— Ну, Джейн, давай посмотрим, что принесла в клювике наша птичка.
Засветился большой экран. Коной изучил расчеты и знал, как должен выглядеть космос в районе Медведицы. Однако он не увидел того, что ожидал увидеть.
— Компьютер, разверни поле.
Коной пристально всматривался в экран, отыскивая среди пятнышек света знакомые звезды, но не мог их найти. Станция не выявила гиперпространственного туннеля в том месте, где предполагал Коной. Они ошиблись. Если только…
— Может, это вкрапление.
— Будем надеяться… — протянула Джейн.
— Наверняка это так.
Казалось, никто из команды в этом особенно не уверен. Да что там, Коной и сам сомневался. Ясно, что станция не вышла в расчетной точке. Быть может, в вычисления вкралась ошибка? Нет! Вселенная не может быть столь жестока — это все же вкрапление! Где-то вдоль маршрута должен располагаться крошечный пролом в стене между гиперпространственным туннелем и обычным космосом, трещина, достаточная, чтобы прервать переход и вернуть путешественника в обычное пространство. Этот феномен был неплохо изучен, но из-за него от многих маршрутов приходилось отказываться… Только этого еще не хватало!
Картелям, финансировавшим экспедицию, был нужен новый, более короткий маршрут к околоземному космосу, к сердцу галактической цивилизации. Они вложили в экспедицию немало денег и ожидали от своих инвестиций солидной прибыли. Коною совсем не хотелось сообщать о провале. Потерпеть неудачу — даже не по своей вине — означало серьезно подорвать карьеру.
Мэтью Хопп осторожно кашлянул.
— Если позволите, хотя я и не спец в астрогации… Как я понимаю, звезды сыграли с вами плохую шутку, но если точка выхода не в Медведице, то где же она?
— Комплексные астрогационные данные как раз поступают. — Джейн повернулась к экрану. — Так… И, судя по ним, мы имеем дело с безымянной звездной системой, капитан Хопп. Ссылка на энергетические координаты 12.-49.6. Описание внесено в астрономическую базу данных. Это все.
— Во всяком случае, она лежит по пути к Земле, — заметила Лили.
— Так, говоришь, на карте не отмечена? Никем не заявлена? Совсем никем? — спросил Чианг- шан.
Джейн кивнула:
— Согласно банку данных — нет.
— Так давайте заявим о своих правах прямо сейчас, — предложил Чианг-шан.
Джейн наградила его испепеляющим взглядом.
— Не спеши. Станция не оборудована для исследований. Она могла пропустить все сигналы. Пока у нас только отрицательные данные.
— У нас будут отрицательные данные на банковских счетах, если мы это никак не используем! — воскликнула Лили.
Уинни кивнула:
— Система никем не заявлена; даже если это не тот маршрут, который мы искали, все-таки это маршрут. Новый курс к новой системе уже кое-что значит — хотя бы права на его разработку.
— Вне Канессы? — усомнился Хопп. — Даже если тут есть над чем поработать, но для уверенного приема кораблей нужно создать инфраструктуру, оборудовать точку выхода. Понадобятся солидные инвестиции, и неизвестно еще, когда затраты окупятся.
— Не обязательно, — возразил Чианг-шан. — Данные говорят, что в системе есть кольцо астероидов, почти сплошь состоящих из тяжелых металлов. Просто лови их и забирай, и к чертям всякую инфраструктуру.
— Это все детские мечты, — протянул Хопп.
— А у вас…
— Хватит, — оборвал Коной.
Чианг-шан сверкнул узкими глазками, но промолчал. Он был горяч, но ему явно не хватало здравого смысла. Своей несдержанностью он мог легко оскорбить Хоппа, а это было совсем ни к чему. Обиженный Хопп был способен разрушить план, который как раз зарождался у Коноя.
— По твоему лицу вижу, — вступила в разговор Джейн, — ты что-то замышляешь.
— Я замышляю сообщить Комитету о нашем открытии.
— Открытии? Пока мы еще ничего не открыли. Пока у нас одни сырые данные. Что ты им скажешь?
— Скажем, что обнаружили вкрапление.
— Мы этого еще не знаем.
— Но и не знаем, что это не так, — отрезал Коной. Джейн была из тех людей, кто не поверит, что у собаки есть зубы, пока та его не укусит. — Ты хочешь, чтобы в протокол внесли твое особое мнение?
Джейн не знала, как быть. Если она так поступит, а Коной окажется прав, картели перестанут ей доверять. Кроме того, будущие работодатели будут иметь полное право усомниться в ее лояльности. С другой стороны, если Коной ошибается, его карьера будет навсегда перечеркнута, а свою Джейн еще может спасти. Впрочем, сам он, конечно, предпочитает, чтобы она действовала заодно с ним, а не против него.
— Послушай, если мы прыгнем в ту же точку, то с помощью аппаратуры корабля получим данные, которые докажут, что эта новая система — отличная конечная станция.
— Или просто тупик, — добавила Джейн.
— Или тупик. Все равно. Главное, что мы будем знать точно. А сидя здесь, мы можем только гадать. Ну же, давайте! В любом случае нам придется докладывать Комитету. Если мы сообщим, что проверяем вкрапление, то останемся в игре. А если сказать, что получили только новый маршрут почти в никуда, то исследование перепоручат профессионалам из Управления. И тогда, если эта новая система окажется прибыльной, мы потеряем права на открытие. И причитающееся нам вознаграждение. Плюс возмещение убытков.
Коной улыбнулся про себя, заметив, что последний довод оказался весьма убедительным для всех, даже для Джейн.
— Только одно «но». — Хопп нахмурился. — У нас нет полномочий проводить «Берд» через туннель.
— Ерунда. В задании сказано, что мы не имеем права вести «Берд» к Медведице без разрешения. О прыжке к тупикам ничего не говорится.
— Простая отговорка, Кен, — бросила Джейн. — Никаких тупиков не ожидалось.
— Но такая возможность всегда существует, — проговорила Лили. — Правда, Уинни?
— Возможно все, — согласилась Уинни.
— Значит, они должны были ее предусмотреть. — Лили взглянула на Хоппа. — На борту «Берда» есть оборудование для стабилизации точки прыжка?
— Только стандартное оборудование, — ответил Хопп. — На случай крайней необходимости.
Коной и не подозревал, что Хопп окажется таким буквоедом.
— Но вы согласны с тем, что мы имеем право использовать оборудование корабля, чтобы выполнить задание, капитан Хопп?
— Что ж, — с усмешкой сказал Хопп, — посмотрим, к чему это приведет. Ладно, профессор Коной. Да, я согласен с тем, что командир имеет право использовать любое оборудование корабля для выполнения задания. Надеюсь, вы отдаете себе отчет в том, что проверка может счесть такое использование ненужным и незаконным.
Коной отдавал себе в этом отчет. Впрочем, если не рискнуть, он все равно пропал.
— Я знаю свои обязанности, капитан Хопп.
— Мне кажется, мы не нарушаем правил, — поддержала Коноя Лили. — Думаю, все будет в порядке.
— Комитет соблюдает правила, только когда это ему выгодно, — проворчала Джейн.
