Может, корпус станции ионизировался?
Коной снова взялся за расчеты.
— Капитан? — окликнула его Джейн ван дер Нугт.
Ее голос отвлек Коноя, и он рассердился. Он хотел получить ответ, а не отвечать на вопросы. К несчастью, результат оказался таким же, как и предыдущие. Придется смириться. Коной вновь сосредоточил все свое внимание на пульте управления «Берда».
«Берд» был типичным кораблем Объединенного Исследовательского Управления, в котором все модули и грузовые отсеки были автономными и могли легко заменяться другими. Официально он входил в состав военного флота Пан-Стеллара, но на самом деле не был исключительно боевым кораблем. Строго говоря, весь флот ОПС представлял собой этакий коктейль из снабженных орудиями торговых и исследовательских звездолетов. Картели, контролирующие Руководящий Комитет Объединения, интересовались только торговлей. Исследовательское Управление существовало лишь для того, чтобы искать для торговых кораблей Объединения новые пункты назначения.
По внешности Джейн дан дер Нугт ни за что нельзя было сказать, что она занимает пост старшего помощника командира корабля. Простой комбинезон военного покроя делал ее больше похожей на великовозрастную студентку, чем на ученого с именем. Джейн с презрением относилась ко всяким нашивкам и знакам различия. «Не мой стиль», — говорила она, хотя ничего не имела против его капитанских нашивок. Конечно, и ее должность, и должность Коноя носили временный характер. Практика Объединения назначать капитанами предпринимателей и ученых служила поводом для насмешек у представителей других государств, но она приносила плоды. Как-никак интерес к заданию важнее, чем опыт космических путешествий. Особенно когда в вашем распоряжении есть компьютеры, способные пилотировать звездолет лучше, чем большинство людей.
Джейн назначили старпомом, поскольку она входила в исследовательскую команду Коноя и работала не меньше его. Коной заметил знакомое недовольное выражение на ее лице, от которого лошадиная физиономия Джейн вытягивалась еще больше. Очевидно, пока он занимался вычислениями, она давно и безуспешно пыталась привлечь его внимание.
— Я говорю, что у нас есть вторая станция, — сообщила Джейн с заметным раздражением и торопливо начала перечислять список модификаций. Пожалуй, она волновалась за судьбу первой станции не меньше капитана.
Коной не слушал. BIN-6100 могла и не возвращаться. Он взял ее на борт только лишь потому, что правила требовали дублировать все оборудование в полетах к отдаленным системам. Коной возмутился, когда, изучив его декларацию груза, чиновник из Комитета напомнил ему об этом. И вознегодовал еще больше, когда чиновник отказался дать разрешение на покупку этой чертовой станции на средства Комитета. На нее ушли все сбережения Коноя. И от второй станции будет зависеть не только успех задания.
— …Ждать катастрофы. Джерри запрограммировал, чтобы она немедленно загружалась в главную память системы. На всякий случай, чтобы «охранить данные.
— Но у нее мощная защита, это же военная разработка. Она не должна…
— Да ты меня совсем не слушаешь! Я говорю о звездной картографической системе с аварийным устройством, а не об этой паршивой станции. Господи, Кен! Где твои мозги?
— Извини. Просто я беспокоюсь.
— А кто не беспокоится? Не один ты вкладывал деньги.
— Знаю. Как ты думаешь, она — я имею в виду первую станцию… Тебе не кажется, что ее умышленно уничтожили?
— Кто? Все на корабле знают, как важно нанести на карту маршрут.
— Я не имею в виду саботаж. — Капитан боялся высказать свои опасения вслух, чтобы не накликать беду, но ему хотелось, чтобы кто-нибудь убедил его в том, что он ошибается. — Я думал о реморах.
— Что за ерунда, Кен! Их кораблей не видели в радиусе ста световых лет от этого сектора. Реморы не вторгались в пространство Объединения уже четырнадцать лет. И вряд ли полезут сюда сейчас.
— Да-да, ты права. — Да, скорее всего это чисто техническая проблема. Скорее всего. А технические проблемы вполне разрешимы. Свою жертву Мэрфи уже получил, теперь все должно пойти хорошо. — Но я хочу убедиться в том, что станция вернулась. Будем ждать столько, сколько понадобится: мы потеряем гораздо больше, чем просто время, если ее не вернем.
— Мы закрыли все базы, — сказала Джейн, раздраженно кривя губы.
Коной знал, что Джейн не любит, когда ее компетенцию подвергают сомнению, пусть даже намеком. Но сейчас речь шла о вещах более важных, чем ее самолюбие. Поэтому командир напомнил:
— Мы все так думали до того, как выпустили первую станцию. Значит, мы ошибались. Возможно, мы ошибаемся и сейчас. Давай посмотрим еще разок, прежде чем бросать последнюю станцию в эту крысиную нору.
«Разок» растянулся на целую неделю совещаний, определений начальной скорости, споров, расчетов, подгонок, опять споров, опять расчетов, корректировок и еще раз расчетов. Так продолжалось до тех пор, пока каждый — именно каждый, Коной тщательно о том позаботился — не убедился, что учтены все возможные случайности. И все же Коной с волнением следил за тем, как его вторая — и последняя — BIN-6100 включила двигатели малой тяги, устремилась к точке прыжка и с яркой вспышкой исчезла.
Курт Элликот понимал, что имеет дело с реальностью, порожденной компьютером, однако это не мешало подлинности всех его ощущений.
Грязь под ногами была влажной и упругой. От мреммов исходил неприятный запах, но аромат кораморантов почти заглушал его. Всякий раз, когда вождь мреммов что-нибудь отвечал Курту, неизвестные птицы на ближайших деревьях принимались беспокойно щебетать, а мреммы — оживленно переговариваться. Элликот еще ощущал во рту сильный привкус похожего на кофе напитка, которым его угощали мреммы. Он чувствовал, как прохладный ветерок проникает под складки «шуганы» — свободного туземного балахона, — и кожа у него чесалась от соприкосновения с грубой шерстью, из которой она была сделана.
Этот зуд при желании можно было легко убрать из программы. Впрочем, и шугану Элликот не был обязан носить. Так сказала доктор Неллис. Но вместе с тем она сказала, что его поведение должно быть максимально близким к реальному. Если бы эти компьютерные мреммы были настоящими и Элликот на самом деле бы их изучал, он обязательно надел бы шугану. Поэтому и сейчас он ее носил. Принцип мокасин — один из базовых в социоксенологии. Как было сказано в монографии прадеда Элликота, посвященной этому вопросу, первый шаг на пути к пониманию представителей другой расы — надеть их одежду. Многие социоксенологи заходили дальше. Гораздо дальше.
Например, он, Курт Элликот.
Но это было давно. Очень давно, когда он еще работал социоксенологом. И был в здравом уме.
С тех пор рассудок его помутился — во всяком случае, так говорили врачи. Однако они не теряли надежды вернуть Элликота в нормальное состояние. Для этого в созданном компьютером мире виртуальный Курт и встречался с виртуальными мреммами.
В качестве иллюзорных инопланетян мреммы были не так уж и плохи. У них были обычаи, которые, вероятно, логически вытекали из их мнимой истории, а также религия — простая, анимистическая, полная ссылок на местную природу, традиции и смутную память об «исторических» событиях. Мреммы даже взаимодействовали друг с другом в отсутствие Курта, в результате чего он сталкивался с переменами, которых не мог предвидеть. В общем, виртуальные мреммы представляли собой сложное и весьма убедительное общество — за неимением лучшего, разумеется. А Курт имел дело с «лучшим». Этих чужаков создал человеческий разум, и в их мозгах полностью отсутствовало все, чуждое ему. Доктор Неллис обвиняла Курта в том, что он не оправдывал ее ожиданий. Если бы мреммы существовали на самом деле, возможно, в ее словах была бы доля истины. Не потому, что Курту недоставало способностей. Ему не хватало желания. Он очень устал.
