заветных слов, но, заметив перемену во мне, отпрянула и отвернулась.
— Пойдем, Сергей, домой, — тихо произнесла лоториня. — Завтра тяжелый день, и рано вставать.
Эх, дурак я дурацкий! Влез сам к себе с этими приметами, драконами и ясной погодой, сбил настроение и все испортил. Ну что я за человек?!
— А ты и не человек, — заметил внутренний голос. — Посмотри в воду, там отражается манул!
Мой ответ самому себе затруднился бы повторить вслух даже известный армейский сквернослов Традорн.
Робкие утренние лучи мелькали в иллюминаторах летучки, впереди уже маячила громада океана — мы летели к южному побережью.
— Ролана, а помнишь первую нашу встречу? — спросил я. — Такое же раннее утро, полет, столько всего впереди — выборы, Империя, войны, победа...
— Да, вот этим два утра и отличаются, — невесело улыбнулась собеседница. — Тогда все впереди, а сейчас ... — она замолчала и отвернулась к иллюминатору.
Внизу проплывали армейские склады, железная дорога, шатры медслужбы с ранеными, аэродромы — глубокий тыл нашей линии обороны. Летучка резко зашла на посадку к большой камуфлированной палатке, стоящей особняком от всего остального. Вокруг нее правильным каре в парадной форме стоял весь «Манулий батальон». Впервые в жизни бойцы надели яркие цветастые кителя и брюки, положенные «придворным» войскам вместо своих привычных камуфляжей. Лучшие солдаты Империи приготовились погибнуть в блеске всех своих орденов и регалий рядом с императорской четой и легендарным комбатом.
Вчера вечером подполковник Корздан собрал личный состав на плацу и кратко объявил о грядущем конце света. «Желающие проводить командира батальона к месту прибытия черных драконов — сбор через два часа в парадной форме на аэродроме», — приказал он: «Остальным быть готовыми к ведению партизанской войны. Если выживете после первого удара. У меня все». В назначенный срок у десантных летучек выстроился весь батальон в полном составе. Опустели казармы и столовая, лазарет хлопал незакрытой дверью, в открытые ворота на заботливо отстроенной ферме разбегалась откормленная живность, разведрота и повара, диверсионный взвод и персонал медсанчасти, боевые офицеры и хозвзвод стояли в едином строю. В партизаны не захотел ни кто. И теперь «манулята» стояли по стойке «смирно» в ожидании приказа броситься в бой. Или просто ждали своей судьбы.
Мы наскоро перекусили в палатке и заняли места в зрительном ряду. «Кинотеатр» расположился на высокой скале, нависавшей над третьей линией обороны. Верхушку срезали время и непогода, создав идеально ровную площадку для наблюдений. «Манулята» расположились поодаль. По данным воздушной разведки скоро на этом участке побережья должны появиться драконы.
Тишина, лишь изредка ветер приносил отдаленный шум прибоя. Все смотрели в сторону моря.
На горизонте показались темная точка. Она росла, растягиваясь вширь — драконы заходили на исходную позицию для удара. Настя плотнее прижалась ко мне, я обнял ее за плечи. Ролана стояла, влюблено глядя в глаза Ресею. Затем опустила вуаль на лицо и склонила голову на плечо супруга. Они пронесли свою любовь через все испытания и готовились встретить смерть с гордо поднятой головой.
— А зачем ей вуаль? — законно удивился внутренний голос.
— Откуда я знаю? Может, чтобы мелкие песчинки не порошили глаза. Или плакать собралась, а императрице не положено.
— Второе! — хором произнесли мы с внутренним голосом.
А что ждет меня через несколько минут? Темнота, забвение, автобус, несущийся по заснеженной дороге? Плотнее обнял Настю, всеми силами стараясь не зажмуриться. Трагичность момента нарушала какая-то мелкая деталь. Что-то не давало целиком отдаться накатывающим эмоциям.
Кольцо Елены Морозки! Левая лапа, не занятая Настей, машинально теребила его на кожаном ошейнике. Это давно превратилось у меня в привычку — перекатывать между пальцев подарок предсказательницы. «За мной должок — приду тебе на помощь», — снова прозвучал ее задорный голос в моей голове.
— А чем черт не шутит? — Решительно сорвал с шеи изящную вещицу и когтем подцепил прозрачный камушек.
Хрясь!
Настя напряженно смотрела на меня — девушка сразу поняла ход моих мыслей, вспомнив рассказ о встрече с Морозкой. Остальные же ничего не замечали, вглядываясь в строй драконов, занимавших уже весь горизонт. Ничего не происходило. Я разочарованно бросил на землю обломки «мощного внепростраственного маяка». В голове расползалась звенящая пустота — слишком сильной была надежда, и невероятно горьким стало разочарование.
Глава 21
Где-то далеко позади за нашими спинами в вышине раздался мощный хлопок. Все инстинктивно присели, «манулята» схватились за оружие. Я обернулся. На утреннем небе возникло огромное черное пятно с размытыми краями. Казалось, художник писал восход, потом передумал и широкими мазками стал рисовать прямо поверх него открытый космос. Мне даже почудилось, что вижу звезды, дрожащие в потоках теплого воздуха.
Показалось? Что за ерунда? Три звездочки стремительно увеличивались в размерах, приобретая очертания чего-то до боли знакомого.
— Сережа, ущипни меня, — выдохнула Настя. — Ты видишь то же, что и я? Там действительно три истребителя повстанцев из «Звездных войн», или мы уже погибли, и это глюк загробной жизни?
Лоториня не совсем верно описала увиденное, но очень близко к реальности. К нам и вправду из черной дыры в небе приближались три аппарата, отдаленно напоминающие космические корабли из фильмов Джорджа Лукаса.
Два из них зависли в воздухе, а третий, игнорируя законы гравитации, инерцию и все остальные разделы физики, завис прямо перед нами на высоте примерно третьего этажа. Вблизи он выглядел внушительно: стальная двадцатиметровая сигара с маленькими крыльями, утолщающимися на концах. Ближайший к нам борт корабля (а чего же еще?) внезапно треснул прямо в центре. Нет ѕ это раскрылись лепестки люка, ведущего внутрь. На темном фоне показалась человеческая фигура. Робот? Вполне может быть: металлическое тело, лишенное мышечного рельефа и анатомических подробностей, зеркальный купол на плечах. Или тонкий скафандр с гермошлемом?
Пришелец легко спрыгнул с десятиметровой высоты, чуть присев при соприкосновении с землей.
— Если и человек, то не совсем обычный, — прошептал внутренний голос. — Может, киборг? Живому организму трудно обойтись без переломов, прыгнув с такой высоты.
Блестящий шар на плечах существа растворился в воздухе. Перед нами предстала обычная человеческая голова с короткой армейской стрижкой и смутно знакомым лицом. Где-то я уже видел этот разрез и цвет глаз, форму лица и складку вокруг губ. Вот только где? Образ скользит над глазами, но никак не фокусируется. Кого же мне напоминает этот бравый пилот?
— Кто активировал маяк моей сестры, и как он к вам попал? — чуть хрипловато спросил инопланетный гость.
Вот теперь все стало на свои места!
Судя по выражению лиц, остальным речь пришельца непонятна. Лишь Настя усмехнулась — она тоже жертва набучи и влет понимала языки на этой планете.
Удивила Ролана: при первых словах пилота она напряглась и несколько раз тряхнула головой, как будто отгоняя какое-то наваждение или странную мысль.
— Манул Ее Величества императрицы Роланы, — гордо представился я, выходя вперед. — Как поживает Элен? Ведь вы ее брат, не правда ли?
Пилот звездного корабля открыл рот и вытаращился на меня.
— Сергей! — требовательно спросила Ролана. — Что спрашивает этот человек, и почему вы понимаете друг друга? И откуда мне смутно знаком этот язык? — последнее скорее задумчиво, чем
