Традорн, как ни горько было командующему армией говорить это, взял слово первым и предложил капитулировать. Стыдно осознавать, но его войска не могли защитить страну от надвигающейся угрозы.
Следом высказался Раскун. Тоже предложил сдаться.
Кэтина и тетушка Эрпа обошлись без слов — молча кивнули.
Слово за мной.
Тяжелый выбор... Столько усилий приложил для создания этой страны, переплыл океан, чтобы предупредить об опасности и все равно не смог предотвратить поражение. Можно сражаться до конца, даже не имея шансов на победу, чтобы потом сказать: «Мы сделали все возможное, но враг оказался сильнее». До тех пор, пока гибнут только солдаты, Империя должна сражаться! Но если из-за нашего упрямства под драконий огонь попадут женщины и дети... нет, не готов нести на себе это бремя:
— Тоже предлагаю сдаться, — глухо промолвил я и поднял глаза на Ролану с Ресеем — окончательное решение за ними.
Лицо императора закаменело, лишь сузившиеся глаза выдавали напряжение молодого правителя. Императрица же не сдерживала эмоций: глаза перебегали с лица на лицо, ища поддержки. Ролана ощутила всю тяжесть власти, упавшей на ее плечи. Даже во время войны с республикой не было ситуации, когда речь шла о выживании всей страны. Ее взгляд говорил: «Мужчины, ну что же вы?! Вы же сильные, умные, смелые — придумайте что-нибудь!»
А мы отводили глаза...
Гаругху, изображающему для Вилянги предателя-губернатора, вручили текст нашей капитуляции. Молча, без единого слова, император с императрицей подписали заявление об отречении от трона Норэлтира и тоже вручили бывшему полковнику. Тот попытался что-то спросить, но Ролана царственным жестом (и кто научить успел?) указала ему на дверь кабинета.
Расходились в полной тишине. Война проиграна, будущее туманно, но жителей страны мы спасли. Не дали амбициям и гордыне затмить здравый смысл. Того, кто назовет это трусостью — закопаю!
В коридоре нас с Настей дожидался Гаругх.
— А что будет со мной? — без обиняков спросил он.
— Каждый из нас делает свой выбор, — без колебаний ответил я. — Вы свой сделали и ошиблись. Мы тоже, как идите, не на коне. Надеюсь, разведчик-нелегал сможет о себе позаботиться? Со своей стороны обещаю приложить все усилия, чтобы кое-какие факты вашей биографии не стали достоянием разведки противника. Еще вопросы есть? Отречение вступает в силу с завтрашнего утра, а сегодня вы еще на службе Империи. Будьте любезны выполнить свою часть работы. После ответа императора Вилянги займемся вами и вашими людьми. Что делать с остальными агентами, что сейчас сидят в тюрьме — решайте сами. Можете, например, придумать красивую сказку о последней операции имперской безопасности, в ходе которой уничтожили большую часть ваших коллег, и лишь нескольким удалось спастись. Кстати, этим сразу убьете нескольких зайцев: уберете свидетелей и объясните любые неясные моменты своему начальству. Теперь уже не бывшему, а с завтрашнего дня настоящему. Еще вопросы есть?
— Жестко, — криво ухмыльнулся Гаругх, — но талантливо и надежно. Пожалуй, я так и сделаю. Вот только отправлю донесение в Вилянгу и займусь этим вопросом.
— Зачем ты так? — тихо спросила Настя, когда бывший (или уже снова настоящий?) полковник ушел. — Только что предложил уничтожить несколько десятков людей, чтобы спасти жизнь нескольким перебежчикам. Причем казненные — честные патриоты, хоть и враги, а эти... — девушка брезгливо поморщилась. — Ренегаты!
— Извини, — ответил я. — Сорвался. Страна гибнет, а он за свою шкуру беспокоится. Конечно, никого расстреливать не будем. Пусть сам выкручивается.
— Замечательно! — буркнул внутренний голос. — Теперь уже даем обещания и тут же их нарушаем. А Гаругх, между прочим, честно служил Империи, полагаясь на твое слово.
— Плевать! — резко ответил я. — За все надо платить.
Но настроение еще больше испортилось. В тягостном молчании мы медленно побрели из дворца в координационный центр ждать ответа императора Вилянги.
Нас встретила гробовая тишина. Все сидели неподвижно на своих местах и смотрели на Раскуна и Гаругха, стоящих у стратегической карты. Лица присутствующих отливали мертвенной белизной.
— Что случилось? — спросил я Раскуна.
— Пришел ответ Вилянги, — ровным голосом ответил тот. — Читайте, Сергей, — и протянул мне лист с расшифровкой сообщения.
— Вы же знаете, что у меня проблемы с буквами. Перескажите, пожалуйста, своими словами. Нам предписано встретить победителя, стоя на коленях, с непокрытой головой? — горестно спросил я.
— Хуже...
— ???
— Он не принял капитуляцию.
— Что?! — вскричал я. — Как?!
— Правитель Вилянги отказался принять отречение Роланы с Ресеем и договор о безоговорочной капитуляции Норэлтира, — бесцветным голосом повторил Раскун. ѕ Он ответил, что Империя должна быть наказана за сопротивление, и завтра утром драконы обрушатся на нас.
Я потерял дар речи. Мы так долго решались на этот позорный шаг и все без толку!
— Думаю, он испугался, — все так же спокойно продолжил министр внутренних дел. — Такой мощный отпор, поставивший на грань уничтожения многотысячный десант, заставит задуматься кого угодно: нужен ли ему покоренный народ, что так яростно сражается за свою свободу? Вот и решил — лучше уж безлюдный континент, чем постоянная партизанская война. Думаю, на его месте я поступил бы так же. Да и вы, Сергей, тоже.
— Не говорите за всех! — Я снова обрел голос. — Во дворец доложили?
— Да.
— Там что-то уже решили?
— Ролана с Ресеем вечером вылетают к войскам на побережье. «Правители должны гибнуть вместе со своим войском», — так сказала императрица.
— Ерунда какая! — возмутился я. — А дети? А Ресей что сказал?
— Близнецов уже собирают — под присмотром Эрпы и Кэтины их отправят в тайное убежище в Зарундии. А что касается нашего император... — Раскун дернул щекой. — Он согласен со своей супругой.
Я вопросительно посмотрел на Настю. Девушка в ответ чуть кивнула головой.
— Зарезервируйте, пожалуйста, пару мест в первом ряду и для нас, господин Раскун.
— Э, не понял?
— Надеюсь, в летучке рядом с императрицей найдется пара мест для ее друзей, — пояснил я.
Старый чекист молча кивнул, подумал и приказал адъютанту, стоявшему поодаль: «Ты слышал? Распорядись насчет свободных мест».
— Два, господин министр? — уточнил тот.
— Три. Я тоже лечу. — Спокойно так, без пафоса.
И заработал мой уважительный взгляд. Вот уж не ожидал от старого интригана такого поступка!
Мест бронировали четыре — Традорн не мыслил, что он может остаться в столице.
Вечер провели с Настей, гуляя по улицам столицы. Страстно хотел ее поцеловать, но побоялся выглядеть смешным. Тоже мне эротическое шоу — милующиеся мелкие зверьки. Поэтому мы просто бродили по улицам, оглядывались на взвод «манулят», делающих вид, что просто гуляют в этой части города. Постояли на красивой набережной, любуясь мелкими облаками на горизонте, поймавшими последние лучики солнца, оттого блистающие начищенным золотом. Вид умирающего дня вселял печаль и грусть, вид нарождавшейся ночи давал надежду. Душа настроена на лирический лад, завтрашний день станет последним, пора рассказать Насте, что она для меня значит...
— По всем народным приметам, — встрял в любовную тему внутренний голос, — завтра будет ясная погода — драконов издалека заметим!
Тьфу, дурак! Все испортил! Девушка почувствовала настроение, напряглась, сжалась в ожидании
