дымный росчерк.
Одна из неподвижных фигур завозилась в своем ложементе, села, подняв щиток, и будто спросонья принялась растирать руками воспаленные глаза.
– Впечатляет, – признался Ник, любуясь этой завораживающей картиной. – Любопытно было бы взглянуть, что именно видят ваши операторы во время боя.
Вместо ответа Эмиль переключил что-то в настройках проектора, и у Ника едва не закружилась голова. Выпуклый красно-бурый бок Сайноры стремительно вращался, будто попавшая в водоворот щепка, перед глазами плавала крошечная крестообразная метка прицела, перечеркнутая тонкой горизонтальной линией, обозначавшей, по-видимому, текущий угол крена относительно поверхности планеты. Красновато-бурая равнина Сайноры качнулась, поползла в сторону, маркер превратился в широкий квадрат, сообщая о захвате цели, и в ту же минуту пространство наполнилось тысячами ослепительно-ярких лучей, разорвавших пустоту на части. В поле зрения вновь возникла пологая дуга планеты, украшенная куцыми клочками облаков, завертелась в головокружительном хороводе, накренилась в одну сторону, в другую, и опять вокруг стало тесно от сверкающих огненных трасс. Что-то полыхнуло вдалеке, щедро рассыпая гаснущие в предвечной космической черноте снопы искр. Бордовый горизонт величественно проплыл перед глазами, мелькнула густая россыпь звезд и желтовато-серый ущербный диск Энва, затем изображение сжалось в точку и исчезло.
– Пойдемте, – сказал Баррозо, отключая проектор, – не будем мешать. У ребят сегодня много работы.
Сейчас центр активности переместился в помещение главного командного пункта, расположенного на средней палубе в центральной части «Проклятия Галактики». Отсюда производилась общая координация всей операции и осуществлялась связь с командными пунктами управления огнем, центром обеспечения полетов, а также прочими частями сложного и замысловатого организма этого огромного корабля. Здесь было многолюдно. Десятки специалистов задумчиво изучали что-то на постоянно меняющих картинку трехмерных проекциях, делали пометки в портативных планшетах, вполголоса вели переговоры по интеркомам внутренней связи. Толстяк мгновенно влился в этот бурлящий котел, и Ник тут же упустил его из виду, внезапно почувствовав себя потерянным и совершенно никому не нужным.
– Что там? – послышался откуда-то издалека напряженный голос Баррозо.
– Потеряли четыре дрона, – отрапортовал ему кто-то, кажется, вон тот высокий лысеющий человек в сером кителе Ассоциации с золотистой нашивкой на рукаве, вероятно говорившей о его высоком положении в здешней табели о рангах, в которой Ник решительно ничего не понимал, – средства орбитальной обороны почти полностью подавлены. Полагаю, минут через пятнадцать мы с этим закончим.
– Прекрасно, – отозвался толстяк и вскоре появился подле Ника собственной персоной, демонстрируя на щекастой физиономии довольную улыбку.
– Следуйте за мной, обожаемый, – приглашающе махнул рукой он, – иначе пропустите незабываемое зрелище.
– Давно хотел спросить, – вкрадчиво произнес Ник, проталкиваясь вслед за коротышкой к широкому проекционному экрану, возле которого уже собралась небольшая толпа, – каким образом Ассоциация собирается объяснить информагентствам свою агрессию в отношении мирной и, в общем-то, не проявлявшей никакой враждебности планеты?
– Агрессию? – переспросил Баррозо, изобразив на лице крайнюю степень изумления. – О чем вы, обожаемый? Автоматические спутники компании «Юнайтед Аэроспейс» обстреляли нашу технику, прибывшую на орбиту Сайноры с гуманитарной миссией. Вы же сами слышали, мы потеряли несколько дронов. Ассоциация вынуждена была защищаться. По крайней мере именно эту версию событий вы услышите сегодня в вечерних новостях.
– Не боитесь, что «Ю Эй» предложит журналистам собственную трактовку случившегося?
– Ничуть не боюсь, – презрительно скривился Эмиль. – Орбитальных ретрансляторов у них уже не осталось. А скоро не останется каких-либо средств связи и на поверхности планеты.
Ник задумчиво посмотрел на экран, в глубине которого расстилалась под россыпью крупных немигающих звезд красновато-бурая равнина Сайноры, освещенная тусклым блеском щербатого полумесяца Энва.
– И каким же образом вы планируете уничтожить их средства коммуникации? – поинтересовался он. – Для полномасштабной наземной операции средств явно маловато.
– А мы и не собираемся ничего уничтожать, – меланхолично пояснил Баррозо, – вполне достаточно разрушить инфраструктуру. Все остальное очень быстро развалится само. Видите ли, обожаемый, мы экспериментируем с силовой установкой Рутта вот уже без малого десять лет. А началось все с первых лабораторных опытов над практическим применением телепортации… Ну, знаете, мы пытались разобрать материю на составляющие, передать на расстояние поток информации о наборе квантовых состояний частиц, а потом собрать вещество воедино…
– Не получилось?
– Почему же, получилось, – поморщился коротышка. – Только в ходе экспериментов наметился один неприятный побочный эффект. Когда телепортируемый объект возникает в конечной точке пространства, составляющие его атомы оказываются слишком близко с атомами находившегося там изначально вещества. Под действием ядерного взаимодействия начинается разрушение материи, атомы распадаются, высвобождают энергию, и происходит… бах!
Толстяк энергично всплеснул короткими руками, демонстрируя этот самый «бах».
– Представляете? Одно дело, если там, куда вы направите телепортируемый объект, – вакуум, хотя чистого вакуума, конечно же, не встречается даже в открытом космосе. А если там газ? Или, еще хуже, планета? В общем, для перемещений в пространстве эта технология совершенно непригодна…
– Зато пригодна в качестве универсального оружия, – закончил за него Ник.
– Верно! В этом случае не требуется даже исключительная точность, достаточно отправить объект приблизительно в нужном направлении и примерно на нужное расстояние. Кроме того, от подобного оружия не существует эффективной защиты.
Ник попытался вообразить себе возможные последствия применения такого устройства, и внутри у него похолодело.
– Надеюсь, вы не намерены… – начал было он, но толстяк тут же протестующе замотал головой, видимо угадав ход его мыслей.
– Что вы, ну конечно же нет! Бомбардировка населенной планеты прямо запрещена международными соглашениями и директивами Комитета безопасности, а мы свято чтим подобные конвенции!
Подошел давешний лысеющий человек в форменном мундире с шевронами, остановился чуть поодаль, деликатно дождался, пока коротышка закончит свою тираду, и только после этого подал голос:
– Мы готовы, сэм Баррозо.
– Так чего вы ждете?
Человек молча кивнул и беззвучно растворился в толпе, точно его и не было. Полетели отрывистые команды:
– Противометеоритная защита включена.
– Генераторы включены, синхронизированы.
– Отражатели активированы. Балансная схема в нейтральном положении.
– Пост управления готов.
Ник отстраненно наблюдал за происходящим, пытаясь понять смысл всех этих сложных манипуляций.
– Видите ли, обожаемый, – вкрадчивым тоном прервал его размышления Баррозо, – наносить по обитаемой планете массированные удары мы действительно не можем в силу ограничивающих нас регламентов, резолюций и деклараций. А вот про необитаемые планеты во всех этих документах не сказано ни единого слова.
Кажется, Ник понял, что он имеет в виду, понял, почему с губ толстяка с самого начала беседы не сходит самодовольная улыбка. Он повернулся к коротышке, чтобы тот подтвердил или опровергнул его страшную догадку…
