невероятным количеством различных жидкостей и не только. В одной из банок эльф заметил что-то, похожее на консервированные глазные яблоки. С потолка свешивались пучки сушёных трав, добавляя помещению тонкий, едва уловимый запах сенокоса.
— Нечасто встретишь живого слугу некроманта, — раздался вкрадчивый голос. Клорис медленно развернулся, копируя повадки своей спутницы: он уже знал, что за её неторопливостью скрывается смертоносная стремительность. Магнус хорошо владел своим ремеслом, и его зомби были отличными воинами, хотя на первый взгляд такого впечатления не производили. Если говорящий опасен, то Акация уже приняла бы меры. А если она ничего не может, то дёргаться сейчас бесполезно. Нужно ждать и наблюдать. Незнакомка стояла немного поодаль — похоже, когда они пришли, она уже была здесь. Её лицо, глухо закрытое платье и накидка с длинными рукавами, почти до колен, были украшены множеством узоров каких-то вьющихся растений. К левому виску было прикреплено несколько тускло поблёскивающих камешков, по-видимому, символизирующих листву. Крупный прозрачный камень на груди указывал на принадлежность к своду воздушных магов. Картину завершала странная сложная причёска с множеством заколок. Эльф слегка поклонился, не сводя с женщины глаз. — Магнус проныра, — тем временем вела незнакомка. — В городе всего четвёртый месяц, а уже разжился слугой и не боится отправлять его с поручениями.
Незнакомка фыркнула и подошла ближе. Клорис молчал. Он уже понял, почему не заметил её сразу: хорошие воздушные маги могли приказать воздуху скрыть их. Не передавать звуков, запаха, дыхания. Его самого эти умения (пусть и не настолько отточенные, но для обычных людей зачастую достаточные) неоднократно выручали в прошлом. Именно таким способом удалось выкрутиться из последней переделки с гномами. Но тягаться с профессиональным магом он не мог даже мечтать — масштабы не те.
В этот момент вернулся торговец. Он торжественно нёс перед собой поднос, уставленный скляночками и маленькими коробочками.
— Ольса! Ты собираешься продать ему товар? — возмущённо воскликнула незнакомка.
— Я вне сводов, госпожа Илия, — Ольса поставил поднос на прилавок и начал заново сверяться со списком Клориса.
— Но это же слуга некроманта!
— Хочу заметить, первый живой слуга некроманта, которого мне довелось видеть за всю историю магазина. А воздушные маги заходят сюда почти каждый день, — торговец начал упаковывать склянки в коробочки. — Почему я должен отказать себе в удовольствии обслужить столь редкого клиента из-за каких- то ваших суеверий?
— Это не суеверия, — фыркнула Илия. — Некромантам не место в Коронах. Пусть катится обратно в свой отсталый Гахеланс.
Клорис подошёл к прилавку, и начал складывать коробочки в свою тряпичную сумку. Акация всё так же стояла за плечами, молчаливая и безучастная.
— Круг Магов знал, что делал, когда направлял некроманта в магистерию в Тильзе, — снисходительно заметил Ольса. — Это всё, — теперь он обращался к эльфу. — Я отметил всё, что упаковал. Циклоспорин закончился, зайдите за ним в лавку к старику Гроху, либо возвращайтесь через неделю: у меня как раз будет свежий завоз. За остальное с вас два тигля и пятнадцать су.
Клорис расплатился, упаковал товар и под испепеляющим взглядом магички покинул магазинчик. Было похоже на то, что она продолжит ругаться с торговцем и после того, как он и Акация уйдут. Оказывается, в Коронах некромантов не только побаивались, как в Гахелансе, но и не любили. И если боязнь ещё можно было объяснить, то вот нелюбовь… Неизвестное всегда страшит, возможно, от страха до нелюбви всего один шаг. Но нельзя судить о внутреннем по внешнему. Первый же пример, который приходил на ум, был Клорису особенно близок, так как пришёл из истории его родного народа. Ведь когда Вечный Лес погибал от листоедов, из всех магов на помощь пришли только некроманты Тёмного Властелина. Не расфуфыренные маги стихий, как эта госпожа Илия, и не кичливые маги материй. Конечно, Клорис не застал тех времён, а читать книги и столкнуться в настоящим некромантом и его зомби на самом деле — это ведь разные вещи.
И даже Тёмный Властелин оставался загадкой. Клорис никогда не видел сам, как тот колдует, и не знал никого, кто когда-либо видел. Но это не значило, что его можно вот так просто не любить, потому что не знаешь, не понимаешь. О том, к какому своду принадлежит Его Темнейшество на самом деле, ходили самые противоречивые слухи, но находиться в его обществе было приятно — человека, более внимательного, чем Блейк Нуаро, несмотря на его высокое положение и вечную занятость, Клорис ещё ни разу не встречал.
Когда ударила первая воздушная стрела, он поставил блок не задумываясь и лишь спустя мгновение понял, что произошло. Илия стояла у лавки и собирала заряд для следующего выстрела. Наконечник воздушной стрелы-концентратора слабо мерцал в её руках. Эльф замер в попытке решить, что делать: если бы он был собой, то сейчас немедля бы контр-атаковал магичку, пока она не успела выстрелить ещё раз. Но он же слуга некроманта! В этом сером выделяющемся наряде не удастся ни скрыться с места преступления, ни смешаться с толпой. Виновный в драке со смертельным исходом 'некий эльф непонятной наружности' и 'единственный в городе живой слуга некроманта' довольно сильно различаются по степени опознаваемости. Если он сейчас вступит в схватку, каких неприятностей это будет стоит Магнусу? А мирным путём из таких ситуаций ему раньше ни разу не доводилось выходить. По улице разлился монотонный свист, с каждой секундой становящийся всё громче — это Акация раскручивала над головой какую-то странную свистульку. К ним уже бежала городская стража. Илия презрительно скривилась и опустила руки, сбрасывая заклинание.
— Мы ещё встретимся, — бросила на прощание она и поспешила прочь.
Кардус какое-то время лежал, наслаждаясь покоем. Жар отпустил, и лишь тело ещё ныло после недавно перенесённой высокой температуры. За окном чирикали синицы, и в комнату сквозь мутное стекло пробирался неуверенный свет раннего утра. Он попробовал сменить позу и не смог. Несколько долгих секунд казалось, что это отнялись ноги, но тут одеяло зашевелилось, и раздался сонный слегка надтреснутый голос Роса:
— Проснулся, неблагодарный.
— Привет, Рос. Чего это неблагодарный? — говорить всё ещё было трудно, но в сравнении с ночью казалось, что слова сами вылетают изо рта.
— Нет, чтобы спасибо сказать, сразу толкается, — пробурчал кот, потягиваясь.
— Ночью — это был ты? — Кардус привстал на локтях, чтобы лучше рассмотреть своего пушистого собеседника. Кот тем временем спрыгнул на пол и направился к выходу.
— А кто ж ещё будет с тобой возиться? — бросил он через плечо. — Радуйся, что хозяева были не против одолжить ступу.
Ступу? На ступе можно летать. Но только если ты обладаешь определённым набором запечатанных заклинаний, или же сам являешься магом, способным их создать. Например, огненным магом. Летать на ступах без вспомогательных средств умели только они.
— Но… ты же был человеком?
— И я надеюсь когда-нибудь стать им опять, — Рос поскрёб дверь. — Выпусти меня.
— Постой-постой. Расскажи, что произошло, — эльф не торопился вставать с кровати, прислушиваясь к собственным ощущениям: в руках и ногах всё ещё присутствовала ощутимая слабость.
— Что произошло, что произошло, — пробурчал кот. Он сел поудобнее, обхватив лапы хвостом. Было видно, что ему не очень удобно говорить о прошедшей ночи. — Ты бормотал какую-то фигню об ампулах и шприцах. И как раз небо было пустым… луна только умерла. В общем, мне удалось превратиться в человека. Я одолжил у хозяев ступу и слетал в замок. Забрал твои сумки, вон они, в углу. Уколол тебя разок в задницу, — он покосился на сумки. — А потом лёг спать. Всё, теперь открывай.
— Ты — оборотень-наоборот?
Услышав этот вопрос, Рос прижал уши. Через какое-то время, справившись с обуревающими его чувствами, он повернулся к Кардусу. Существовало мнение, что раз есть оборотни — люди, умеющие превращаться в животных, — то могут существовать и оборотни наоборот — животные, умеющие превращаться в людей. Такими могли, например, быть лисы, медведи или сумеречные коты. Список, конечно
