же, был намного длиннее, но полностью его всё равно никто не знал. Оборотня-наоборот было очень трудно распознать, особенно в большом городе, но любовью к настоящим людям они никогда не отличались. Считалось, что оборотни наоборот очень хитры и опасны, и только и ждут, чтобы сделать какую-нибудь пакость. Но правила ведь существуют именно для того, что из них существовали исключения?
— Я — человек. То, что я сейчас в облике кота, не даёт тебе права унижать меня, как захочется. Я спас тебе жизнь, и теперь мы квиты. Просто путешествуем в одном направлении. Если тебе не нравится, я могу отправиться дальше прямо сегодня.
Блейк наслаждался полётом. Такое странное, такое удивительное чувство! Поразительно, как можно жить ни разу не испытав этого восторга. Он облетел всю страну, все горы, залетел в Тюнию, побывал в Цимре и теперь через Объединённые Короны возвращался назад к месту ночлега. Не то, чтобы он шпионил — хотя такие мысли тоже приходили в голову. И не то, чтобы он охотился — молодая горная коза оказалась в меру мягкой и съедобной. Он летел просто ради того, чтобы лететь. Конечно, крылья уже крепко устали после такого продолжительного марафона. Возможно, в это превращение от жуткой крепатуры ему уже не удастся подняться в воздух. Но пока была возможность — он летел.
Неожиданно что-то инородное привлекло его внимание на земле: какое-то странное движение на подходе к Колокольному перевалу. Блейк не очень хорошо знал эти места — здесь мало кто жил, и кроме зверобоев редко кто хаживал. Когда-то Колокольным перевалом довольно активно пользовались, как торговым путём в Нижнюю Корону, но после того, как обустроили более близкий и безопасный перевал Однобокого Джо, а сели разрушили местную дорогу, эти земли, жившие за счёт путешественников, почти полностью опустели. Блейк спустился ниже, в попытке рассмотреть, что там происходит. Каково же было его удивление обнаружить здесь, у самой границы с его королевством, армию. С высоты казалось, что люди льются тонким ручейком по пересохшему руслу старой заброшенной дороги. Там, внизу, возможно, стучат копыта и гремят латы. Неужели Нижняя Корона собирается начать войну с Гахелансом? И Тёмный Властелин до сих пор ничего не знает об этом?! Кажется, головы некоторых равенов испачкаются в пыли. Блейк заложил вираж, считая людей, луки, лошадей, телеги. Что-то около сорока тысяч хорошо вооружённых людей. За Колокольным перевалом начинаются его земли, и такими темпами они доберутся туда приблизительно через шесть дней. Сторожевые вышки увидят их не раньше, чем через четыре дня. Нужно спешить назад и поднимать войска. Но как можно явиться с такой чешуйчатой рожей ко дворцу? Как он им объяснит, чего хочет? Блейк уже попробовал разговаривать в этом облике, но кроме рыка, рёва и дыма у него ничего не вышло. Может, поднять всех огнём? Правда, как бы его самого после такого не насадили ни на что острое, пока Мартин с Лампой успеют объяснить, что это страшное чудище и их любимый господин — одно и то же лицо. Досадливо рыкнув, Блейк полетел дальше. Если завтра хватит сил, он ещё раз вернётся и рассмотрит всё поподробнее. А сегодня вечером попробует превратиться обратно в человека: выходило же это у его пра-пра-деда. Может, и у него получится?
— Оро, сегодня вечером мне нужен отряд из проверенных людей. Ты идёшь со мной, — Фаррис вышел и закрыл за собой дверь, оставив Оро сидеть с недонесённой до рта ложкой супа. Неужели это шанс?
С пятью лучшими равишами ещё до захода солнца гном стоял у ворот особняка и ждал новых приказов Малого Молота. Возможно, сегодня — тот день, ради которого он потратил столько времени и усилий. За свидетельства о махинациях Малого Молота Оро получит награду, а может, и продвижение по службе. А там и домой сможет вернуться, или осесть где-нибудь здесь, в городе. Конечно, чтобы купить собственный дом и завести какое-то дело, ещё нужно долго копать, но теперь хотя бы виден свет в конце туннеля.
Вначале события развивались довольно обыденно: приехали кареты, вышел Малый Молот, они все погрузились и куда-то поехали, долго петляли по улицам и закоулкам, пока, наконец, не остановились у небольшого особняка с замысловато украшенным фронтоном. Мельком подивившись на странных каменных чудищ, взирающих на прохожих со своих высоких насестов, Оро зашёл внутрь — сегодня, как начальник отряда телохранителей, он следовал за Молотом неотступно. Конечно, надежды на то, что Оро допустят на переговоры, не было. Но ведь можно будет попытаться найти место, откуда будут слышны детали: недавно гном решил начать придерживаться другой стратегии. Если удастся узнать подробности плана, по которому собирается действовать Фаррис, и его поймают с поличным, это будет достаточным доказательством.
Вечер шёл своим чередом — официальная встреча, ужин, обычные разговоры. Оро внимательно присматривался к присутствующим — успех или провал могли зависеть от мельчайших деталей. Наконец, когда подали десерты, Малый Молот выбрался из кресла, где сидел последний час или два, и направился в сторону лестницы во внутренние покои дома. Оро собрался было двинуться следом, но не успел он сделать и пяти шагов, как Фаррис махнул рукой, приказывая оставаться на месте. Значит, сейчас начнутся переговоры.
Дождавшись, когда Малый Молот скроется за дверьми, Оро выскользнул наружу. Он знал этот особняк, и помнил приблизительное положение комнат — план дома префекта налоговой службы Нижней Короны был среди карт, изученных перед началом этого задания. Прокравшись через помещения прислуги, гном попал на задний двор. Осмотрел окна, разыскивая нужное — в этот поздний час светились огни только одной комнаты на втором этаже. И именно эта комната как нельзя лучше подходила для возможных переговоров. Пустив впереди себя разведывательные щупы на предмет магических ловушек и сигнализаций, и перевесив ножны, чтобы не бряцали, он начал осторожно взбираться по стене: старая кладка с раскрошившимся швом и крепкие лозы декоративного плюща были как нельзя кстати. Оказавшись возле нужного окна, он замер прислушиваясь: прежде чем заглянуть в комнату или пустить подслушивающего паука, нужно было как минимум убедиться, что в этот момент в его сторону никто не смотрит. Были слышны отдельные голоса, но о чём говорят — не понять. 'Наверное, работает генератор помех', - только и успел подумать Оро, как вдруг раздался щелчок, окно открылось, и в его проёме появился Фаррис. Он посмотрел Оро прямо в глаза и многозначительно усмехнулся.
Был уже поздний час, но Магнус всё ещё сидел в гостиной и задумчиво смотрел на тлеющие в камине угли. Активная переписка Клориса с Цитаделью занимала его сейчас намного меньше, чем недавнее столкновение с Илией. Какие последствия оно может нести своду некромантов? То, что воздушные маги и некроманты никогда не питали друг к другу дружественных чувств, не было тайной. Но идти на открытую конфронтацию, да ещё при свидетелях? Это было что-то новенькое. Клорис в сложившихся обстоятельствах тоже показал себя с неожиданно хорошей стороны: Магнус не думал, что эльф сможет постоять за себя в стычке против мага, пусть и слабенького. Но в результате даже без своих волшебных побрякушек мальчишка смог отразить атаку и, судя по описанию Акации, даже подумывал атаковать в ответ. Не стоит забывать, что Клорис, несмотря на смазливую внешность, всё же был равеном Тёмного, а слава 'страшных и ужасных' к ним прицепилась не на пустом месте.
Продумав около двух или трёх вариантов дальнейшего развития событий, Магнус, наконец, сдался. Картина оставалась неполной — слишком мало данных. Самый простой способ: написать о происшествии в свод, пусть сами думают, что делать дальше. Конечно, скорее всего это просто досадное недоразумение, но некроманты никогда ничего не забывают. Когда тебя слишком сильно не любят, нужно всегда оставаться в тонусе, чтобы никакая атака не стала неожиданностью. От невесёлых мыслей его отвлёк требовательный стук в дверь.
Тихо ругаясь, Магнус пошёл открывать. За предыдущие месяцы жизни в Тильзе его никогда не беспокоили по ночам, а тут уже второй раз! То ли авторитет некромантов пошатнулся, то ли сейчас он разживётся ещё каким-то странным приобретением, вроде эльфа-равена. Стук не прекращался. Эшби уже ждал в прихожей, но без прямого приказа Магнуса открывать не торопился.
— Кто там?
— К господину некроманту, Оро Маккаби, горногахеланец, прошу политического убежища! — послышался снаружи голос на грани истерики.
'Хм…', - только и подумал Магнус, но дверь всё же открыл. На пороге стоял невысокий (как и все гномы) взъерошенный гном.
— Я так понимаю, это срочно?
