– Запускаемся, – коротко предупредил их Мортон.
Включился панорамный экран, демонстрируя изображение с внешних камер обзора. Величественно поползли в стороны тяжелые створки ангара, и внутрь эллинга хлынул отраженный свет зеленовато-синей поверхности Джанезии, на которой кто-то заботливо расстелил пушистое покрывало облаков. В лучах выглянувшего из-за голубоватого горизонта солнца сверкнули льдинки замерзшего воздуха и брызнули испуганной россыпью искр в пустоту.
– Малый газ, – скомандовал капитан.
– Есть малый, – откликнулся Каспер Бо. – Захваты освобождены, рули держу.
Зияющий прямоугольник открытого космоса медленно и неторопливо поплыл им навстречу.
– Джанезия-контроль, восемь ноль один, разрешите опорную, – произнес в интерком Мортон. Ник почувствовал, как в его сознании прозвучало эхо этой фразы, а значит, капитан настроил пси-транслятор таким образом, чтобы он мог слышать весь радиообмен. Очень любезно с его стороны.
– Доброе утро, восемь ноль один. Выполняйте схему выхода по стандарту.
– Разрешили стандарт, восемь ноль один.
Если до этого Ник испытывал какую-то подспудную тревогу, то теперь, стоило огромной машине вынырнуть из тесных объятий ангара, его окутала уютная волна спокойствия от привычного ощущения полета. В наполненной деловой суетой рубке он чувствовал себя в полной безопасности, вполглаза наблюдая за изменением показаний приборов на инструментальной панели. Здесь ничего не может случиться, здесь все под контролем. Тут ему куда надежнее и увереннее, чем там, где мягкие и рыхлые громады кучевых облаков, прилегшие отдохнуть меж тяжелых грозовых наковален, – над головой, а не как обычно, внизу, под ногами.
Включились маршевые двигатели, корабль начал разгон, готовясь спустя несколько витков сойти с опорной орбиты и устремиться в межпланетное пространство, туда, где его поджидало, плавая в пустоте, огромное кольцо гейта – тонкая и хрупкая нить, связывавшая воедино тысячи обитаемых миров.
– Куда направляемся? – поинтересовался Ник, поражаясь про себя удивительной мощи быстро набирающей скорость машины.
– Недалеко, – отозвался Баррозо, – есть тут одна планетка… Быстренько слетаем и вернемся.
– Название-то хоть у нее есть? – обернулся к нему Ник, раздражаясь привычкой толстяка уходить от ответов на прямые вопросы.
– Есть, – словно не замечая его напряженного тона, ответил Эмиль, завороженно вглядываясь в расстилающуюся перед носом корабля пустоту. – Сайнора.
– …В отдельных регионах продолжаются уличные беспорядки и народные волнения, за последние сутки количество жертв увеличилось еще на двадцать пять человек. В больницах продолжает оставаться до сотни раненых. Управление полиции провинции Эльмонт призвало население к спокойствию. Окружной комиссар Андре Гарманд заявил, что в случае, если демонстранты в ближайшие часы не разойдутся по домам, полицейские получат право использовать для усмирения толпы табельное оружие. На всей территории провинции Эльмонт введен комендантский час, объявлено чрезвычайное положение. В то же самое время в крупных городах уже наблюдаются перебои с поставками продовольствия. Министерство экономики и финансов пока не готово озвучить конкретные сроки решения этой проблемы. Воспроизвести новость сначала? Вернуться к списку новостей?
– Давай список, – сказал Макс, и «пад» послушно отобразил на экране перечень новостных заголовков.
– Номер семь.
– Пятнадцатый день, седьмой месяц по общему стандарту, Эльмонт, Сайнора. Руководство Международной Космической Ассоциации выступило с резкой критикой в адрес корпорации «Юнайтед Аэроспейс», обвинив ее в организации многочисленных провокаций. Напомним, что несколько дней назад протестующими работниками «Ю Эй» в ходе устроенных при полном попустительстве корпорации уличных беспорядков был уничтожен и полностью разграблен офис представительства Международной Космической Ассоциации на Сайноре. В ходе столкновений погибло шестеро сотрудников Ассоциации, включая руководителя местного отделения, уничтожено различное оборудование, а также похищены ценные документы. По предварительным оценкам, совокупный ущерб составил не менее ста тридцати миллионов дариев. В своем выступлении, состоявшемся на международной экономической конференции в Эрроне, планета Норис, глава Международной Космической Ассоциации Алан Кристофер Долтон призвал руководителей «Ю Эй» немедленно компенсировать нанесенный Ассоциации ущерб, пообещав в случае невыполнения этих требований принять, как он выразился, радикальные ответные меры.
В голубоватом свечении «пада» возникла сухопарая, тщедушная фигурка, терявшаяся в глубине огромного инвалидного кресла, словно паутиной опутанного разноцветными проводами и прозрачными трубками.
– Мы не допустим насилия в отношении наших представителей и произвола в отношении нашей собственности, – заскрипел противный искусственный голос, – мы готовы отстаивать свои интересы любыми доступными методами, вплоть до силового решения конфликта.
– Совет директоров «Юнайтед Аэроспейс» в ответном заявлении сообщает, что вопрос о выплате компенсаций будет рассмотрен после проведения тщательного и всестороннего расследования. С целью обеспечения безопасности в регионе Международная Космическая Ассоциация направила в сектор Сайноры недавно введенный в эксплуатацию боевой корабль «Проклятие Галактики», накануне вечером прибывший на орбиту планеты. Информационные агентства следят за дальнейшим развитием ситуации. Воспроизвести новость сначала? Вернуться к списку новостей?
– «Проклятие Галактики», – произнес Макс. Адам и Раймон придвинулись поближе, склонились над его плечом, чтобы лучше видеть экран.
– Выполняется поиск по запросу «Проклятие Галактики», – охотно отозвалась псевдоинтеллектуальная оболочка «пада». – Поиск завершен. Обнаружено одна тысяча триста шестьдесят восемь вхождений, из них релевантных текущему контексту – шестьдесят пять процентов. Вывести изображение? Вывести сопутствующую информацию?
– Вывести изображение.
Перед глазами притихших зрителей возникла медленно вращающаяся объемная картинка.
– Здоровая, дура… – восхищенно протянул Лесанж. – Такая шарахнет, мало не покажется.
– Думаешь, шарахнет? – повернулся к своему сослуживцу Макс.
– Хрена с два, – ответил вместо него Ковач. – Удар по населенной планете противоречит всем международным соглашениям. Комитет безопасности их за это в порошок сотрет. Пугают, точно тебе говорю.
– А если десант высадят? – не унимался Раймон.
– Сдурел, да? – уставился на него своими круглыми глазами Адам. – Сколько пехоты возьмет на борт такая посудина? Ну триста человек. Ну пятьсот. Для небольшой наземной операции хватит. Для того чтобы захватить целую планету – нет. Ну пусть сунутся, мы им ноги вырвем по самую…
Договорить он не успел: тишину пронзил оглушительный визг тревожной сирены. Выругавшись, вся троица выскочила в коридор и бросилась в оружейку, столкнувшись нос к носу со спешащим куда-то оперативным дежурным.
Напялить на себя за отведенные уставом полторы минуты тяжеленный пауэрсьют – задачка непростая. Автозамки значительно облегчают процедуру: только поднеси клипсу к металлической пластине зажима, прилепится – потом не отдерешь, только ведь нужно еще подключить модуль обратной связи, систему жизнеобеспечения, проверить вентиляцию, подсумок, аптечку. Максу еще следовало получить тактический планшет, включить его и убедиться, что тот принимает сигнал из командного центра и готов к работе. Райфл-ган привычно оттягивает плечо, правда, батарей боекомплекта к нему почему-то не выдали. Наверное, чтобы бравые бойцы в суматохе ненароком не перестреляли друг друга. Вооружившись, взвод погрохотал строиться.
Крошечное злое солнце привычно сверкает в малиновом зените, раскаляя пыльную землю под ногами. По лбу ручьем стекает пот. Шесть сотен человек, весь личный состав четвертого учебного батальона, стоит навытяжку посреди широкого плаца и медленно плавится от жары. Фигуры в оборудованных экзоскелетами пауэрсьютах выглядят громоздкими и угловатыми, каждый в таком костюме похож на вылезшую из
