— Ты это знаешь? — удивилась девушка. — Ты помнишь, что делал Шелдон на планете джунглей. Нам казалось, что…
— Я помню не очень много, — прошептал Тана-Ка. — Только обрывочные образы, звуки, ощущения. Я был очень слаб тогда. Беспомощен, слаб и напуган. Я умирал… Тебе лучше?
— Да, лучше. — Джой растерянно заморгала. — Это… Это со мной надолго?
— Я не знаю, — честно признался Тана-Ка. — Это только временное облегчение. Но думаю, что на корабле есть лучшие, человеческие лекарства для тебя. Осталось совсем недолго.
Джой бросила взгляд на проплывающие под спидером строения.
— Эй, Тана-Ка, да мы почти на месте.
'Внимание, — тут же отозвалась навигационная система. — Вы входите в зону циллианского космопорта, в котором полеты на спидере запрещены. Пожалуйста, совершите посадку на ближайшую специальную площадку'.
— Не стоит нарушать правила, Тана-Ка, — подтвердила это сообщение Джой. — Лучше приземляйся.
Спидер заложил крутой вираж и устремился к земле в сторону светящихся клеток стоянки. Похоже, это оказалась одна из служебных площадок, находящихся непосредственно на территории взлетно- стартового поля. Спидеры сотрудников космопорта застыли ровными рядами, освещенные только бликами контрольной разметки да далекими огнями Фриполиса. Тана-Ка помог Джой выбраться из кресла и почти поволок ее в сторону далекой точки их корабля. Похоже, тагочи весьма сомневался в способности девушки нормально передвигаться самостоятельно. Они довольно быстро преодолели несколько десятков метров, но возле служебного входа в подземные стартовые ангары и коммуникации Тана-Ка несколько убавил скорость.
— Тут кто-то есть, — сообщил он негромко. — Я чувствую человеческое присутствие.
— Ну и что? — Присутствие в организме Джой странных наркотических веществ делало ее сейчас чрезвычайно доброй и расслабленной. — Это ведь космопорт. Люди работают…
— Ну, если убийство воспринимать как работу… — Тана-Ка неожиданно резко пригнул девушке голову. Джой успела только краем глаза заметить промелькнувший блеск, когда небольшой заточенный диск просвистел мимо ее уха, высек сноп искр из металлической стойки ангара и рикошетом унесся прочь в темноту.
Почти одновременно с диском из-за ближайшего спидера выскользнула стремительная фигура, одетая в глухой облегающий черный комбинезон, скрывающий все тело, включая лицо нападающего, и сжимающая в руке нечто, напоминающее широкий стальной полумесяц с рукоятью на перемычке посередине серпа. Человек в черном двигался быстро, очень быстро, и единственная ошибка, которую он совершил, оказалась чисто стратегической — он воспринимал Тана-Ка как противника-человека. Поэтому массивное телосложение тагочи он принял за комплекцию неповоротливого бойца-тяжеловеса и предпочел нанести более мощный высокий удар в прыжке. Незнакомец легко выполнил молниеносное сальто, явно норовя на излете снести своему противнику голову отточенным смертоносным полумесяцем, но, к сожалению, уже в полете, обнаружил, что времени для выполнения задуманного у него не окажется. Тана-Ка и сам был классный прыгун, особенно в условиях низкой для тагочи гравитации. В результате нападающий, наткнувшись в воздухе на неожиданную преграду ввиде очень крупного и чрезвычайно недружелюбного тагочи, несколько поменял траекторию полета и с размаху врезался в бетонные плиты прямо у Джой перед ногами.
Незнакомец оказался крепким парнем, потому что после подобного удара даже попытался подняться, но девушка проявила неожиданное милосердие, учитывая известные ей способы, которыми Тана-Ка обычно заканчивал свои боевые упражнения. Поморщившись от боли, Джой здоровой рукой от души ударила человека в маске головой об бетонный пол ангара и попыталась, по возможности, оказаться между его неподвижным телом и приближающимся тагочи.
— Подожди, Тана-Ка! Вспомни, что ты сам говорил совсем недавно… И ты обещал Шелдону!
— На этот раз все честно, — тот недовольно оскалился. — Этот человек пришел, чтобы убивать. Поэтому был настоящий поединок, и я…
— Но, Тана, подумай! — Джой сделала умоляющее выражение. — Какая нам будет польза от трупа?
— Какая польза? — Тана-Ка Тхорн взмахнул когтистыми пальцами прямо у нее под носом. — Я, например, с утра ничего не ел…
— Даже не думай! — ужаснулась девушка. — С точки зрения людей, поедать трупы — кощунство! Вспомни про сувениры…
— Я вспомнил про сувениры! — прошипел тагочи. — Но мертвый враг все равно лучше, чем живой. Разве нет?
— Мы убьем его, — пообещала Джой. — Но… потом. Я не знаю, как заведено у тагочи, но люди обычно не набрасываются друг на друга без причины. И эта причина меня очень интересует. Ты понимаешь?
— Да. Иногда ты становишься похожа на своего брата. Он хочет знать все на свете, — откликнулся Тана-Ка, огорченный окончательно испорченным поединком. Он послушно взгромоздил тело человека в черном на плечо, подобрал постанывающую Джой, и вся эта живописная процессия двинулась дальше по направлению к кораблю.
Первый же попавшийся им в коридоре братец Силь, который волок куда-то остатки мусора из медицинского отсека, просто пришел в ужас от увиденного: грязный и порядком ободранный Тана-Ка, в охапку с не менее грязной и ободранной Джой в окровавленном платье и с подозрительным типом в черной маске на плече.
— Что случилось Джой-сестра? — изумленно пискнул он. — Ты ранена? Почему большой тагочи очень зол?
— Скажи своим братьям, — выдавила та, освобождаясь от лап Тана-Ка. — Что я хочу говорить со всем Гнездом. Немедленно! И, малыш, — Джой почувствовала, что чудо-лекарство Тана-Ка перестает действовать, и она вот-вот просто хлопнется в обморок от просыпающейся боли в сломанной ключице. — Пожалуйста, отыщи мне аптечку…
Тхапурец, как обычно, моментально исчез, а Джой, цепляясь за Тана-Ка, потащилась в рубку управления, где собиралась провести внеплановый военный совет.
В рубке тагочи вывалил бесчувственного пленника в одно из свободных кресел, и девушка с любопытством, наконец, стянула у него с головы маску. Под ней обнаружилась очень светловолосая и вполне человеческая голова, а также смуглое молодое лицо, лоб которого украшал живописный кровоподтек.
В это время появился братец Силь и сотоварищи и вручил девушке маленький медицинский контейнер. Джой дрожащими пальцами отыскала вожделенную капсулу обезболивающего, и некоторое время блаженствовала, ощущая, как боль снова медленно затухает и организм вновь охватывает ощущение легкости и слабой наркотической эйфории. Пожалуй, человеческие лекарства были, действительно, более эффективны. Все еще со счастливой улыбкой она швырнула Тана-Ка широкую катушку липкой лепты.
— Свяжи-ка нашего гостя.
— Что? — Не понял тагочи, недоуменно пробуя пальцем ленту.
— Зафиксируй ему конечности так, чтобы обеспечить полную неподвижность, — пояснила Джой и повернулась к озадаченно притихшим тхапурцам. — Возникли непредвиденные обстоятельства, связанные с нашим общим другом и… гм… родственником Шелдоном. И я надеюсь на вашу помощь и в первую очередь на ваши советы.
— Мы всегда защищаем всех членов Гнезда и заботимся о них, — отозвались братья Силь. — Мы сделаем все, что в наших силах, если Джой-сестра скажет нам, что случилось.
— Шелдона похитили маптабы, — выпалила Джой, внутренне жалея, что не умеет ориентироваться в тхапурской мимике. — Они воспользовались какой-то парализующей гадостью, напоминающей паутину. Я слышала, как их предводитель-священник сказал, что они заберут Пайка в Черную пирамиду. Поэтому у меня три вопроса. Вы, тхапурцы, давно знаете маптабов, вы долгое время воевали с их народом. Скажите мне,
