был бы последним в списке Серчера, если бы только он не поймал бы его на месте преступления. И даже в этом случае он отказался бы поверить своим глазам. Очевидно, в школе орудовал какой-то очень ловкий пройдоха, находящий удовольствие в убийстве красоток и не оставляющий после себя никаких следов. Что помогло бы Серчеру напасть на его след? Опять же, кроме идиотской записки без отпечатков пальцев, у Серчера ничего абсолютно не было. И он очень сожалел, что пришлось освободить этого парня, Грина, так как тот был самой подходящей кандидатурой на роль преступника. Но у него не было выбора.
Убийство второй девушки, когда Джим Грин сидел в каталажке, сняло с него все подозрения. Теперь на Серчера нажимали со всех сторон. Он знал, что скоро сам губернатор штата всунет нос в это дело, боясь потерять голоса избирателей на предстоящих выборах. Не говоря уже о генеральном прокуроре, который вот-вот сядет ему на хвост. Да и уйма журналистов просто не дает ему прохода. Хорошо, у него хватает полицейских, чтобы отбиться от назойливых репортеров. Он думал о последнем убийстве. Он знал определенно только то, что девушку задушили. Да еще то, что в ней нашли много мужской спермы, кто-то хорошенько позабавился с ней. Но, безусловно, это совсем не походило на изнасилование. Патологоанатом начисто отметал даже подозрение на это. Не было никаких знаков борьбы, девушку убили без применения насилия, казалось даже… при ее содействии… как это ни странно. Конечно, все это выглядело непонятно и — необъяснимо. Серчер горестно покачал головой. Кто же был этим 'психом'? Скольким еще девушкам Соерсвилля суждено погибнуть от рук этого идиота? Не лучше ли было бы рекомендовать закрыть школу вообще? Последний вопрос особенно мучил его и возбуждал в нем противоречивые чувства и мысли. Родители, вероятно, захотят, чтобы школу закрыли. Если ее не закроют, они могут просто держать детей дома и не пускать их в такую зловещую школу. Он не мог бы осуждать их за это. Бог свидетель, он не имел права осуждать родителей, опасающихся за жизнь своих детей. Но… с другой стороны… он также знал, что это был самый надежный путь для преступника, или скорее, сумасшедшего избегнуть наказания, кем бы он ни был на самом деле. Кто он? Серчер медленно опустил сжатый кулак на стол из орехового дерева в кабинете Проффера, четыре или пять раз, по крайней мере. Был ли это парень? Или учитель? Он уже вычеркнул имя одного учителя из своего списка подозреваемых. А как насчет других? Может быть, Проффер? Он подумал несколько минут и начисто отверг это подозрение. Он даже слегка усмехнулся. Затем, снова став серьезным, он понял, что обязан проверить, не является ли один из учителей сумасшедшим убийцей. Кто бы это мог им быть? Кто этот преступный безумец? Серчер крутанулся в кресле Проффера и посмотрел в окно. Он увидел широко раскинувшиеся спортивные площадки… футбольный стадион… один из лучших в этом регионе… тренировочное поле… баскетбольную площадку. Все-таки какой красивый город Соерсвилль, раздумывал он над прекрасным видом, открывающимся из кабинета. Он подумал о Джиме Грине. Он почувствовал себя не очень хорошо. Он надеялся, что не причинил парню особого вреда. Конечно же, он подверг парня суровым испытаниям. И совершенно напрасно, как сейчас выяснилось. Нужно обязательно встретиться с ним и попросить у него прощения… если к этому времени Марло со своей бандой не уволит, его с работы, подумал он, слегка улыбнувшись, вспомнив про этого настырного борца за права человека.
Но кто же все таки этот кровожадный безумец? Как найти его? Переждать еще немного, пока тот сам не обнаружит себя? Сколько еще цветущих соерсвилльских красавиц он успеет прикончить, пока его не споймают? Усмешка совершенно исчезла с лица Серчера. Он неподвижно сидел в кресле, бессмысленным взглядом уставившись на спортивные площадки из окна директора школы…
Понс, опустив голову, смотрел себе под ноги. Он находился в школьной библиотеке, откуда только что ушла Мона. Она здорово помогла ему освоить премудрости ненавистной ему математики. Если все пойдет и дальше так же успешно, он скоро догонит своих одноклассников и будет понимать новый материал, который объяснял Маммер на уроке. Но она ушла, и Понс уставился себе под ноги. Он мысленно погрузился в те события, происшедшие сегодня. Он уже знал, что освободили Маммера. Ну, что ж, Серчеру и его команде, видимо, лучше знать, виновен Маммер или нет. Интересно, вернулся ли этот Маммер в школу или нет. Он поговорит о нем с Тигром, он еще выждет и посмотрит. Конечно, только несколько человек знали теперь тайну Маммера. Понс продолжал смотреть себе под ноги. Не нужно притворяться, что он может высоко держать голову. Единственная отрадная новость — это то, что освободили Джима Грина, хотя он еще не появлялся в школе. Возможно, завтра он придет сюда. Он находился под тяжестью невеселых дум. Он подумал о старике Билле Ханивелле и посочувствовал ему. Он наверняка знал, что тот почувствовал, когда открыл дверь той кладовки. Какое тяжелое испытание! А как насчет команды? Он еще не получал указаний от Тигра к сегодняшней тренировке. А игра? Бедная Ивонн… Дважды он был у кабинета Тигра, и дважды видел на кабинете записку 'Идет экзамен'. Он чуть было не решился нарушить правило и не вошел в кабинет главного воспитателя, проигнорировав записку. Ему до смерти хотелось увидеть Тигра и поговорить с ним обо всем, что произошло сегодня. Он чувствовал себя отвратительно. Действительно, он сперва воспринял известие о смерти Ивонн, как настоящий мужчина. Ему помогла надежда, что они поймали преступника. Теперь же — жесткая правда происшедшего навалилась на него всей тяжестью, и он чувствовал себя совершенно опустошенным. И что в этом плохого? Как он должен вести себя? Разве он не должен чувствовать себя отвратительно? Как же должен вести себя настоящий мужчина в таких обстоятельствах? Понс, низко склонив голову, рассуждал обо всем этом.
— Привет, Понс, — теплый и знакомый голос приветствовал его.
Он поднял голову и увидел мисс Нектар. Ему сразу же полегчало. Он даже мог улыбнуться ей, хотя эта вымученная улыбка совсем не походила на ту, которой он обычно встречал мисс Нектар.
— Привет, мисс Нектар, — поздоровался он.
— Нет настроения?
На ней было платье какого-то осеннего цвета. Понс внезапно осознал, что оно ей очень идет. Прекрасно… Осенняя листва, еще оставшаяся на деревьях осенью… просто прекрасно… Это бессвязное предложение как-то само собой мелькнуло в его голове, возникнув как-то неожиданно, помимо его желания. Оно почти преследовало его. Было ли оно не зависимо от него? Он прислушался к нему. Он посмотрел на нее. Он всегда восхищался ею, не так сильно, конечно, как мисс Бетти Смит, этой женщиной своей мечты. Но… все-таки…
— Мне действительно грустно, — тяжело вздохнув, сказал он.
— Я знаю, как тебе сейчас тяжело, — посочувствовала она.
— Хотелось бы мне знать, что здесь творится? — спросил Понс.
— Мне бы тоже хотелось это знать… — пробормотала она. — Если бы хоть кто-нибудь знал… — нежно сказала она парню.
— Как вы думаете, закроют нашу школу? — спросил Понс.
— Я не знаю, все это так ужасно…
— И все же я надеюсь, что школу не закроют, — сказал Понс, ощущая теплоту, которая возникла между ними.
Ему захотелось еще большей теплоты и близости с ней. Он посмотрел на нее. Неужели она чувствует то же самое? Он был уверен, что она испытывает к нему те же чувства. Какая удивительная женщина, полная теплоты и сочувствия. Как его мать. Почти что. Он взглянул на ее груди.
— Что ты ищешь? — тихо спросила она.
— Я не знаю, — искренне ответил Понс.
— Бедный мальчик, — нежно посочувствовала мисс Нектар.
— Куда идет наш город? — полным боли голосом спросил Понс.
— Как тебе помочь? — спросила мисс Нектар, явно тронутая горем мальчика, протянула руку и дотронулась до его щеки.
Он почувствовал это прикосновение мягкой, теплой женской руки. Руки его матери. Он ощутил ее чудесный запах. Он глядел ей в лицо. Там он прочел теплоту, сочувствие, нежность и любовь. Ее карие глаза. Ее волосы. У нее коричневые волосы. Ее губы прекрасны. Полные, мягкие, зовущие к поцелую. Он знал. Глаза у нее загорелись. Он почувствовал, что на его глаза навертываются слезы. На ее лице он уловил еле заметный намек на улыбку, предназначенную только ему, он знал, что она понимает его.
— Я не знаю, — снова сказал Понс. — Я просто не знаю.
Он очень хотел, чтобы она не отнимала руку от его лица. Но она убрала руку. Он увидел, как рука медленно скользнула по его лицу и упала вниз, вдоль ее тела. Он остался стоять неподвижно, просто проводил ее руку взглядом. Потом посмотрел на нее. После мисс Смит и его матери, она самая теплая
