказчик толком не знал, поэтому я приказал продолжать, а себе сделал пометку выяснить этот вопрос у Роланы.
Так вот, этот Управляющий делами смог убедить императрицу, что негоже сейчас, когда на носу война с ДРН (чума тому, кто это название придумал — язык сломаешь), держать наиболее боеспособный батальон Империи в самом безопасном месте. Его место на передовой, на острие удара! Определенная логика в таком подходе присутствует, но опыт прошлой войны показал, что столицу должны защищать лучшие войска. Если бы не черные драконы (не к ночи будут помянуты), то внезапный прорыв республиканцев мог принести нам кучу неприятностей. Хотя твердо уверен, что мой «Манулий батальон» задержал бы неприятеля, а новый, как его там, Дворцовый полк… не знаю, не знаю.
— А что они из себя представляют? — спросил я Марсдера об этих новых преторианцах. — По какому принципу их набирают? Подготовка, боевые заслуги — какие критерии?
Лейтенант скептически пожал плечами и ответил:
— Затрудняюсь сказать, господин Манул. Высокие, красиво обращаются с оружием, свободное время проводят на плацу, отрабатывая различные строевые приемы, а что касается боевой подготовки, — тут он ехидно ухмыльнулся. — Был недавно прискорбный случай. В кабаке к двум нашим молодым «манулятам» привязались с десяток подвыпивших «дворцОвиков», так наши раскатали их в тонкий блин и успели смыться до прибытия полиции.
— «ДворцОвиков»? — переспросил я.
— А, так это у нас так солдат из Дворцового называют.
Невооруженным глазом заметна яркая неприязнь между моим батальоном и новым полком. Конфликт между ветеранами прошлой войны и напыщенными хлыщами послевоенных лет? Не буду торопиться с выводами. Далее мы все-таки вернулись к теме окончания прошлой войны и пяти прошедших лет.
В те времена Марсдер был еще молоденьким лейтенантом в моем батальоне и многого знать и видеть не мог. После пожара во дворце войска получили приказ о начале боевых действий (молодцы Традорн с Раскуном — все-таки выполнили приказ, несмотря на мое исчезновение). Армия Империи вторглась на территорию пограничных областей республики и с боями двинулась по Северной и Южной дороге к столице неприятеля. Буквально через неделю пришло сообщение, что противник капитулировал, и война окончена. В войсках поговаривали о народных волнениях в центральных областях республики, ходили совершенно фантастические слухи о нашем внезапном десанте прямо на крышу здания, где заседал Совет Народного Спасения, болтали о высадке морской пехоты в столице. Брехня, конечно, откуда там наши войска, как выразился Марсдер. На эти слова я лишь усмехнулся про себя — моя операция «Прыжок» увенчалась успехом. Подробности столь виртуозной миссии наших моряков мне расскажет Традорн. Далее последовал краткий период послевоенной неразберихи, Раскуна назначили наместником на завоеванных территориях. СНС судили и по приговору имперского трибунала казнили всех причастных к взрыву и пожару в
