местностью, — сказал тихим и вкрадчивым голосом третий из присутствующих, склонив голову к генералу. — Кажется, там будет дислоцироваться ваша славная дивизия.
— Кажется, — небрежно ответил генерал, рассматривая какие-то бумаги.
Майор теперь уже доброжелательно обратился к переводчику Гохбергу:
— Вы можете отдохнуть и перекусить в столовой для офицеров. Если у вас в городе дел нет, возвращайтесь домой…
— Спасибо! Слушаю!
— Итак, продолжим! — сказал генерал. — Фюрер хочет эту мощную, историческую операцию назвать «Цитадель».
Василий шел к двери, а ноги его тянули назад. «Цитадель»! Что это за операция? Где она будет осуществляться? Ради какой операции коменданты привозят сведения, принуждают жителей городов и сел копать рвы, траншеи? Василий замедлил было шаги.
— Вы что-нибудь забыли сказать? — окликнул его майор.
— Простите, господин майор, — извинился Роберт. — Нет. Ничего…
Василий поспешно вышел. И только когда был уже в двухстах шагах от этого здания, опомнился.
Он шел утомленный, как будто его долго парили в бане.
В столовой сел за отдельным столиком и начал просматривать меню.
Вокруг велись негромкие разговоры о службе, о женщинах, о будущих поездках в родные края. Одни офицеры верили в то, что к лету получат отпуска. Другие, пессимисты, возражали и жаловались на свою судьбу.
— Расхныкались! А знаете ли вы, какие к нам танки присылают? Русские «Т-34» ничто против наших «Т-6». У Иванов и снарядов таких нет, чтобы пробить нашего «Тигра»! — стиснул кулаки командир танковой роты.
— Русские тоже не сидят сложа руки, — ответил обер-лейтенант.
— Стальной танковый кулак с одной стороны, с другой — р-раз таранным ударом, и Иван в железных тисках…
— Если бы так!
— Будет! Мы отомстим за кровь солдат шестой армии фельдмаршала фон Паулюса!
— Будет! — поддержали воинственного капитана и другие.
На одном из столов появилась бутылка рому.
— За успех на новых танках!
— За наших «тигров» и «фердинандов»! За нашу победу!
Старший посмотрел на часы; офицеры поднялись и вышли.
Пошел за ними и Роберт Гохберг.
Танкисты направились к железной дороге. Вскоре Роберт увидел в парке несколько десятков новых, коренастых танков с длинноствольными пушками. На путях стоял эшелон с машинами, закрытыми брезентом. Возле вагонов хлопотливо сновали одетые в комбинезоны танкисты.
Пытливыми глазами Василий смотрел на новые тяжелые танки, на мощные самоходные артиллерийские установки.
«Вот они, „тигры“ и „фердинанды“! Это на них, как на каменную гору, надеются офицеры и тот оберст-инженер, который приезжал к Хариху. „Таранный удар с двух сторон…“ Куда же они собираются бить? „Отомстим за кровь шестой армии!“ Ничего не скажешь, добрые танки!» — говорил сам с собой Василий, слоняясь около железной дороги…
«Скорее домой, к Орисе!» Он крепко сжимал в руках руль мотоцикла. Из глаз, однако, не исчезали стальные машины, а в мыслях всплывало такое же могучее, как и тяжелые танки, понятное и в то же время таинственное слово «Цитадель». Сколько бы он отдал, чтобы узнать подлинный смысл этого зашифрованного понятия. «Могучая историческая операция „Цитадель“!.. Как будто так говорил генерал. Впрочем, все операции у них „исторические“…»
Мотоцикл вырвался на шоссе и, вздымая курчавый дымок пыли, с ревом понесся, опережая автомашины.
«Цитадель»! Были бы рядом с Василием его друзья — Евгений, Роман, Дмитрий, Анатолий! Они бы дознались, в чем тайна этого слова, откуда и куда двинутся грозные стальные кулаки противника на позиции наших войск. Их бы встретили таким огнем, какого свет не видывал. «Цитадель»!
Василий крепко стиснул зубы и, согнувшись, едва не касаясь головой руля, помчался стрелой.
Тихонько скрипнув дверью, Василий вошел на погребню. Сквозь трещину в стене проникал солнечный луч и расплескивался в бочонке, что, скособочившись, стоял около дверей. В углу — старая, уже истлевшая рыбачья сеть, которой еще в предвоенные годы пользовались сыновья Марфы. Под потолком от дуновения ветерка, что ворвался через открытые двери, задрожала паутина. Внизу на куче валялись два вала от кросен, поломанная шестерня с зубьями и другие части этого бездействующего с годов коллективизации орудия производства. Серая пыль густо устлала опрокинутую колодку улья. На крюке висели обручи от рассыпавшейся бочки.
Василий постоял с минуту, поглядывая на эту рухлядь, потом подтянулся и, ловко закинув ноги, оказался на чердаке.
Приготовив аппарат, он уселся на соломе. В эти минуты Василий жил только работой. Он выстукивал четко и уверенно, словно от сотрясения его трех пальцев, державших головку ключа, зависела судьба важнейшей операции. В представлении радиста этот ритмичный стук преображался в грохот батарей, огонь которых косил фашистских солдат, а снаряды рвали тяжелых черных «тигров» и «фердинандов» с разверзнутыми жерлами пушек.
Время шло. В эфир вылетело, направляясь за линию фронта, уже более тысячи знаков. А радисту казалось, что это просвистели тысячи бомб прямо над головами гитлеровцев, над их цистернами с бензином, над их складами с боеприпасами. Поток огня и железа крушил «крепости» и «бастионы» врага и выжигал фашизм с европейского материка. Вот каким всесильным было постукивание телеграфного ключа в руках Василия!
Радист знал, что так и будет, верил в это, стремился приблизить этот час. Знал. Верил. Стремился. И потому остался в тылу вражеской армии. Остался, ежедневно и ежечасно рискуя быть схваченным гестаповцами.
И он отстукивал и отстукивал, пока не стемнело. В этот вечер у него было много, очень много, о чем он мог передать своим за линию фронта…
— Василек, дятел мой неугомонный! — донесся снизу голос.
— Кончил! Спасибо тебе, мой милый часовой. «Подай рученьку, подай другую» и полезай сюда… Знаешь, как я сегодня счастлив?!
Прошло более часа. Василий знал, что за это время его радиограмма уже расшифрована и командование, возможно, уже дало распоряжение авиации. Скорее бы! Скорее бы прилетали свои!..
Но не только этими думами жил он в эти минуты. Рядом с ним была его любимая…
— Ты меня задушишь! — шептала она.
— Люблю! Люблю!
— Слышишь, стреляют? Это зенитки!
И моторы гудят где-то неподалеку! — испуганно, скороговоркой произнесла Орися.
— Не бойся! Это наши: я их позвал, чтоб они поворошили станцию. Там эшелоны с танками. Пусть их окропят немного!
Василий раздвинул солому и взволнованно, горячо сказал:
— Посмотри, Орисенька! Сколько всполохов в небе. Это наши летят, наши!
Орися стояла рядом, прижавшись к колючей щеке Василия. Неужели эти самолеты вызвал ее любимый?
Могучие моторы ревели в темпом небе. Вокруг ухали зенитные пушки, трещали пулеметы. Вдруг грянул весенний гром, да так, что сотряслась земля и зашаталась погребня. Сразу стало так светло, как будто в небе повисли десятки полнолуний. К осветительным ракетам, которые сбросили самолеты, прибавился свет с земли. Черными тучами повалил дым со станции, запахло бензином. Там гремело и гремело.
