джунглей гориллу-переростка с косой саженью в плечах. Блестят в знойных лучах местного светила шлемы, сверкают на выпуклой груди шевроны с символом пехотных подразделений корпорации: хищно раскинувший лапы золотистый паук в черном круге. А высоко над горизонтом отрешенно любуется этой картиной узкий белесый серп Энва – естественного спутника Сайноры, видимого в этих широтах даже днем.
– Вот на кой черт нужно было объявлять тревогу, а потом заставлять всех жариться в этой духовке? – жалобно произнес Студенец, по подбородку которого уже текли целые реки липкого пота.
– Заткнись, жиротряс, – процедил сквозь зубы стоявший рядом с ним в строю долговязый Саймон Дрю, – всем хреново. Страдай молча.
Экзекуция продолжалась еще три четверти часа, прежде чем перед обессилевшими от жары бойцами появился командующий учебным батальоном подполковник Оуэлш Райли.
– Друзья, – с изрядной долей пафоса произнес он, – настало время показать все, на что мы способны. Все вы в курсе последних новостей и прекрасно знаете, что происходит. Давний соперник старается оказать на нас максимальное давление, потому наша с вами задача – выдержать это испытание и продемонстрировать всему миру свойственную нам стойкость, силу и мужество…
– Ололо, Галактика в опасности, враг у порога! – шепотом передразнил его Дрю, напрочь сбивая торжественность момента и вызвав в стройных шеренгах воинства сдержанные смешки. – Так красиво излагает, обосраться можно.
– Ситуация и впрямь серьезная, – продолжил тем временем подполковник Райли, изобразив на челе вселенскую печаль, – но мы уверены, что все обойдется без кровопролития. Тем не менее нужно быть готовыми к любому развитию событий. Командование не намерено подвергать учебные части чрезмерной опасности, однако мы испытываем определенную нехватку личного состава. Поэтому вам будет поручена ответственная миссия: патрулирование города. Ваша задача – обеспечение порядка и предотвращение провокаций. Проявляйте бдительность, ответственно выполняйте приказы. Командиры отделений поставят боевую задачу и распределят зоны ответственности. Удачи!
– Ур-ра! – дружно грянуло шестьсот глоток. На горизонте показался капрал Груда, как и все остальные, облаченный по случаю боевой тревоги в запыленный пауэрсьют и обтянутый чехлом-«хамелеоном» защитный шлем.
– Отделение! Повзводно! Напра-а-а…
Грохнули по пыльному бетону тяжелые подошвы.
– Шаго-о-ом…
«Раз! Раз! Раз!» – выбивая из раскаленной планеты густые облака пыли, грохотали солдатские ботинки. Отделение растянулось длинной очередью, во главе которой капрал и двое обер-вахмистров раздавали проходящим мимо бойцам по два комплекта батарей для райфл-ганов и по одной запаянной в фольгу коробке с сухим пайком.
– Томсен! Албу! Свиридов! Гертен! Ковач! Вольтберг! Студенец!
Названные пофамильно отходили в сторону, с липким металлическим лязгом заряжая оружие и торопливо запихивая доставшееся им богатство в подсумки.
– Излучатели на предохранитель! – заглушая всеобщий гомон и топот, надрывался дрилл-капрал Груда. – В две шеренги построиться! Лесанж, тебе отдельное приглашение нужно? А ты куда прешь, обезьяна? В две шеренги, я сказал! Быстро, быстро!
В раскаленном воздухе почти явственно разлилось тревожное ожидание чего-то грозного и неизбежного. Максу было хорошо знакомо это ощущение: он много раз испытывал его в детстве перед надвигающейся с океана бурей, когда нависшие над горизонтом свинцовые облака, разрываемые изнутри яркими всполохами молний, несли с собой предчувствие скорого урагана, вызывая в душе и страх, и первобытный восторг одновременно.
– Скорей бы уж что-нибудь началось, – озвучил его мысли Ковач, – всяко веселее, чем дохнуть тут на солнцепеке.
Макс молча кивнул.
В отсеке царит полумрак, на виски давит гнетущая тишина. Тихо шелестит вентиляция. Полторы сотни молодых людей, тех самых, что весело галдели недавно в кают-компании, полулежат сейчас в глубоких ложементах, напоминая издалека выставленные в витринах исторического музея древние мумии. Лица до половины прикрыты непрозрачными щитками, крепящимися возле лба и заканчивающимися у переносицы, руки, облаченные в высокие, до локтей, перчатки, покоятся на широких подлокотниках. Застывшие в расслабленных позах тела лежат совершенно неподвижно, но все-таки они живы. Бьются сердца, легкие ритмично перекачивают воздух. Приглядевшись, Ник различил едва заметные движения пальцев, вот чуть скривился в гримасе рот, вот качнулась, будто под действием навалившейся перегрузки, голова…
– Оцените величественность картины, обожаемый, – шепнул ему на ухо Баррозо, для чего толстяку даже пришлось привстать на цыпочки. – Со стороны и не скажешь, что ребятки заняты делом.
– Раньше я думал, что это происходит как-то иначе, – снизив голос, словно опасаясь разбудить лежащих вокруг людей, признался Ник, – чем вызван этот транс? Специальные препараты?
– Что вы, никакой химии! – замахал руками Баррозо. – Просто полная сосредоточенность. Когда мозг целиком концентрируется на подобной задаче, у организма попросту не остается ресурсов на все остальное. Автоматика, конечно, помогает им немного, но у вот этой штуки… – Баррозо постучал себя согнутым пальцем по лбу. – …Вот у этой штуки возможностей все равно больше. Впрочем, взгляните сами. Это сейчас происходит снаружи, примерно в пяти тысячах километров отсюда.
Повинуясь короткой команде толстяка, вспыхнула голографическая проекция, и на лицо Баррозо упала густая серо-багровая тень. Планета выгнулась ало-бурой призмой, заляпанной тут и там черными кляксами морей, в которых отражался густо покрытый оспинами кратеров желтоватый диск Энва. Блеснули золотистым светом и стремительно понеслись к поверхности три крошечные звездочки – полуавтоматические дроны, дистанционно управляемые отсюда, с борта «Проклятия Галактики». А вот вспыхнули и потянулись им навстречу длинные прерывистые ярко-зеленые трассы, казалось берущие свое начало прямо в космической пустоте.
– Там спутники планетарной обороны, – пустился в объяснения коротышка, – работают в автоматическом режиме, наша задача – определить параметры их орбит и подавить сопротивление. Выстрелы нарисованы компьютером, в безвоздушном пространстве огонь излучателей невидим, просто так нагляднее. Вон, посмотрите туда, видите? Вон там? Сейчас ребятки его накроют.
Картинка приблизилась. Троица дронов, резко изменив траекторию движения – будь внутри человек, уж точно не выдержал бы перегрузки, – метнулась вдогонку стремительно удаляющемуся за горизонт спутнику, поливая его нескончаемыми потоками огня из бортовых излучателей. Нику показалось даже, будто он слышит пронзительный визг орудий, но это было лишь пустым плодом воображения: он знал, что звук в вакууме не распространяется. Спутник огрызался короткими импульсами, дроны вынуждены были отчаянно маневрировать, чтобы не попасть под ответный огонь. Вот одна из атакующих машин крутанулась волчком, пропуская меж заостренных, вытянутых вдоль фюзеляжа крыльев очередную порцию смертоносного излучения, и выплюнула длинную серию импульсов в ответ. В тот же миг спутник вспух раскаленным огненным облаком, в стороны, кувыркаясь, брызнули обломки. Не нарушая ровный строй, дроны пронеслись мимо и скрылись в голубоватой дымке верхних слоев атмосферы.
Изображение чуть сместилось: еще три дрона падали к поверхности Сайноры, пытаясь настигнуть другой отчаянно сопротивляющийся спутник планетарной обороны. Пространство прорезали сверкающие в пустоте огненные трассы, но попасть по скользящему вдоль кромки термосферы крошечному орбитальному аппарату оказалось не так-то просто. Несколько ослепительно-ярких лучей коснулось одной из выступавших над цилиндрическим корпусом спутника антенн, высекая из плавящегося металла снопы искр, тот ответил длинной очередью крошечных металлических шариков, выпущенных электромагнитной пушкой навстречу приближающейся угрозе. В следующее мгновение кто-то из дистанционно управлявших дронами пилотов, видимо, все-таки поймал спутник в перекрестие прицела: полыхнула яркая вспышка, и маленький аппарат прекратил свое существование. Но отстрелянная им секундой ранее стальная шрапнель все же отыскала свою цель: один из дронов, нелепо кувырнувшись вокруг своей оси, завалился на крыло и, теряя фрагменты обшивки, рухнул в атмосферу Сайноры, оставив за собой над буро-красной поверхностью планеты тонкий
