лучше лететь, чем топать ножками, сейчас вот даже не заметил, что я уже поела.
Черт! Действительно же, она подкрепилась сухим пайком во время рассказа. Могла бы и промолчать — нет же, обязательно надо уколоть. Вот и помирились.
— Вы все еще хотите на ней женится? — с интонацией диктора из рекламы спросил внутренний голос.
— Хочу! — отрезал я.
В трогательном молчании мы дожидались прибытия летучек. Надо было видеть глаза летчиков, когда Марсдер рассказал им — КОГО они повезут. Два офицера ВВС Империи вытянулись по стойке «смирно» и четко отрапортовали о готовности к выполнению любого приказа.
— В столицу! — буркнул я, подсадил Настю, затем сам забрался в летучку, а во вторую погрузили арестованных и конвой из трех «манулят».
Далеко шагнула техника со времени моего первого визита. Может и не сам принцип полета, но дизайн — это точно. Теперь уже сложно назвать эту грозную, но изящную конструкцию «летающим бревном». Полностью закрытая кабина с иллюминаторами и лобовым стеклом, удобные мягкие скамейки, бойницы по периметру корпуса для отражения атаки. Единственно, что связывает ее с предшественниками — это материал. Все по-прежнему сделано из дерева. Летучка бесшумно взлетела и взяла курс на столицу Империи.
Мне показалось, что я вернулся в самое начало первого путешествия — снова лечу над бескрайними лесами, а на горизонте вырастает Норэлтирд. С той лишь разницей, что тогда было раннее утро, а сейчас по деревьям с синеватой листвой скользят лучи высоко стоящего солнца.
До меня донеслись отдаленные звуки выстрелов, приглушенные обшивкой. Мы с Настей прильнули к иллюминаторам — вторая летучка, на которой были арестованные, выписывала в воздухе странные фигуры. Она то раскачивалась из стороны сторону, то резко падала вниз, то стремительно взлетала вверх. Наконец, сорвалась в пике и камнем понеслась к земле. Удар и только осколки в разные стороны далеко внизу, на земле. Инстинктивно я ждал эффектного взрыва, но только потом вспомнил, что в магической летучке и взрываться-то нечему — топливо для полета ей не требуется. Наш транспортник пошел вниз — пилот и без моей команды начал снижаться и заходить на посадку у места катастрофы.
— Как думаешь, что это было? — спросил я у Насти.
В такой трагический момент все наши раздоры и недомолвки показались мне мелкими и несущественными. Девушка, похоже, придерживалась того же мнения, потому что пожала плечами и прижалась ко мне. Потом посмотрела мне в глаза и предположила:
— Может, пытались захватить летучку и случайно убили пилота?
Ход ее мыслей вполне совпадали с моим. Еще когда мы грузились на борт, мне пришла в голову мысль, что Марсдер преувеличивает уровень подготовки своих «манулят» — двенадцать заключенных и всего трое конвойных? В душе я отъявленный перестраховщик, поэтому мне такое соотношение сил показалось неразумным. Как в воду глядел… с трудом верится, что пилота свалил сердечный приступ…
Живых на месте аварии не оказалось — высота, с которой летучка рухнула на землю, не оставляла шансов, чтобы выжить без парашюта. Я мысленно клял себя последними словами! Почему же мне в голову не пришло поместить молоденького полицейского-связиста в нашу летучку?! Понадеялся, что под присмотром часовых с Дадкором ничего не случится, а вот как оно вышло…
Беглый осмотр подтвердил наши предположения — пилот был убит выстрелом в спину. Похоже, завязалась драка между арестованными полицейскими и тремя «манулятами». Кто-то из летевших был убит выстрелами, кого-то «отключили» во время завязавшейся рукопашной, но смерть пилота поставила точку в попытке захвата летучки. Чей выстрел был роковым, восстановить сейчас уже невозможно. Сомневаюсь, что местная криминалистика сможет разобраться.
Тело Дадкора нашел наш пилот неподалеку от обломков летучки. Мне было совестно подходить к трупу молодого человека. Думаю, я подсознательно хотел остаться наедине с Настей и обсудить наши внутренние проблемы, поэтому даже не вспомнил о том, что ранее приказал содержать молодого полицейского отдельно от остальных арестованных. Чем-то он мне приглянулся — недавно из училища, умный, в заговоре, скорее всего, не замешан. Эх, задним умом мы все крепки — все равно девушка молчала всю дорогу и игнорировала попытки завести разговор. Ничем бы он нам не помешал…
Мы стояли втроем около нашей летучки и размышляли, что делать дальше. Пилот предложил добраться до ближайшего полицейского участка и вызвать следственную бригаду. Настя возражала — мол, нарвались в одном месте на гнездо предателей, так нет никакой гарантии, что в ближайшем городке нас не ждет столь же «теплая» встреча. Да и до столицы рукой подать — вон она на горизонте. Лучше уж сразу в расположение «Манульего батальона»… Я сделал выбор в пользу мнения лоторини. Не надо считать меня циником и бесчувственным человеком (манулом), но судьба Роланы и остальных друзей интересовала меня больше, чем проблема исследования и захоронения останков погибших. Вполне возможно, что за то время, пока мы ехали с учебной ротой, информация о неудачной попытке расстрела Манула и аресте заговорщиков попала к их соратникам. А то, что они есть, сомневаться не приходилось — с кем-то же бывший (теперь уже совсем бывший) начальник участка связывался по колдовскому радио? Показаний мертвые не дадут, а терять время на организацию их похорон не хотелось, поэтому я вынес свое решение:
— Грузимся и летим в столицу. В расположение батальона, а не во дворец. Оттуда вышлем бригаду, которая займется здесь расследованием.
Пилот занял свое место, Настя сама запрыгнула в летучку, а я уже поставил передние лапы на верхнюю ступеньку трапа, когда услышал позади себя слабый стон. Померещилось? В лесу зверь какой тявкнул? Звук повторился. Странно, я обернулся и удивленно отвесил челюсть — тело Дадкорна подавало признаки жизни!
Мы перенесли парня в нашу летучку и спешно взлетели. Курс остался прежним — в расположение «Манульего батальона».
Через некоторое время раненый очнулся. Оказывается, молодому магу-связисту из полиции дико повезло — он успел выпрыгнуть из летучки до столкновения с землей. Когда завязалась потасовка, он смог освободить руки и открыть входной люк. К тому моменту помогать было некому — все «манулята» уже были мертвы. Кто выстрелил в пилота неизвестно, но во всем происшедшем Дадкорн винил себя. Именно он заметил, что арестованные шушукаются между собой и затевают какую-то непонятную возню. Младший лейтенант громким криком привлек внимание часовых, и в этот момент заговорщики бросились разоружать конвой. Очевидно, воспользовавшись невнимательностью «манулят» (первый раз летели и больше глазели в иллюминаторы), бывшие полицейские тайком освободили руки и готовились напасть. Дадкорн своим криком лишь ускорил события. О чем я и сообщил, утешая рыдающего юношу. А сам он, когда увидел, что дела принимают скверный оборот — транспортник камнем падает вниз, распахнул люк и выпрыгнул наружу. Вот и получилось, что все падали вертикально вниз (аэродинамика летучки без пилота как у кирпича), а маг-связист летел почти по дуге. Последнее, что он запомнил — густые кроны деревьев. Вот они-то и спасли ему жизнь. Кроме большой шишки на голове и множества царапин, существенных травм — переломов и внутренних ушибов у него не было. Сказочно повезло — рухнуть с такой высоты и отделаться лишь сотрясением и подранной шкурой.
Пока мы с Настей успокаивали Дадкорна, наша летучка пересекла городские окраины столицы и подлетала к казармам «Манульего батальона». Где-то вдалеке мелькнул императорский дворец. Прилично же он разросся за время моего отсутствия! Начиналось все со старого здания ратуши, а сейчас это целый архитектурный ансамбль. Похоже, что все окрестные здания снесли, по крайней мере, я не помню таких строений вблизи областного совета.
Была у меня шальная мысль — все-таки приказать пилоту приземлиться на площади прямо у дворца. Но счел ее неразумной. Во-первых, не надо сразу афишировать факт моего возвращения — оставим некоторое пространство для маневра, а то меня сильно смущает неизвестный собеседник бывшего начальника полицейского участка. Пусть он считает, что манула расстреляли, и продолжает действовать как раньше. Мое появление может спровоцировать его на поспешные действия. А вдруг он занимает высокое положение в Империи и в его распоряжении есть верные войска или ударные группы? Нет, пока мой батальон не займет дворец, оставим мою скромную персону в тени. Во-вторых, нас могут просто расстрелять при посадке. Действительно, в мое время «манулята» имели четкий приказ: любой неопознанный объект задерживать, а лучше сразу сбивать — не надо нам своего Руста[1] в Норэлтире! А
