— Он мне не нравится, — сердито буркнул Тана-Ка. — Хороший обед, но никудышный собеседник.
— Перестань, Тана. — Джой легко хлопнула тагочи по макушке. — Он просто не понимает твою речь. У нашего маленького убийцы нет диска-переводчика. Поэтому, единственное, что он слышит, это твое рычание.
— Мы закончили процедуру разгона. Теперь Циллианские военные корабли нам не страшны, — сообщил старший Силь. — Сейчас мы достигли маршевой скорости и переходим на режим поиска. Джой- сестра, если через час мы не нагоним маптабский корабль, искать дальше будет бесполезно.
— Хорошо. — Джой упорно боролась с приступами головокружения. Стартовые перегрузки не прошли для организма незамеченными. Плечо ныло все сильнее, обезболивающее не могло действовать вечно. — Я надеюсь на вас, Гнездо Силь. Жизнь Шелдона сейчас зависит от точности вашего оборудования.
— Как насчет меня? — настойчиво напомнил Лауден. — Я не могу весь полет просидеть привязанным к креслу.
— Тана-Ка, развяжи этого зануду, — уныло протянула Джой. — И если выкинет какой-нибудь номер, можешь свернуть ему шею.
— Спасибо, леди, вы сама любезность. — Лауден подозрительно покосился на внушительные когти Тагочи, которые тот собирался использовать в качестве режущего инструмента. — Я буду весьма осмотрительным пассажиром, потому что…
Мир перед глазами Джой внезапно поблек, и она медленно сползла по стене на рифленый пол контрольной рубки.
Потолок над головой был ослепительно белым, а голую спину холодило ощущение металла. Джой медленно повернула голову и обнаружила, что лежит на уцелевшей койке медицинского отсека. Несколько прозрачных трубок диагноста опутывали ее руку, правое плечо слегка покалывало, как после долгого онемения.
— Привет, спящая красавица. — Лауден отвесил ей шутливый церемониальный поклон. — Принц к вашим услугам.
Его веселый взгляд скользнул по обнаженной женской груди, и Джой недовольно поморщилась.
— Вовсе не обязательно так меня разглядывать, дракон.
— Всегда приятно любоваться красивой женщиной. — Лауден пожал плечами. — Даже если она в дурном расположении духа.
— Тебе все равно ничего не обломится…
— Ну, еще бы. Пока вокруг тебя вертится этот монстр-тагочи… Мне кажется, — Лауден осторожно присел на край койки, — что я до сих пор жив только благодаря твоему перелому. Этот людоед решил, что, поскольку я человек, то лучше всех разбираюсь в человеческих болезнях. Так что…
— Ты хочешь сказать, — фыркнула Джой, — что твоя жизнь зависит от моего самочувствия?
— Ну, в некотором роде… Слушай, я надеюсь, твое плечо не болит?
— Нет. — Девушка лениво приняла сидячее положение. — Не болит. Я долго тут валялась?
— Почти четырнадцать часов. Не переживай, здоровый сон — залог красоты.
— Сколько?! — Джой аж подскочила на медицинской койке. — Да за это время… Гм… дракон, а что с маптабским звездолетом? Надеюсь, тхапурцы нашли его?
— Не надо так нервничать, девушка. — Лауден легонько придержал ее за руку. — Мы висим у него на хвосте почти от самого Циллиана. Если не секрет, может, расскажешь, кого мы ловим и что ищем?
— Если вкратце, дракон, — Джой задумчиво потерла переносицу, — мы ищем старинный маптабский храм, в котором, вероятно, все еще приносят в жертву разумных существ, и где, тоже вероятно, хранится древнее оружие огромной разрушительной силы…
— Честно говоря, звучит несколько неправдоподобно… Хотя, когда имеешь дело с другими видами, любой бред может оказаться истиной…
Двери медицинского отсека распахнулись, и в проеме показалась высокая фигура тагочи. Он внимательно окинул взглядом сидящую на койке Джой, а затем пристроившегося рядом Лаудена.
— Я прекрасно себя чувствую, Тана-Ка, — поспешила сообщить девушка, припомнив слова Лаудена о возможных последствиях неудачного лечения. — Дракон постарался на славу.
Тагочи шагнул вперед и молча протянул Лаудену его меч-полумесяц.
— Это нужно понимать как прием в состав экипажа? — осведомился Лауден. — То есть, я теперь с вами заодно?
— Куда ты денешься, парень, разве что, выпрыгнешь за борт, — рассмеялась Джой. — Наша ближайшая остановка — весьма дрянное место. Лучше тебе, действительно, быть с нами, чем в компании маптабских жрецов.
Лауден бросил косой взгляд на тагочи и постарался добраться до двери, сохраняя максимальное расстояние между своей персоной и его широкой спиной.
— Я, пожалуй, пойду, схожу в рубку… Узнаю, как там дела у пушистого тхапурского трио… — Дракон стремительно выскользнул в коридор, и герметические створки двери захлопнулись за ним с тихим пневматическим шорохом.
— На самом деле, — сообщил Тана-Ка, — этот человек меня не боится. Уже не боится…
Тагочи сделал еще один широкий шаг и очутился как раз напротив сидящей Джой. Его янтарные глаза сверкнули любопытством.
— Человеческие самки сильно отличаются от самцов, — наконец, поделился он с Джой своими наблюдениями.
— Да? Хорошо, что ты это заметил. — Джой почувствовала, что ее лицо непроизвольно заливается краской. Как ни странно, она совершенно не стеснялась внимания Лаудена, но замечание Тана-Ка застало ее врасплох. — Мне холодно, Тана, поэтому подай мне куртку от комбинезона. Вон там, возле диагноста…
Тагочи осторожно дотронулся ладонью до ее обнаженного плеча.
— Не надо нервничать, — негромко фыркнул он. — Сейчас я не голоден.
— Знаешь что, Тана-Ка, — возмутилась девушка. — Твое чувство юмора принимает несколько извращенные формы. Убери лапы и принеси мне мою куртку.
Тагочи пожал плечами.
— Я просто хотел спросить кое-что…
— Спрашивай, Тана, я вся внимание.
— Я хотел спросить, кто такой дракон?
— Дракон, гм… — Джой озадаченно взглянула на Тана-Ка. — Ну…. в общем, это такое существо. Очень сильное, очень быстрое, практически неуязвимое в бою и с характером… с характером, как у тагочи. То есть, в обычном состоянии довольно злобное и прожорливое.
— Это существо, оно разумное? Или просто животное? Где оно обитает? Люди, вроде Лаудена, почему они поклоняются ему? Оно считается главой рода?
Вопросы посыпались из Тана-Ка с ошеломившей Джой частотой.
— Стоп! Стоп! Постой, Тана, я, кажется, понимаю, к чему ты клонишь. Просто уверена, что ты с драконом нашел бы много общего и устроил славную потасовку, то есть, прости, поединок, но… дело в том, что… Видишь ли, дракон — это существо мифическое, его придумали люди. На самом деле, драконов не существует. Конечно, может быть, где-то в галактике встречаются похожие животные, но мы таких еще не видели. Дракон — это собирательный образ, символ, воплощение сверхъестественной для человека силы и хитрости. Ты меня понимаешь?
— Не очень, — сознался Тана-Ка. — Значит вы, люди, просто взяли и придумали существо, на которое сами же теперь пытаетесь стать похожи?
— Мне тоже кажется, что это глупо. Но некоторые…
— Я не сказал, что это глупо, — не согласился тагочи. — Скорее, странно. Зачем подражать тому, чего на самом деле не существует?
— Отстань, Тана-Ка, — жалобно взмолилась Джой. — От твоего любопытства у меня разболелось плечо. Неужели нельзя не доставать уставшую женщину со сломанной ключицей глупыми вопросами.
