будет? В ядерную бомбу я все-таки не верил, а вот идея Насти насчет химического оружия...
— Расслабься, чувак! — посоветовал внутренний голос. — Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Либо завтра от неизвестного чудо-оружия гнусного владельца зоопарка экзотических зверей, либо по возвращению домой. На Земле ты погибнешь через несколько секунд, еще не забыл, надеюсь, зимнюю дорогу и летящий автобус?
Зашибись, успокоил! Теперь я расстроился окончательно. Ведь и вправду позабылось, что меня ожидает дома, а подсознание, оказывается, все помнит. В прошлый раз вонючая (в плане запаха) набуча вернула меня в ту же секунду на то же место. Нет повода сомневаться, что в другой раз что-то изменится. Хорошенький у меня выбор, правда?
От грустных мыслей отвлекла Настя, незаметно подкравшаяся сзади:
— Сергей, я так понимаю, сегодняшний вечер может стать последним для нас в Норэлтире? Вдруг так случится, что завтра наши души, хм, или разумы, или... да не знаю уж, пусть будут «что-то-тамы», перенесутся обратно, и мы никогда не свидимся?
— Ты намекаешь на тот автобус, перед которым я исчез перед броском сюда? Так сам об этом только что вспоминал.
— Даже не думай об этом! — замахала на меня лапами лоториня. — Я считаю, что раз набуча выбрала именно такой момент для перемещения, то сама и должна подумать о безопасном возвращении! ѕ Волшебная женская логика.
Потом она всхлипнула, обняла меня и прошептала:
— Я каждый вечер об этом перед сном думаю. Сереженька, все будет хорошо!
Мы сидели, обнявшись в дворцовом саду перед смешной скульптурой величайшего ученого, политического деятеля и отца-основателя Империи. Теплый ветер приятно перебирал шерсть на спине, а я обнимал любимую девушку, которую завтра могу потерять.
Утром конец света не наступил. Небеса не разверзлись и к полудню. Обедали тоже в мирной обстановке. Страха не было, лишь напряженное ожидание покалывало нервы. Мы с Настей с раннего утра не покидали координационного центра, который стал сосредоточением внимания всего Норэлтира. Сюда стекались доклады от разведгрупп в Вилянге, здесь маги-связисты принимали информацию от летчиков, патрулирующих воздушное пространство над морем, да и Традорн сначала сообщал нам информацию о южном побережье, и лишь потом во дворец.
— Господин министр! — в зал ворвался адъютант Раскуна. — Срочная информация!
В тишине зала я услышал, как булькнуло в животе у офицера, стоящего в десяти метрах от меня, а муха, шумно топая, ползла по оконному стеклу.
— Что? — наконец справился с волнением Раскун.
— А! — торжествующе сказал внутренний голос. — И тебя проняло, старый лис! А то изображал на заседаниях невозмутимого Будду.
— Господин министр! — адъютант отдышался и уже ровным голосом доложил, — Доклад от ученой экспедиции в Зарундии. Они вошли в помещение. Исследуют. Пишут — нашли интересные механизмы, но включить не могут. Все.
— Все? — для уверенности переспросил Раскун.
— Так точно! Все! — подтвердил радостный адъютант.
— Не надо господин министр! Вам вредно волноваться! — прошипела Настя. — Я сама его сейчас порву!
— Разрешите мне! — крикнул один из магов-связистов.
— Мне!
— Нет, мне!
За несколько секунд очередь желающих порвать в клочья несчастного адъютанта выросла до гигантских размеров. Бедняга и сам уже понял, что неправ — нельзя было в такой день, когда все ожидали конца света, врываться с координационный центр с известием о какой-то там научной экспедиции.
Хотя меня это сообщение заинтересовало. В другой ситуации я бы кинулся лично обследовать закрома пришельцев, но какой в этом смысл сейчас? Узнаем, какую гадость приготовил император Вилянги, тогда и будем строить планы на жизнь.
Ближе к вечеру поступил непонятный доклад от одной из разведгрупп в Вилянге: «На большой высоте в сторону Норэлтира проследовала непонятная стая больших птиц». Мы попросили уточнить, в чем непонятность. Ответ последовал незамедлительно: «Шли правильным строем. Длинные хвосты и шеи. Насчитали около ста пятидесяти штук».
Холодок пополз по моей спине, прерывающимся голосом я попросил выдвинуть нашу воздушную разведку в этом направлении (группа сообщила приблизительный маршрут этих птичек) еще ближе к Вилянге. Раскун пожал плечами и сказал, что летчики и так работают на предельной дальности для одного человека, но они попробуют.
Через два часа поступило сообщение от воздушной разведки. Моя кошмарная догадка стала ужасающей реальностью: в сторону Норэлтира двигалась огромная стая черных драконов! Так вот какой козырь держал в рукаве император Вилянги. Теперь стало понятным его заявление о тотальном уничтожении Империи. Конечно, враг планировал захватить страну вместе со всей инфраструктурой и населением, но просто жизненное пространство и полезные ископаемые для перенаселенного государства тоже хорошо.
Сто пятьдесят драконов... Потеряв Северный бастион и тьму народа с обеих сторон, республика Совета и Империя с грехом пополам справились с шестью чудовищами, а здесь в двадцать пять раз больше! Надо срочно созывать Широкий круг и ставить вопрос о капитуляции. Мы с Настей и Раскуном бросились во дворец.
У входа в императорские покои столкнулись с Традорном. Главком ошарашил нас маленькой подробностью, ускользнувшей от первого патруля. Второй экипаж воздушных разведчиков разглядел на спинах драконов небольшие кабины, закрепленные с помощью ремней — монстрами управляли люди! Вилянгцам каким-то хитроумным способом удалось научиться повелевать кошмарными созданиями! Вот теперь всем окончательно стало ясно — Империю накрывает большой качественный карудар, если я правильно понимаю эту местную идиому, которой мой мозг никак не может найти земной аналогии. В прошлый раз сражались с неразумными существами, и то с трудом, большим трудом. А уж если ими управлять...
Заседание шло второй час. Скорость драконов, рассчитанная по докладам разведчиков, позволяла с уверенностью сказать — завтра они будут здесь. Гаругх, специально приглашенный на закрытое совещание, сам пребывал в состоянии прострации. За пять лет в Норэлтире он успел наслушаться страшных историй от местных жителей об ужасных разрушениях, учиненных черными драконами, поэтому прекрасно представлял завтрашний день Империи. К сожалению, бывший полковник вражеской разведки ничем не мог нам помочь. Он даже не слышал об этих чудовищах, хотя уровень допуска к секретам конторы имел высочайший, тем более не знал, как с ними бороться.
— По-моему, — едко встрял в мои мысли внутренний голос, — его больше волнует сволочной поступок бывшего начальства. Его даже не предупредили о грядущей опасности. Короче, слили всю агентурную сеть драконам под хвост...
Теперь мне стало понятно прохладное отношение императора Вилянги к развитию воздухоплавания. Поддерживать гражданскую авиацию — нет денег, потому что все финансы уходят на армию, а для военных целей есть эскадрилья кошмарных монстров. Но как же хорошо они умеет хранить тайны, раз даже полковник глубинной разведки не знает об этом.
— Глупость! — фыркнул внутренний голос. — Вот как раз офицер, имеющий все шансы попасть в руки неприятеля, должен обладать минимум знаний о военной мощи своей родины. Чего не знаешь, того не выдашь!
— Предлагаю сдаться, — сказал Традорн.
Черт, с этими внутренними монологами я выпал из реальности! Народ-то будущее Империи обсуждает, а Манул Ее Величества радуется, как ребенок, что нашел объяснение непонятному факту. Позорище...
Похоже, заседание вступило в решающую фазу — обсуждение закончено, пора принимать решение.
