Пайку иметь собственный космический корабль, оснащенный по последнему слову техники, и солидный кредитный счет, о котором недвусмысленно свидетельствовал его подарок.
'Подумать только! — Джой скорчила своему отражению рожицу. — Если бы я не осталась на прощальную вечеринку, а убралась из Крепости в тот же день, когда получила отпуск… У меня был бы нормальный человеческий отдых, какой-нибудь солнечный берег теплого моря, легкий, ни к чему не обязывающий флирт… И никаких контрабандистов, внезапно воскресших родственников, нападений тагочи, чужих на борту… И я никогда бы не примерила такое сногсшибательное платье'… Девушка почувствовала, что она почти готова простить Шелдону все прошедшие и будущие неприятности, и готова даже ненадолго полюбить Циллиан. Хотя бы на один вечер, на несколько часов…
Непривычный для звездолета звук — стук женских каблучков по металлическому полу — взметнулся по коридору изумленным эхом. Джой добралась до выходного тамбура последней, Шелдон с тагочи уже дожидались ее появления. При виде девушки Шелдон издал негромкий восхищенный свист:
— Я был уверен, что моя сестра красавица! Но такого…
— Миленькое платьице. — Джой неожиданно для себя слегка поежилась под слишком уж пристальным взглядом золотых глаз Тана-Ка. — Вот только я никак не могу придумать, куда… куда в таком наряде можно спрятать оружие! Шелдон, неужели ты не мог придумать для меня что-нибудь попроще!
— Ни в коем случае, Дикая кошка. — Пайк откровенно веселился. — Ведь ты и есть наше главное оружие. В твоем обществе я могу разгуливать по Циллиану с десятком тагочи. Никто на них даже и не взглянет. Когда у женщины такие ноги… Что ты думаешь, Тана-Ка?
— Вот это уже слишком! — возмутилась девушка. — Ему-то какое дело до моего платья!
— Я спросил про ноги…
— Странная одежда, — подозрительно фыркнул тагочи. — Она не может защитить ни от изменений внешней среды, ни от нападения. Какова вообще ее функция?
— Тана-Ка, — с удовольствием пояснил Шелдон. — Это одежда для праздника. Она подчеркивает достоинства телосложения, грациозность движений… Это своего рода сексуальный знак…
Тагочи явно не понял.
— Сексуальный знак… чего?
— Я убью вас обоих! — зловеще пообещала Джой. — Лучше следите за своим видом. Тана-Ка, интересно, что мой брат пообещал тебе, что ты позволил надеть на себя такое… Шелдон! В этом балахоне он похож на члена какого-то религиозного общества…
На самом деле Джой должна была признать, что выбор Пайка был не так уж плох. Тагочи досталась длинная темно-серая роба с широкими рукавами, скрывающими кисти. И такой же длинный плащ с глубоким капюшоном. Такая одежда замечательно маскировала и внушительное телосложение, и длинные когти… 'Какая ирония, — неожиданно подумала девушка. — Злобный демон в наряде служителя бога'.
— Почему ты думаешь, Дикая кошка, — поинтересовался Шелдон, — что представители религиозных групп не посещают циллианские ночные клубы?
— Тебе, конечно, виднее… — хмыкнула Джой. — Ты же у нас специалист по всяким гадостям. Кстати, мы, кажется, собирались посмотреть город…
— Эго точно. — Шелдон небрежно коснулся контрольной панели внешнего люка. — Тана-Ка, надевай капюшон.
Тагочи накинул на голову кусок темной ткани, и глубокая тень легла на его лицо.
'Шелдон прав. Даже если кто-нибудь и обратит внимание на слишком высокого и широкоплечего монаха, это будет лишь мгновенное любопытство, которое через несколько секунд сотрет суета огромного города. Зеленоглазую женщину в сверкающем платье будут вспоминать гораздо дольше…'
— Держи. — Пайк протянул девушке небольшую полупрозрачную пластиковую карточку. — Это гостевой жетон, волшебный ключ к великолепию Циллиана.
— Да ну?
— Тут и универсальная кредитная карточка, и водительские права, и карточка пилота, и ключ к гостиничному номеру… В общем, он используется везде, где требуется идентификация личности. Это устройство настроено на частоту биотоков твоего организма. Оно работает только тогда, когда находится в руках владельца…
Внешний люк распахнулся, и самый дорогой воздух человеческих миров ворвался горячим, пахнущим металлом и пластиком потоком в тамбур вернувшегося домой корабля.
Великолепный Циллиан — планета-океан, с одним единственным небольшим островом, на котором расположился Фриполис — главный город планеты и крупнейший экономический центр сектора, известного как Зона свободной торговли. Суша — самая большая ценность этого мира, поэтому Город Мечты изо всех сил тянется к облакам. Вернее будет сказать, упирается в облака, потому что большинство зданий Фриполиса — это многокилометровые башни-небоскребы, а основные транспортные передвижения выполняются воздушным путем. Каждая башня Фриполиса оборудована многоуровневой сетью взлетно- посадочных площадок для воздушного транспорта.
Все циллианцы — вечные путешественники. Большую часть своей жизни они проводят либо в полетах, либо в бесконечных поездках на скоростных межуровневых лифтах внутри гигантских городских зданий.
Излюбленное индивидуальное средство передвижения этого мира — спидер: скоростной высокоманевренный аппарат для атмосферных полетов. Джой с некоторым недоверием созерцала хрупкое лилово-перламутровое чудо, которое выбрал Шелдон из ослепительно-яркого многообразия подобных машин, рассыпанных цветной горстью по светящимся квадратам одной из транспортных стоянок космопрота. Циллиан отдавал предпочтение ярким цветам. Мир, который никогда не видел своего жестокого солнца из- за вечной плотной облачности, компенсировал это преданной любовью к ослепительным краскам. Судя по всему, спидеры были любимыми игрушками циллианцев. Потому что взгляд Джой терялся, не в состоянии сосредоточиться на том фейерверке цвета, который являла собой обычная транспортная стоянка. Кроме того, невообразимых цветов машины отличались еще и дизайном корпуса, и, по словам Шелдона, управляемостью, скоростными параметрами, грузоподъемностью и разрешенным количеством пассажиров.
Пайк распахнул дверцу и сделал своим спутникам приглашающий жест. Джой и Тана-Ка послушно забрались в просторную, почти прозрачную из-за обилия и размеров окон кабину, сам Шелдон уселся на место пилота и воткнул в идентификационную щель свой гражданский жетон. Последовал короткий диалог с навигационной системой, и через несколько секунд лиловый спидер, сорвавшись с края транспортной площадки, легко устремился, задирая нос вверх, к низким циллианским облакам.
— Не хочу тратить время на транспортные заторы, — сообщил Шелдон, когда машина пошла по траектории, почти перпендикулярной земле, так что у Джой захватило дух. Она совсем не любила полеты. К тому же в космосе, где понятия 'верх' и 'низ' существовали только в воображении человека, такие маневры выглядели более безобидно. По крайней мере, комок не подступал к горлу от неестественного положения в пространстве. Девушка покосилась на тагочи. Тана-Ка такая манера пилотирования, определенно, нравилась. Тагонский пилот даже негромко мурлыкал — верный признак удовольствия. Еще бы, его ведь не пугала перспектива возможного падения. Что может быть проще смерти для существа, которое сопереживает смерти каждого живого, находящегося в зоне восприятия его эмпатических рецепторов. Джой, однако, знала, что ей предстоит умереть всего один раз, и это будет настоящим окончанием ее существования.
— Что ты делаешь, Шелдон! — немедленно возмутилась она, отворачиваясь от окна. — Угомонись, ты уже не на космическом корабле.
— Чем больше высота, — весело откликнулся пилот, — тем свободнее транспортные коридоры и выше разрешенная скорость. Не волнуйся, Дикая кошка, спидер рассчитан даже на полеты в стратосфере.
— Ты, кажется, собирался показать нам город, — недовольно фыркнула девушка, — а не устраивать стратосферные гонки.
— А что скажет Тана-Ка? — поинтересовался Шелдон.
— Я не могу распоряжаться, — заурчал тагочи. — Это ваш мир.
— Хорошо. — Шелдон с разочарованным выражением на лице на мгновение выровнял спидер и сразу
