Когда Джой разлепила тяжелые веки, в глазах хаотически роилось множество цветных огней, которые, по мере того, как девушка приходила в себя, оказались панорамой ночного Фриполиса. Город торжественно проплывал за обзорным стеклом спидера, к которому Джой прижималась онемевшей щекой. Поморщившись от боли, Джой слегка повернула голову и обнаружила в соседнем кресле массивную фигуру тагочи.
— Ты умеешь управлять спидером, Тана-Ка? — Девушка с трудом разлепила пересохшие губы.
— Я пилот боевого истребителя, — отозвался тот. — Напрасно ты считаешь меня настолько диким существом. Это очень постой аппарат.
— Но у тебя нет пилотского жетона…
— Пришлось взять твой…
— Наверное, поэтому я все еще жива? — Джой поерзала в кресле, пытаясь принять наименее болезненное положение для своего избитого тела.
— И поэтому тоже, — согласился тагочи. — Твой брат…
— Мой брат! — На Джой внезапно нахлынули воспоминания о последних событиях. — Маптабы… Тана-Ка, что ты видел? Мой брат умер? — Девушка осторожно пошевелила левой рукой, та болела, но все- таки уже немного слушалась. (В отличие от правой, которая, кажется, вся была наполнена жгучей пульсирующей болью.) — Эта маптабская паутина, она только парализует на некоторое время, но не убивает?
— Зачем ты спрашиваешь? — не выдержал Тана-Ка. — Что ты хочешь услышать? Мы, тагочи, всегда убивали маптабов, словно ядовитых тварей, а вы, люди, позволяете им жить рядом в ваших городах, пользуетесь их вещами, слушаете их лживые речи. Рано или поздно вы все закончите Черной пирамидой. И это будет справедливо и правильно…
— Это не справедливо и не правильно, когда дело касается Шелдона. Черная пирамида, что это такое?
— Это место, где живет абсолютное зло…
Джой озадаченно раскрыла глаза.
— Ты здорово объясняешь, Тана. Надеюсь, у этого места есть географические координаты?
— Я не знаю… — чуть помедлив, отозвался Тана-Ка. — Обычно оттуда не возвращаются… Может быть, тхапурцы знают. Спросишь у братьев Силь. Когда доберемся до корабля…
— Послушай, Тана-Ка Тхорн… — не выдержала Джой. — Зачем ты все это делаешь? Почему ты меня спас? Что ты задумал, а?
Тагочи чуть заметно передернул плечами.
— Конечно, я предпочел бы спасти твоего брата, но сила и ловкость тагочи не могут тягаться с действием маптабской паутины. — Тана-Ка огорченно фыркнул. — А другого оружия у меня не было, и потом, Шелдону не угрожала непосредственная опасность — маптабы не стремились его убить, они хотели его поймать. А тебя, Джой… тебя ожидала более опасная участь — смерть. Поэтому я выбрал тебя.
— Спасибо, Тана-Ка. — Девушка благодарно положила здоровую руку на колено тагочи. Тот вздрогнул, но промолчал. — Только, я не совсем об этом спрашивала. Меня интересует более общий ответ — зачем ты помог людям? После того, что произошло сегодня… Разве мы не враги?
— Видишь ли, Джой-любопытная самка… — Тана-Ка некоторое время собирался с мыслями. — Там, в человеческом стеклянном доме я был очень зол и разгневан. Единственное, о чем я мог думать, было убийство существ, так жестоко оскорбивших мой народ, так надругавшихся над телами моих соплеменников. Это была ненависть. А потом я почувствовал встречную ненависть — твою. Ты собиралась убить меня, Джой. Ты очень этого хотела. Это значит, все жители этого города, все люди почувствовали бы то же самое. Рано или поздно меня бы поймали в этом чужом мире, и ваша ненависть превратила бы и мою плоть в сувенир. В конечном итоге, путь ненависти — это не путь чести. Он заставляет нас унижать и оскорблять друг друга. Для воина это плохой путь…
— Но, Тана-Ка, — удивилась Джой, — любая война — это путь ненависти. Поэтому, рано или поздно все начнется снова. Почему бы тебе…
Тагочи сделал отрицательный жест.
— Не спрашивай меня, Джой. Я еще не готов тебе ответить, не сейчас. Может быть позже. — Тана-Ка обеспокоенно повернул голову в сторону Джой, измученно скрючившейся на сиденье. — Тебе очень больно?
— Ну, надо же! — Девушка даже слегка подскочила от удивления. — Просто не могу поверить, что это говоришь ты, Тана. Больно. (Тут Джой припомнила, что недавно она самолично всадила в Тана-Ка пару патронов из Д-пистолета). А тебе?
— Уже нет, — тагочи удовлетворенно заурчал. — У нашей расы быстрый процесс регенерации.
— Рада за вас. — Джой непроизвольно всхлипнула, когда очередной укол нестерпимой боли раскаленной иглой впился ей в плечо. Ей не хотелось даже думать о том, сколько костей уцелело у нее после удара маптабского жреца. Девушка постаралась принять более удобное для сломанной ключицы положение, чувствуя, что может вот-вот потерять сознание, захлебнувшись в накатывающихся на нее волнах боли.
Ноздри тагочи мелко задрожали.
— Тана-Ка… не надо так… радоваться, — укоризненно прошептала Джой, глотая слезы. — Я знаю, что тебе приятны такие эмоции, но… Мне нужна аптечка, какое-нибудь обезболивающее средство… Ой!
— Обезболивающее средство, — задумчиво повторил Тана-Ка. — Да простят меня предки…
Тагочи неторопливо извлек из-под одежды тускло мерцающее лезвие своего ритуального ножа, очень осторожно, почти ласково касаясь когтистыми пальцами замысловатых изгибов этого личного орудия смерти.
— Тана-Ка! — Джой почувствовала легкий холодок страха в районе лопаток. Она с ужасом подумала, что смерть, как избавление от мучений, — это полностью в духе философии тагочи. — Я… Я совсем не это имела в виду…
— Я знаю. — Тагочи аккуратно примерился и резко вонзил рифленое лезвие себе в руку чуть пониже локтевого сгиба. Вонзил и, зашипев от боли, к ужасу Джой несколько раз повернул в ране, так что оранжевая кровь фонтаном брызнула на лобовое стекло спидера.
— Тана-Ка, что ты делаешь?! — Джой изумленно хватала ртом воздух, совершенно растерявшись от происходящего. — Что…
Тагочи развернулся к ней всем своим массивным корпусом и, протянув покрытую желтыми пузырьками крови руку, предложил: — Пей!
— А! — Джой все еще не могла до конца понять идею тагочи. Но в любом случае, пить его кровь у нее не было ни малейшего желания. — Тана-Ка, я…
Кажется, Тана-Ка не собирался получить отказ. Отбросив нож, он бесцеремонно схватил Джой за волосы и резко нагнул ее голову вплотную к своей кровоточащей ране.
— Не заставляй меня повторять, — угрожающе прошипел тагочи. — Пей!
Джой совсем не улыбалось закончить жизнь прямо в кабине спидера со сломанной шеей. Девушка, мысленно проклиная всю расу тагочи и тот несчастливый день, когда она промахнулась по истребителю Тана-Ка, сделала большой глоток теплой, резко пахнущей оранжевой жидкости, и железная хватка тагочи на ее затылке немедленно ослабла.
— Теперь жди! — фыркнул Тана-Ка, выпуская волосы Джой из своей когтистой ладони. Затем он небрежно замотал рану обрывком плаща и принялся наблюдать за девушкой, бессильно откинувшейся на спинку кресла.
Джой чувствовала, что в ее организме что-то происходит. Боль постепенно исчезала, тело наполнялось приятной, почти эйфорической истомой. Она неожиданно вспомнила слова Шеддона про наркотические соединения, которые выделяют репродуктивные органы тагочи. Вероятно, такие соединения присутствовали и в крови Тана-Ка, потому что состояние Джой улучшалось с каждым мгновением. Конечно, сломанные кости не могли срастись от глотка инопланетной крови, но боль больше не ощущалась, она почти пропала под действием странной нечеловеческой химии.
— Теперь я окончательно вернул долг чести твоему брату, — сообщил Тана-Ка, словно почувствовав облегчение Джой. — Наша кровь смешалась снова.
